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Según un estudio publicado el lunes en la revista “Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology”, las mujeres expuestas a sustancias químicas presentes en envases de alimentos, tintes y productos de cuidado personal pueden tener un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer, como el de ovario, útero y mama.
El estudio identificó como principales responsables químicos del cáncer las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), los fenoles y los parabenos relacionados con los fenoles, presentes en miles de productos domésticos e industriales, especialmente en artículos y envases resistentes a las manchas y al calor.
Los investigadores no descubrieron ninguna asociación clara entre la mayoría de los cánceres y la exposición a sustancias químicas en los hombres.
De hecho, la exposición a PFAS y fenoles/parabenos se asoció negativamente con el melanoma en hombres: cuanto mayores eran los niveles en sangre y orina, menor era la incidencia de cáncer de piel.
Sin embargo, el estudio sí descubrió que los hombres hispanos con un diagnóstico previo de cáncer de próstata tenían más probabilidades que los blancos de presentar niveles más elevados de un tipo de PFAS.
Esto no quiere decir que los PFAS y los fenoles protejan a los hombres del cáncer de próstata, como tampoco que causen cáncer en las mujeres. El estudio no se diseñó para probar relaciones causales, lo que habría requerido medir primero los niveles de sustancias químicas y luego hacer un seguimiento de los sujetos durante muchos años para ver si desarrollaban cáncer.
Relacionar los niveles de exposición con diversos tipos de cáncer
Los investigadores, dirigidos por el Dr. Max Aung, de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, examinaron los datos de más de 10.000 personas mayores de 20 años.
Los datos se recopilaron entre 2005 y 2018 a través de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (“National Health and Nutrition Examination Survey”, NHANES por sus siglas en inglés), un programa de vigilancia de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Su análisis se centró en 7 PFAS y 12 fenoles/parabenos, correlacionando los niveles de estas sustancias químicas en sangre y orina con los casos previos de melanoma y cáncer de tiroides, mama, ovario, útero y próstata declarados por hombres y mujeres.
Los niveles químicos se clasificaron en cuatro niveles de exposición, que los investigadores cotejaron con la aparición de diversos tipos de cáncer. Hicieron otras correlaciones con etnias blancas y no blancas.
Las mujeres con mayor exposición a tres PFAS específicos – PFDE, PFNA y PFUA – tenían el doble de probabilidades de declarar un diagnóstico previo de melanoma. También se puso de manifiesto una relación algo más débil entre el PFNA y el cáncer de útero.
Las mujeres que declararon un diagnóstico previo de melanoma tenían más probabilidades de pertenecer a categorías de niveles de exposición más elevados para 3 PFAS y 3 fenoles, con riesgos entre un 72% y un 102% más elevados.
El cáncer de ovario previo se asoció a niveles más elevados de tres fenoles, con riesgos entre un 76% y un 180% superiores. El cáncer de útero previo se asoció con niveles más elevados de un PFAS.
Los niveles más elevados de PFAS se asociaron con cánceres de ovario o de útero en mujeres blancas, pero con cáncer de mama en mujeres no blancas.
Los investigadores también observaron un componente racial en la conexión entre PFAS y cáncer. Los cánceres reproductivos (ovario y útero) se dieron sobre todo en mujeres blancas expuestas, mientras que la relación fenoles-cáncer fue más prominente en las no blancas.
Según los autores, los hábitos dietéticos y la proximidad a agua potable contaminada podrían explicar estas diferencias.
¿Por qué las mujeres y no los hombres?
La asociación entre la exposición química y los diagnósticos previos de cáncer en mujeres, pero no en hombres, llevó a los investigadores a conjeturar que los PFAS y los fenoles actúan a través de un mecanismo específico del sexo en el que intervienen específicamente los estrógenos.
Sin embargo, esta idea es polémica. Un experimento anterior realizado en tubos de ensayo demostró que los PFAS interfieren en la actividad de los estrógenos, mientras que otros dos no lograron encontrar una conexión en ratones ni en células humanas cultivadas.
