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As doenças causadas pelos plásticos e pelos seus ingredientes químicos custam ao sistema de saúde dos EUA 249 mil milhões de dólares por ano, ou 1,2% do produto interno bruto, de acordo com um estudo publicado no Journal of the Endocrine Society .
A maior parte dos danos resultam da ingestão de apenas três plásticos em alimentos e bebidas contaminados. Os efeitos mais significativos foram relacionados ao sistema endócrino .
O objetivo do estudo era estimar os riscos para a saúde destes materiais provenientes de produtos com elevada exposição humana – plásticos ingeridos ou encontrados através de alimentos, bebidas e objetos ao nosso redor.
Compreender estas associações, disseram os autores, levará a estratégias para reduzir os seus efeitos nocivos.
Destacando os quatro principais culpados
Os plásticos pertencem a uma ampla classe química conhecida como polímeros – moléculas de cadeia longa que consistem em centenas ou milhares de unidades químicas repetidas, ou monômeros. No jargão químico, mono significa “um” e poli significa “muitos”.
Muitos polímeros existem na natureza. Por exemplo, amidos e celulose são feitos de monômeros repetidos de açúcar, mas os autores do estudo consideraram apenas aqueles que eram totais ou parcialmente sintéticos.
Os pesquisadores realizaram uma pesquisa bibliográfica sobre quatro categorias gerais de plásticos sintéticos ou semissintéticos com efeitos nocivos à saúde confirmados ou suspeitos:
- Éteres difenílicos polibromados (PBDEs), uma família de mais de 200 compostos usados principalmente como retardadores de chama , mas também encontrados em têxteis, plásticos, isolamento de fios e automóveis. Os PBDEs têm sido associados à desregulação endócrina, levando a problemas de fertilidade e atraso no desenvolvimento neurológico nas crianças.
- Os “plastificantes” de ftalatos ou produtos químicos que tornam os plásticos mais duráveis são encontrados em centenas de produtos, incluindo pisos vinílicos, lubrificantes e produtos de higiene pessoal. Os ftalatos não persistem no corpo, mas a sua curta permanência é longa o suficiente para interferir nos eventos endócrinos associados à gravidez normal, ao crescimento e ao desenvolvimento infantil.
- Os bisfenóis , incluindo o bisfenol A , são encontrados em muitos plásticos e revestimentos de embalagens de alimentos, por exemplo, embalagens plásticas e garrafas de água, de onde são lixiviados para os alimentos. Os bisfenóis têm sido associados a problemas hormonais, neurológicos, hepáticos e reprodutivos . A indústria alimentar tem procurado substitutos para o bisfenol A mas a alternativa, o bisfenol S , é um possível agente cancerígeno.
Substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas , ou PFAS, são outra classe muito grande de plásticos usados desde a década de 1950 para evitar que os alimentos grudem em embalagens ou utensílios de cozinha. Embora esses materiais sejam encontrados em automóveis, materiais de construção e eletrônicos, a exposição humana prejudicial ocorre principalmente pelo consumo de alimentos e bebidas contaminados. Os PFAS têm sido associados a disfunções hormonais e imunológicas, obesidade e certos tipos de câncer que afetam as mulheres .
Plásticos causam estragos na saúde humana
Os autores limitaram sua investigação a polímeros e aplicações com maior potencial de exposição humana. Quando um polímero tinha aplicações significativas com e sem contato humano, eles estimavam a porcentagem para cada uma.
Eles então calcularam o custo de saúde para cada plástico, multiplicando quanto dele é usado em aplicações de alta exposição pelas estimativas publicadas do risco à saúde do produto químico.
Por exemplo, se o custo global de um determinado plástico para os cuidados de saúde for de mil milhões de dólares por ano e for utilizado 50% para fazer sacos plásticos para alimentos (com elevado potencial de exposição humana) e 50% como aditivo no concreto (baixo risco de exposição) o custo total do efeito sobre a saúde é de mil milhões de dólares por 0,50 = 500 milhões de dólares.
Os pesquisadores realizaram esses cálculos nos plásticos mais utilizados nos quatro grupos mencionados acima.
Dentro do grupo PBDE, o PBDE-47 é amplamente encontrado no meio ambiente e em tecidos animais e está amplamente associado a problemas do sistema imunológico.
