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Une grande partie de l’élite mondiale – Bill Gates, Jeff Bezos et Richard Branson – présente la viande cultivée en laboratoire comme la voie de l’avenir, une solution clé pour mettre fin au massacre annuel de milliards d’animaux d’élevage industriel et pour résoudre la crise climatique.
Un certain nombre de vedettes hollywoodiennes, dont Leonardo DiCaprio, Robert Downey Jr. et Ashton Kutcher, ont investi dans la viande cultivée en laboratoire ou, comme l’industrie l’appelle, dans la viande de culture, c’est-à-dire la viande fabriquée à partir de cellules animales réelles cultivées en laboratoire.
M. Kutcher, qui a investi dans une startup israélienne spécialisée dans la viande de culture, MeaTech, a déclaré que cette technologie permettra « la production à l’échelle industrielle de viande de culture, un élément clé pour une production de viande plus durable et plus propre ».
Si ces affirmations semblent prometteuses, il y a un gros problème, selon le journaliste d’investigation Tom Philpott : l’industrie de la viande de culture a un « secret de polichinelle » qui pourrait l’empêcher de devenir un jour une réalité commerciale.
Dans « The Bloody Secret Behind Lab-Grown Meat », un article qu’il a écrit pour Mother Jones, Philpott a mis en évidence plusieurs obstacles susceptibles de « freiner une nouvelle ère de hamburgers, de nuggets et de carnitas sans animaux largement disponibles ».
Le plus gros problème, selon M. Philpott, concerne le « sang de fœtus de vache à naître, extrait de leur mère après l’abattage ».
Le sérum bovin fœtal (FBS ) est utilisé pour l’ingénierie tissulaire, le développement de vaccins et la création de produits carnés à base de cellules.
M. Philpott a écrit :
« Depuis les années 1950, les scientifiques ont la possibilité de biopsier des cellules animales et de les maintenir en vie en dehors du corps. Ces cellules en éprouvette ont besoin de nourriture pour prospérer, et les chercheurs ont découvert que le sérum fœtal de bovin fournissait la sauce spéciale – la bonne combinaison d’hormones pour faire bourdonner les cellules. »
L’utilisation du FBS pour produire en masse de la viande sans abattage crée deux énormes problèmes, a-t-il dit. La première est qu’il est extrêmement cher, se vendant à plus de 1 000 dollars le litre.
C’est « l’une des principales raisons pour lesquelles, pour atteindre le seuil de rentabilité, les entreprises devraient vendre leur viande cultivée à un prix d’environ 200 000 dollars la livre », a déclaré M. Philpott, citant des recherches menées par des scientifiques de l’université de Californie à Davis.
L’autre problème, selon M. Philpott, est que les entreprises de viande de culture ne peuvent pas commercialiser leurs produits comme étant « sans abattage » ou végétaliens lorsqu’un sous-produit d’abattoir est utilisé pour les produire.
La viande cultivée en laboratoire n’est actuellement disponible à la vente qu’à Singapour, qui a approuvé en 2020 une forme de « poulet de culture » fabriquée par la startup Eat Just de San Francisco.
Le JW Marriott Hotel Singapore South Beach vend des boulettes de poulet cuites à la vapeur et préparées avec « de la vraie viande sans abattage », a déclaré M. Philpott.
Les entreprises de viande cellulaire qui souhaitent se développer en dehors de Singapour devront trouver un substitut au FBS, a-t-il déclaré. Une quête qui, selon Christina Agapakis, biologiste de synthèse, nécessitera la création d’une toute nouvelle chaîne d’approvisionnement et « beaucoup d’innovation dans le domaine de la fabrication biologique ».
Ces défis, a déclaré M. Philpott, pourraient empêcher la viande de culture d’être un jour économique.
Il a dit :
« Tout cela signifie que les affirmations de l’industrie selon lesquelles la viande de laboratoire sera sur le marché d’ici un an ne sont pas sans ambiguïté : Même les promoteurs ne s’attendent pas à voir de la viande de culture compétitive en termes de prix avant 2030, alors que d’autres analystes concluent que le problème du remplacement du FBS, auquel s’ajoutent d’autres défis de taille – comme la mise au point de machines capables de cultiver des cellules à l’échelle industrielle – signifie que ce produit ne sera probablement jamais rentable. »