Login
Le malattie causate dalle materie plastiche e dai loro ingredienti chimici costano al sistema sanitario statunitense 249 miliardi di dollari all’anno, pari all’1,2% del prodotto interno lordo, secondo uno studio pubblicato sul Journal of the Endocrine Society.
La maggior parte dei danni deriva dall’ingestione di tre soli tipi di plastica contenuti in alimenti e bevande contaminati. Gli effetti più significativi sono legati al sistema endocrino.
L’obiettivo dello studio era quello di stimare i rischi per la salute di questi materiali a partire da prodotti ad alta esposizione umana – la plastica ingerita o incontrata attraverso alimenti, bevande e gli oggetti che ci circondano.
La comprensione di queste associazioni, secondo gli autori, porterà a strategie per ridurne gli effetti nocivi.
Identificazione dei quattro principali colpevoli
Le materie plastiche appartengono a un’ampia classe chimica nota come polimeri – molecole a catena lunga composte da centinaia o migliaia di unità chimiche ripetute, o monomeri. Nel gergo chimico, mono significa “uno” e poli significa “molti”.
In natura esistono molti polimeri. Ad esempio, gli amidi e la cellulosa sono costituiti da monomeri di zucchero che si ripetono, ma gli autori dello studio hanno preso in considerazione solo quelli completamente o parzialmente sintetici.
I ricercatori hanno effettuato una ricerca in letteratura su quattro categorie generali di plastiche sintetiche o semisintetiche con effetti negativi sulla salute confermati o sospetti:
- Gli eteri polibromurati di difenile (PBDE, acronimo di Polybrominated diphenyl ethers), una famiglia di oltre 200 composti utilizzati principalmente come ritardanti di fiamma, ma presenti anche in tessuti, plastica, isolamento dei fili e automobili. I PBDE sono stati collegati ad alterazioni del sistema endocrino, con conseguenti problemi di fertilità e ritardi nello sviluppo neurologico infantile.
- I “plastificanti” ftalati, ovvero le sostanze chimiche che rendono la plastica più resistente, sono presenti in centinaia di prodotti, tra cui pavimenti in vinile, lubrificanti e prodotti per la cura della persona. Gli ftalati non persistono nell’organismo, ma la loro breve permanenza è abbastanza lunga da interferire con gli eventi endocrini associati alla normale gravidanza, alla crescita e allo sviluppo del bambino.
- I bisfenoli, tra cui il bisfenolo A, si trovano in molte plastiche e rivestimenti per l’imballaggio degli alimenti, come ad esempio gli involucri di plastica e le bottiglie d’acqua, da cui si diffondono negli alimenti. I bisfenoli sono stati associati a problemi ormonali, neurologici, epatici e della riproduzione. L’industria alimentare ha cercato di sostituire il bisfenolo A, ma l’alternativa, il bisfenolo S, è un possibile cancerogeno.
- Le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono un’altra classe molto ampia di plastiche utilizzate a partire dagli anni ’50 per evitare che gli alimenti si attacchino agli imballaggi o alle pentole. Sebbene questi materiali siano presenti nelle automobili, nei materiali da costruzione e nell’elettronica, l’esposizione umana dannosa avviene principalmente attraverso il consumo di alimenti e bevande contaminati. I PFAS sono stati associati a disfunzioni ormonali e immunitarie, obesità e alcuni tipi di cancro che colpiscono le donne.
Le materie plastiche danneggiano la salute umana
Gli autori hanno limitato la loro indagine ai polimeri e alle applicazioni con il maggior potenziale di esposizione umana. Quando un polimero aveva applicazioni significative a contatto con l’essere umano e senza contatto, hanno stimato la percentuale per ciascuna di esse.
Hanno quindi calcolato il costo sanitario per ogni plastica moltiplicando la quantità di plastica utilizzata in applicazioni ad alta esposizione per le stime pubblicate del rischio per la salute della sostanza chimica.
Ad esempio, se l’onere sanitario complessivo di una certa plastica è di 1 miliardo di dollari all’anno e questa viene utilizzata per il 50% delle volte per produrre sacchetti di plastica per alimenti (con un elevato potenziale di esposizione umana) e per il 50% delle volte come additivo per calcestruzzo (a basso rischio di esposizione), il costo totale dell’effetto sulla salute è di 1 miliardo di dollari per 0,50 = 500 milioni di dollari.
I ricercatori hanno effettuato questi calcoli sulle plastiche più utilizzate all’interno dei quattro gruppi sopra citati.
All’interno del gruppo dei PBDE, il PBDE-47 è ampiamente presente nell’ambiente e nei tessuti animali ed è ampiamente associato a problemi del sistema immunitario.