Os autores do estudo estimaram o principal custo social do plástico, 159 mil milhões de dólares (ou 63% de todos os custos relacionados com o plástico), com base nos pontos de QI perdidos entre as crianças expostas e em aproximadamente 24.000 diagnósticos por ano de “deficiência intelectual”.
O cancro testicular ou a criptorquidia (testículos que não desceram) representaram menos de 1% do impacto económico total do PBDE-17.
Os custos de saúde associados aos ftalatos foram estimados em 67 mil milhões de dólares, ou 27% de todos os custos. O fato de os ftalatos terem sido responsáveis por tantas doenças é interessante porque a toxicidade aguda dos ftalatos é muito baixa, ao ponto de os roedores que ingerem várias gramas sobrevivem.
No entanto, as exposições a longo prazo, mesmo em níveis muito inferiores aos ingeridos pelos ratos num estudo de toxicidade, estão associadas a perturbações endócrinas em crianças. Estas perturbações podem levar à obesidade, diabetes tipo 2, pressão arterial elevada, função da tiroide prejudicada e cancro da tiroide, desenvolvimento genital anormal nos homens, maus resultados na gravidez, além de problemas respiratórios e do sistema nervoso.
Os cálculos dos custos relacionados com o PFAS basearam-se nas exposições a dois destes agentes, PFOA e PFOS , com um impacto combinado nos cuidados de saúde de 22,4 mil milhões de dólares, ou 9% do total para todos os plásticos. Os pesquisadores forneceram um relato detalhado desses efeitos, divididos por idade, sexo e tipo de efeito na saúde.
Os principais riscos para a saúde associados a estes produtos químicos foram a obesidade entre os adultos, que custou ao sistema de saúde 15,8 mil milhões de dólares, seguida pela obesidade infantil (2,46 mil milhões de dólares) e pela pneumonia (1,32 mil milhões de dólares).
Os bisfenóis tiveram o menor impacto, 1,02 mil milhões de dólares, afetando principalmente a obesidade infantil após exposição pré-natal a um composto de bisfenol, o BPA.
A relativa pouca importância do BPA nesta análise é surpreendente porque os materiais de BPA entram em contacto com muitos alimentos e bebidas e, segundo os autores, a principal fonte de exposição humana aos plásticos é através da dieta.
Apenas um ‘subconjunto’ de possíveis efeitos nocivos
Como os investigadores estavam limitados pelos números, disponibilidade e qualidade dos estudos que ligam os plásticos a resultados desfavoráveis para a saúde, provavelmente subestimaram o impacto total dos plásticos na saúde.
“Conseguimos estimar a carga de doenças apenas para alguns produtos químicos usados em materiais plásticos e um subconjunto de doenças para esses poucos produtos químicos”, escreveram.
Outra fonte de possível subestimação de efeitos e custos envolve a forma como os investigadores calcularam os efeitos económicos da doença.
Alguns investigadores usaram uma abordagem de “custo da doença” (ou “fardo da doença”) que inclui despesas imediatas e diretas com hospitais, medicamentos, cirurgias e suprimentos, além de custos indiretos relacionados à longevidade, qualidade de vida e custos associados a lesões prematuras, invalidez ou morte.
Outros utilizaram uma abordagem de “disposição para pagar” baseada em quanto uma pessoa ou seguradora está disposta a pagar para tratar ou prevenir uma doença.
O custo da doença é calculado a partir dos gastos reais em dólares, enquanto a disposição a pagar é estimada a partir de pesquisas.
Estes números deveriam ser semelhantes, no entanto, na prática, o custo da doença subestima os custos reais devido a fatores sociais — por exemplo, diferentes encargos ou práticas hospitalares em diferentes países.
Os autores escreveram que se tivessem usado a “disposição para pagar” em vez do “custo da doença” para a exposição aos ftalatos, teriam chegado a um custo superior a 500 mil milhões de dólares para os ftalatos.
Para atenuar os efeitos da exposição aos plásticos na saúde, os autores apelaram à adoção do Tratado Global dos Plásticos das Nações Unidas para “reduzir o uso de produtos químicos preocupantes, particularmente PFAS, bisfenóis, retardadores de chama e ftalatos”.
O tratado, atualmente em fase de projeto, procura limitar a fabricação de plásticos problemáticos, com benefícios apenas para os EUA “provavelmente na casa dos milhares de milhões de dólares e acumulados anualmente à medida que são alcançadas reduções sustentadas nas exposições”, de acordo com os autores do estudar.
Espera-se que o tratado seja finalizado este ano.