Le donne esposte a “sostanze chimiche per sempre” potrebbero essere a rischio maggiore di sviluppare alcuni tipi di cancro

Secondo uno studio pubblicato lunedì sul Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, le donne esposte a sostanze chimiche presenti negli imballaggi degli alimenti, nei coloranti e nei prodotti per l’igiene personale possono correre un rischio maggiore di sviluppare alcuni tipi di cancro, tra cui quello alle ovaie, all’utero e al seno.

Lo studio ha identificato i principali responsabili delle sostanze chimiche cancerogene nelle sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS), nei fenoli e nei parabeni legati ai fenoli, presenti in migliaia di prodotti domestici e industriali, soprattutto negli articoli trattati con antimacchia e per resistere al calore e negli imballaggi.

I ricercatori non hanno scoperto alcuna chiara associazione tra la maggior parte dei tumori e l’esposizione a sostanze chimiche negli uomini.

Infatti, l’esposizione a PFAS e fenoli/parabeni è stata associata negativamente al melanoma negli uomini: maggiori sono i livelli nel sangue e nelle urine, minore è l’incidenza del cancro della pelle.

Tuttavia, lo studio ha rilevato che gli uomini ispanici con una precedente diagnosi di cancro alla prostata avevano maggiori probabilità rispetto agli uomini bianchi di avere livelli più elevati di un tipo di PFAS.

Questo non vuol dire che PFAS e fenoli proteggano gli uomini dal cancro alla prostata, così come non è detto che causino il cancro nelle donne. Lo studio non è stato concepito per verificare le relazioni causali, il che avrebbe richiesto di misurare prima i livelli di sostanze chimiche e poi di seguire i soggetti per molti anni per vedere se sviluppavano il cancro.

Corrispondenza tra i livelli di esposizione e i vari tipi di cancro

I ricercatori, guidati dal Dr. Max Aung della Keck School of Medicine della University of Southern California, hanno esaminato i dati di oltre 10.000 persone di età pari o superiore ai 20 anni.

I dati sono stati raccolti dal 2005 al 2018 attraverso il National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), un programma di sorveglianza dei Centers for Disease Control and Prevention (Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie).

L’analisi si è concentrata su 7 PFAS e 12 fenoli/parabeni, mettendo in relazione i livelli di queste sostanze chimiche nel sangue e nelle urine con i casi di melanoma e di cancro alla tiroide, al seno, alle ovaie, all’utero e alla prostata che uomini e donne hanno dichiarato di aver avuto in precedenza.

I livelli di sostanze chimiche sono stati suddivisi in quattro livelli di esposizione, che gli investigatori hanno confrontato con l’insorgenza di vari tipi di cancro. Hanno fatto ulteriori correlazioni con le etnie bianche e non bianche.

Le donne con una maggiore esposizione a tre PFAS specifici – PFDE, PFNA e PFUA – avevano il doppio delle probabilità di aver riportato una precedente diagnosi di melanoma. È emerso anche un legame un po’ più debole tra PFNA e cancro all’utero.

Le donne che hanno riferito una precedente diagnosi di melanoma avevano maggiori probabilità di rientrare nelle categorie di livello di esposizione più elevato per 3 PFAS e 3 fenoli, con rischi che andavano dal 72% al 102% in più.

Un precedente cancro ovarico è stato associato a livelli più elevati di tre fenoli, con un rischio che variava dal 76% al 180% in più. Un precedente cancro all’utero è stato associato a livelli più elevati di uno PFAS.

Livelli più elevati di PFAS sono stati associati a tumori ovarici o uterini nelle donne bianche, ma a tumori al seno nelle donne non bianche.

Gli investigatori hanno anche notato una componente razziale nella connessione PFAS-cancro. I tumori dell’apparato riproduttivo (ovarico e uterino) si sono verificati soprattutto nelle donne bianche esposte, mentre il legame fenoli-cancro è risultato più evidente nelle donne non bianche.

Secondo gli autori, le abitudini alimentari e la vicinanza all’acqua potabile contaminata potrebbero spiegare queste differenze.

Perché le donne e non gli uomini?

L’associazione tra l’esposizione alle sostanze chimiche e le precedenti diagnosi di cancro nelle donne, ma non negli uomini, ha portato gli investigatori a ipotizzare che i PFAS e i fenoli agiscano attraverso un meccanismo specifico del sesso che coinvolge in particolare gli estrogeni.