Los PFAS alteran las funciones hormonales específicas de las mujeres, lo que, según los autores del estudio, es el mecanismo responsable del posible aumento del riesgo.
Los cánceres hormonosensibles son frecuentes pero difíciles de tratar, por lo que la prevención es la única forma de reducir su impacto.
Pero evitar los PFAS y los fenoles es casi imposible porque estas sustancias químicas están en todas partes y persisten en el medio ambiente durante muchos años, lo que les ha valido el apodo de “sustancias químicas para siempre“.
Los PFAS persisten en el agua, el suelo, el aire y los alimentos. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, el 45% del agua potable del país está contaminada con PFAS. Casi todos los estadounidenses tienen estas sustancias químicas en la sangre.
El estudio formaba parte de un proyecto en curso de los Institutos Nacionales de Salud Ambiental para comprender las implicaciones de la exposición a sustancias químicas comunes en la salud humana.
En EE.UU. se han registrado más de 4.700 PFAS, pero existen millones de posibles estructuras de PFAS.
Los PFAS son moléculas sintéticas fabricadas en una planta de producción y no se encuentran en la naturaleza. Los fenoles/parabenos industriales también son en su mayoría sintéticos, pero en la naturaleza existen millones de estructuras relacionadas.
Esto es preocupante porque las sustancias químicas sintéticas parecidas a las naturales a menudo acentúan o anulan los efectos de sus homólogas beneficiosas.
Sentar las bases para futuros estudios
Aung y sus coautores afirmaron que el suyo era “el primer estudio epidemiológico que investigaba la exposición a fenoles en relación con diagnósticos previos de cáncer, y el primer estudio NHANES que exploraba las disparidades raciales/étnicas en las asociaciones entre la exposición ambiental a fenoles, parabenos y PFAS y el diagnóstico histórico de cáncer“.
Al demostrar asociaciones entre cánceres específicos y distintas exposiciones ambientales, el estudio de Aung sentó las bases para futuros estudios prospectivos a largo plazo que evalúen en primer lugar la exposición a PFAS y fenoles, y utilicen esos datos para predecir la aparición de cánceres en el futuro.
Esto podría conducir, aunque pasen muchos años, a cambios políticos o normativos sobre el uso de estas sustancias químicas.
El estudio también sugiere estrategias para estudiar las relaciones entre clases enteras de sustancias químicas y los problemas de salud relacionados con la exposición.
Los investigadores subrayaron que este estudio no prueba que la exposición a PFAS y fenoles provoque siempre cáncer.
El principal punto débil del estudio fue su diseño retrospectivo, que limita las conclusiones al nivel de asociación pero no de causalidad.
Y como no se disponía de información sobre el tiempo transcurrido desde el diagnóstico del cáncer, los investigadores no pudieron descartar la posibilidad de que el diagnóstico del cáncer influyera en el comportamiento o el estilo de vida de forma que afectara a los niveles de exposición. Por ejemplo, los tratamientos de quimioterapia pueden elevar los niveles de PFAS y fenoles en la orina y la sangre.
Además, los investigadores asumieron que la exposición en un momento dado refleja con exactitud los niveles de exposición históricos.
De nuevo, esto podría no ser cierto porque el cáncer o los tratamientos contra el cáncer podrían afectar al comportamiento y a la exposición, y a la forma en que el cuerpo gestiona y elimina las “sustancias químicas de siempre”.
Por último, el estudio se basó en autoinformes sobre la aparición y el tipo de cáncer. Esto no es un problema muy grave en el caso de algunos cánceres, como el de mama y el de próstata, que los pacientes declaran con exactitud más del 90% de las veces, y que fueron los cánceres más comunes declarados en este estudio por mujeres y hombres, respectivamente.
Aun así, los autores sugirieron que los futuros estudios prospectivos utilicen “diagnósticos de cáncer de referencia” para registrar los resultados. Los diagnósticos de referencia varían según el tipo de cáncer, pero todos implican el examen microscópico de las células tumorales por un patólogo.