Gli autori dello studio hanno stimato il principale costo sociale della plastica, pari a 159 miliardi di dollari (ovvero il 63% di tutti i costi legati alla plastica) sulla base dei punti di QI persi tra i bambini esposti e di circa 24.000 diagnosi all’anno di “disabilità intellettuale”.
Il cancro ai testicoli o i testicoli non scesi rappresentavano meno dell’1% dell’impatto economico totale del PBDE-17.
I costi sanitari associati agli ftalati sono stati stimati in 67 miliardi di dollari, pari al 27% di tutti i costi. Il fatto che gli ftalati siano responsabili di così tante malattie è interessante perché la loro tossicità acuta è molto bassa, al punto che i roditori che ne ingeriscono diversi grammi sopravvivono.
Tuttavia, le esposizioni a lungo termine, anche a livelli molto più bassi di quelli ingeriti dai ratti in uno studio di tossicità, sono associate a disturbi endocrini nei bambini. Questi disturbi possono portare all’obesità, al diabete di tipo 2, all’ipertensione, all’alterazione della funzione tiroidea e al cancro alla tiroide, a uno sviluppo genitale anomalo nei maschi, a risultati negativi in gravidanza e a problemi al sistema respiratorio e nervoso.
I calcoli dei costi relativi ai PFAS si sono basati sull’esposizione a due di questi agenti, il PFOA e il PFOS, con un impatto sanitario combinato di 22,4 miliardi di dollari, pari al 9% del totale per tutte le plastiche. I ricercatori hanno fornito un resoconto dettagliato di questi effetti suddivisi per età, sesso e tipo di effetto sulla salute.
I principali rischi per la salute per queste sostanze chimiche erano l’obesità tra gli adulti, che costa ai sistemi sanitari 15,8 miliardi di dollari, seguita dall’obesità infantile (2,46 miliardi di dollari) e dalla polmonite (1,32 miliardi di dollari).
I bisfenoli avevano l’impatto minore, pari a 1,02 miliardi di dollari, ed erano collegati all’obesità infantile in seguito all’esposizione prenatale a un composto del bisfenolo, il BPA.
La relativa irrilevanza del BPA in questa analisi è sorprendente perché i materiali a base di BPA entrano in contatto con molti alimenti e bevande e, secondo gli autori, la principale fonte di esposizione umana alla plastica è la dieta.
Solo un “sottoinsieme” di possibili effetti collaterali
Poiché i ricercatori sono stati limitati dal numero, dalla disponibilità e dalla qualità degli studi che collegano la plastica a esiti sfavorevoli per la salute, è probabile che abbiano sottostimato l’impatto totale della plastica sulla salute.
“Siamo stati in grado di stimare il carico di malattia solo per alcune sostanze chimiche utilizzate nei materiali plastici e per un sottoinsieme di malattie per queste poche sostanze chimiche”, scrivono i ricercatori.
Un’altra fonte di possibile sottovalutazione degli effetti e dei costi riguarda il modo in cui i ricercatori hanno calcolato gli effetti economici delle malattie.
Alcuni ricercatori utilizzano un approccio basato sul “costo delle malattie” (o “peso delle malattie”) che include le spese immediate e dirette per ospedali, farmaci, interventi chirurgici e forniture, oltre ai costi indiretti legati alla longevità, alla qualità della vita e ai costi associati a lesioni, disabilità o morte premature.
Altri hanno utilizzato un approccio di “disponibilità a pagare” basato su quanto una persona o un assicuratore è disposto a pagare per curare o prevenire una malattia.
Il costo della malattia è calcolato in base agli esborsi effettivi in dollari, mentre la disponibilità a pagare è stimata tramite sondaggi.
Questi numeri dovrebbero essere simili, ma in pratica il costo della malattia sottostima i costi effettivi a causa di fattori sociali, come ad esempio le tariffe ospedaliere o le pratiche diverse nei vari Paesi.
Gli autori hanno scritto che se avessero usato la “disponibilità a pagare” invece del “costo della malattia” per l’esposizione agli ftalati, sarebbero arrivati a un costo superiore a 500 miliardi di dollari per gli ftalati.
Per attenuare gli effetti sulla salute dell’esposizione alla plastica, gli autori sollecitano l’adozione del Trattato globale sulla plastica delle Nazioni Unite per “ridurre l’uso di sostanze chimiche preoccupanti, in particolare PFAS, bisfenoli, ritardanti di fiamma e ftalati”.
Secondo gli autori dello studio, il trattato, attualmente in fase di bozza, mira a limitare la produzione di plastiche problematiche, con benefici che, per i soli Stati Uniti, “potrebbero essere dell’ordine di miliardi di dollari e potrebbero aumentare annualmente man mano che si ottengono riduzioni sostenute delle esposizioni”.
Il trattato dovrebbe essere finalizzato quest’anno.