Questa idea è tuttavia controversa. Un precedente esperimento in provetta ha dimostrato che i PFAS interferiscono con l’attività degli estrogeni, mentre altri due non hanno trovato un collegamento nei topi o nelle cellule umane coltivate.

I PFAS disturbano le funzioni ormonali specifiche delle donne, che secondo gli autori dello studio sono il meccanismo responsabile del possibile aumento del rischio.

I tumori sensibili agli ormoni sono comuni ma difficili da trattare, quindi la prevenzione è l’unico modo per ridurne l’impatto.

Ma evitare i PFAS e i fenoli è quasi impossibile, perché queste sostanze chimiche sono ovunque e persistono nell’ambiente per molti anni, guadagnandosi il soprannome di “forever chemicals” [sostanze chimiche per sempre].

I PFAS persistono nell’acqua, nel suolo, nell’aria e negli alimenti. Secondo lo U.S. Geological Survey, il 45% dell’acqua potabile statunitense è contaminata da PFAS. Quasi tutti gli americani hanno queste sostanze chimiche nel sangue.

Lo studio fa parte di un progetto in corso presso i National Institutes of Environmental Health (Istituti nazionali della salute ambientale) per comprendere le implicazioni dell’esposizione a sostanze chimiche comuni sulla salute umana.

Negli Stati Uniti sono stati registrati più di 4.700 PFAS, ma esistono milioni di possibili strutture PFAS.

I PFAS sono molecole sintetiche prodotte in impianti di produzione e non sono presenti in natura. Anche i fenoli/parabeni industriali sono per lo più sintetici, ma in natura esistono milioni di strutture correlate.

Questo è un problema perché le sostanze chimiche sintetiche che assomigliano a quelle naturali spesso accentuano o annullano gli effetti delle loro controparti benefiche.

Gettare le basi per studi futuri

Aung e i coautori hanno affermato che il loro è stato “il primo studio epidemiologico a indagare l’esposizione ai fenoli in relazione a precedenti diagnosi di cancro e il primo studio NHANES a esplorare le disparità razziali/etniche nelle associazioni tra l’esposizione ambientale a fenoli, parabeni e PFAS e le diagnosi precedenti di cancro“.

Dimostrando l’associazione tra tumori specifici ed esposizioni ambientali distinte, lo studio di Aung ha gettato le basi per futuri studi prospettici a lungo termine che valutino prima l’esposizione a PFAS e fenoli e utilizzino questi dati per prevedere la futura insorgenza di tumori.

Questo potrebbe portare, anche se dopo molti anni, a modifiche delle politiche o delle normative sulle modalità di utilizzo di queste sostanze chimiche.

Lo studio suggerisce anche strategie per studiare le relazioni tra intere classi di sostanze chimiche e i problemi di salute legati all’esposizione.

I ricercatori hanno sottolineato che questo studio non dimostra che l’esposizione a PFAS e fenoli porti sempre al cancro.

Il principale punto debole dello studio è il suo disegno retrospettivo, che limita le conclusioni al livello di associazione ma non di causalità.

Inoltre, poiché non erano disponibili informazioni sul tempo trascorso dalla diagnosi di cancro, i ricercatori non hanno potuto escludere la possibilità che una diagnosi di cancro possa influenzare il comportamento o lo stile di vita in modo tale da incidere sui livelli di esposizione. Ad esempio, i trattamenti chemioterapici possono causare un aumento dei livelli di PFAS e fenoli nelle urine e nel sangue.

Inoltre, i ricercatori hanno ipotizzato che l’esposizione in un determinato momento rifletta accuratamente i livelli di esposizione storici.

Anche in questo caso, ciò potrebbe non essere vero perché il cancro o i trattamenti antitumorali potrebbero influenzare il comportamento e l’esposizione, nonché il modo in cui l’organismo gestisce e smaltisce le “sostanze chimiche per sempre”.

Infine, lo studio si è basato sull’autodichiarazione dell’insorgenza e del tipo di cancro. Questo non è un problema molto grave per alcuni tipi di cancro, come quello al seno e alla prostata, che i pazienti autodichiarano con precisione oltre il 90% delle volte e che sono stati i tumori più comuni riportati in questo studio rispettivamente da donne e uomini.

Tuttavia, gli autori hanno suggerito che i futuri studi prospettici dovranno utilizzare “diagnosi di cancro gold-standard” per registrare gli esiti. Le diagnosi gold standard variano nei dettagli per i diversi tipi di cancro, ma tutte prevedono l’esame al microscopio delle cellule tumorali da parte di un patologo.