Une femme de 35 ans en bonne santé qui a subi une crise d’épilepsie deux jours après sa deuxième dose du vaccin COVID-19 de Moderna a été diagnostiquée comme souffrant d’une encéphalite limbique, une forme rare d’inflammation du cerveau.

Les auteurs d’une récente étude de cas sur le patient ont déclaré :

« Nous pensons que cet épisode d’encéphalite limbique, qui est survenu rapidement après la vaccination par le COVID-19, est un effet secondaire peu fréquent du vaccin [Moderna] ».

L’encéphalite limbique est un état aigu d’inflammation non infectieuse du cerveau qui affecte le système limbique.

Le système limbique est un groupe de structures impliquées dans le traitement des émotions et de la mémoire. Elle comprend l’hippocampe, le lobe temporal médian, le cortex cingulaire et le cortex frontonasal.

Les symptômes de l’encéphalite limbique comprennent l’amnésie (perte de mémoire), des changements de comportement, des symptômes psychiatriques, des crises et un niveau de conscience perturbé.

On sait que la physiopathologie (les changements fonctionnels qui accompagnent un syndrome ou une maladie particulière) de l’encéphalite limbique est médiée (causée indirectement) par un antigène qui stimule une réponse immunitaire de l’hôte médiée par les anticorps qui cible par inadvertance les cellules de la zone limbique.

Il existe deux causes d’encéphalite limbique : paranéoplasique et auto-immune.

«Paranéoplasique »signifie « causé par ou résultant de la présence d’un cancer dans le corps mais pas de la présence physique de tissu cancéreux dans la partie ou l’organe affecté ».

Le patient a fait l’objet d’un dépistage de tumeurs, et le cancer a été exclu comme cause dans le cas de ce patient.

Rapport de cas

Selon le rapport de cas, lorsque la femme est arrivée à l’hôpital, elle avait de la fièvre, suivie de crises tonico-cloniques généralisées (anciennement appelées crises de grand mal) qui ont duré environ cinq minutes et d’une phase postictale (après la crise) de confusion qui a duré environ 30 minutes.

Pendant son séjour aux urgences, elle a eu deux autres crises généralisées, qui ont été contrôlées par des médicaments, chacune d’elles ayant duré moins de deux minutes après l’intervention.

Le patient, qui ne présentait pas d’autres symptômes neurologiques et était stable, a été admis à l’hôpital.

Les auteurs ont écrit : « En dehors de son aspect fatigué, elle était orientée vers le temps, le lieu et la personne. Son cou était soutenu, et elle avait une puissance et une sensation complètes avec des fonctions supérieures normales. Les nerfs crâniens étaient intacts ».

Le patient a subi un bilan sanguin de base complet, qui était normal. Son test PCR COVID-19 était négatif. Il n’y avait rien d’inhabituel dans son IRM de contraste, effectuée à son admission.

Une ponction lombaire a été effectuée et son liquide céphalo-rachidien présentait une lymphocytose significative – une augmentation anormale du nombre de lymphocytes (globules blancs), résultant généralement d’une infection ou d’une inflammation.

Au cours de son séjour à l’hôpital, la femme a développé une anisocorie, une condition dans laquelle la pupille d’un œil diffère en taille de la pupille de l’autre œil. Un scanner urgent de la tête a montré de possibles hypodensités du lobe temporal (zones plus sombres sur le scanner).

Après discussion avec le radiologue, le patient a accepté de répéter l’IRM de la tête, qui a cette fois montré des caractéristiques suggérant une encéphalite limbique. Un électroencéphalogramme ultérieur a montré de graves changements encéphaliques post-crises.

Entre-temps, les résultats du dépistage immunologique sont devenus disponibles et ont montré que le patient était positif aux anticorps antinucléaires.

Les anticorps sont des protéines que le système immunitaire fabrique pour combattre les substances étrangères, comme les virus et les bactéries. Mais un anticorps antinucléaire attaque plutôt les cellules saines d’une personne. Il est appelé anticorps « antinucléaire » car il cible le noyau cellulaire.

Immédiatement après le test positif des anticorps antinucléaires, l’équipe de neurologie a évalué la patiente et l’a mise sous corticoïdes, immunoglobuline IV et rituximab, un anticorps monoclonal.

Ils « prévoyaient une nouvelle ponction lombaire pour vérifier la présence d’une encéphalite auto-immune, ce qui n’a malheureusement pas été fait en raison de problèmes financiers », ont indiqué les auteurs.

Alors que la patiente était encore hospitalisée, elle a développé un comportement anormal : agitation, rires et pleurs anormaux. Ces symptômes sont bien connus pour être associés à l’encéphalite limbique. Les symptômes se sont améliorés par la suite avec la thérapie.

Sur la base de sa présentation clinique, des examens d’imagerie et des résultats de la ponction lombaire, on a diagnostiqué une encéphalite limbique auto-immune à l’origine des crises.

Le type paranéoplasique de l’encéphalite limbique a été exclu car aucune malignité n’a été trouvée par le CT scan et le PET scan.

Les symptômes de la patiente se sont améliorés et elle a été transférée dans un établissement de réadaptation pour se rétablir complètement. « Le suivi par neuro-imagerie a montré une amélioration et une résolution des changements antérieurs de l’encéphalite limbique », ont écrit les auteurs.

Selon les auteurs, « un ensemble complexe d’investigations est nécessaire avant le diagnostic officiel » de l’encéphalite limbique auto-immune. Ils ont noté qu’il y a eu d’autres cas documentés d’encéphalite limbique après une vaccination.

Les auteurs ont noté que l’encéphalite limbique du patient est survenue peu après la deuxième dose de Moderna, ce qui indique une « relation temporelle entre la vaccination et le début des symptômes », similaire à celle rapportée dans une étude sur une série de cas d’encéphalite après la vaccination avec le vaccin COVID-19 d’AstraZeneca.

On ne sait pas encore quelle pourrait être la physiopathologie de l’encéphalite liée aux vaccins, « mais les vaccins sont bien connus pour déclencher la génération de cytokines pro-inflammatoires et la réponse des cellules T », ont écrit les auteurs.

Selon le rapport, « les antigènes seront reconnus comme de possibles agents pathogènes par le système immunitaire après la vaccination ». L’inflammation qui s’ensuit peut entraîner des effets secondaires systémiques et, dans de rares cas, une inflammation du cerveau.

Les auteurs de l’article ont conclu :

« Nous pensons que cet épisode d’encéphalite limbique, qui est survenu rapidement après la vaccination COVID-19, est un effet secondaire peu courant du vaccin. Notre théorie se base principalement sur le moment où les symptômes ont commencé quelques jours après la vaccination et en l’absence d’une autre cause identifiable ».

Ils ont ajouté :

« Le patient a reçu une immunisation activant le système immunitaire et a présenté une réaction auto-immune inhabituelle peu après. Il existe cependant un certain scepticisme, principalement parce que les symptômes et les signes du patient n’ont pas encore été reliés de manière appropriée à une cause ».