La Casa Blanca ha llegado hoy a un acuerdo con “Abbott Laboratories” para reabrir su planta de producción de leche maternizada para lactantes en Michigan, según ha informado “The Associated Press”. Se espera que la planta abra en dos semanas.
La Casa Blanca también dijo hoy que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés) trabajará para agilizar las importaciones de leche maternizada infantil para hacer frente a la escasez en todo el país.
La noticia llega en medio de una escasez nacional atribuida al cierre en febrero de la planta de “Abbott Laboratories” en Michigan tras una retirada voluntaria del mercado después de cuatro quejas de consumidores relacionadas con Cronobacter sakazakii y Salmonella Newport en bebés que habían consumido leche maternizada fabricada en esta instalación.
La Casa Blanca anunció el viernes que el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos creó una nueva herramienta para los padres que les ayudará a localizar los productos de leche maternizada infantil. Sin embargo, el sitio dejó a “padres enojados y ansiosos” con largas esperas y más preguntas que respuestas, informó la CNN.
Independientemente de que las declaraciones de hoy conduzcan a mejores resultados, la escasez a nivel nacional puso de manifiesto múltiples problemas relacionados con la industria de la leche maternizada para lactantes, incluida la consolidación de la industria que casi creó un monopolio de producción en los Estados Unidos y las restricciones de etiquetado de la FDA que prohíben las importaciones de otros países.
Como informó Fortune el sábado:
“La retirada del mercado de uno de los mayores fabricantes del sector, los persistentes problemas en la cadena de suministro y un mercado dominado por sólo unos pocos actores se han combinado para formar lo que un experto en bienes de consumo llama una “tormenta perfecta” que afecta al suministro de leche maternizada esencial para millones de bebés en todo Estados Unidos”.
Forbes predijo que la escasez “podría durar meses”, aunque la declaración de hoy del gobierno de Biden sugiere que hay planes en marcha para solucionar la escasez más pronto que tarde.
3 empresas dominan el mercado, el gobierno de Estados Unidos es el mayor cliente
El mercado de leche maternizada infantil de Estados Unidos, de 45.400 millones de dólares, está controlado por tres empresas: Abbott, Mead Johnson y Gerber.
Un análisis de mercado realizado en 2011 por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (“Department of Agriculture”, USDA por sus siglas en inglés) muestra que estas empresas representaron casi todas las ventas de leche maternizada en Estados Unidos.
El gobierno estadounidense, a través del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) del USDA, es el mayor comprador de leche maternizada para lactantes en Estados Unidos.
El programa WIC, que presta servicios a las mujeres embarazadas, a las madres jóvenes y a sus hijos, adjudica contratos a un puñado de empresas de leche maternizada aprobadas.
“Abbott Nutrition”, la rama del sector alimentario de la corporación de dispositivos médicos y sanitarios “Abbott Laboratories”, domina el mercado: las ventas de la empresa representaban aproximadamente el 43% del mercado de leche maternizada hace una década, según un informe del USDA de 2011, que contiene las últimas cifras disponibles.
El 17 de febrero, Abbott cerró su planta de fabricación de fórmulas en Sturgis, Michigan, y retiró voluntariamente toda la leche maternizada producida en Sturgis cuando cuatro bebés enfermaron de una infección bacteriana y dos murieron tras consumir leche maternizada producida en la planta.
En octubre de 2021, un denunciante presentó un informe a la FDA en el que alegaba numerosos problemas de cumplimiento de las normas de salud y seguridad en la planta de Michigan.
Las acusaciones incluyeron que Abbott falsificó registros, lanzó leche maternizada infantil no probada, socavó una auditoría de la FDA en 2019, tenía procesos de limpieza laxos y no hacían un seguimiento adecuado de sus productos.
No fue hasta principios de 2022 que la FDA realizó una inspección formal de las instalaciones de Abbott.
Tras el cierre y la retirada de febrero, Abbott llevó a cabo su propia investigación y concluyó, mediante la secuenciación genómica de las bacterias, que nada de lo que había en los terrenos de las instalaciones de Sturgis coincidía con la cepa concreta de bacterias que causó las enfermedades y muertes de los cuatro bebés.
La FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dijeron lo mismo a la NBC , aunque la FDA sigue investigando la planta.
El 11 de mayo, la FDA dijo que permitiría a la empresa liberar la leche maternizada de la planta de Michigan “caso por caso”.
La FDA fue muy criticada por su lentitud a la hora de responder y mitigar la crisis de la leche maternizada para bebés.
Las normas de etiquetado de la FDA, y no los ingredientes, impiden las importaciones en Estados Unidos.
La normativa de la FDA sobre leche maternizada para bebés hace casi imposible que los padres de Estados Unidos compren leche maternizada para bebés producida fuera del país.
Las normas son tan estrictas que la mayoría de la leche maternizada para bebés producida en Europa se considera ilegal en Estados Unidos debido a los tecnicismos de los requisitos de etiquetado.
La cuestión es la siguiente: Las normas de la FDA prohíben las importaciones de leche maternizada de Europa si el producto no tiene etiquetas nutricionales que cumplan con la FDA. La leche maternizada puede ser perfectamente segura y producirse de acuerdo con las normas europeas que son al menos tan estrictas como los requisitos de salud y seguridad de Estados Unidos, pero no se puede importar porque la FDA no ha revisado y aprobado lo que está impreso en el envase, un proceso costoso y que requiere mucho tiempo para los productores.
La declaración de hoy indica que la FDA dará prioridad a la revisión y aprobación de las importaciones, como parte de la estrategia de Biden para hacer frente a la escasez.
“La FDA dará prioridad a la revisión de las solicitudes que tengan más probabilidades de éxito y conseguirá que la mayor cantidad de leche maternizada llegue a los estantes de Estados Unidos lo antes posible”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, en la sesión informativa de la Casa Blanca.
“Las empresas tendrán que solicitarlo a la FDA, y ésta está preparada para revisar las solicitudes rápidamente y responder a ellas con rapidez”, dijo.
Jean-Pierre prometió: “Todas las empresas cumplirán la norma de oro de la FDA en materia de control de calidad, y sólo los productos seguros llegarán a los estantes de Estados Unidos.”
Un estudio de 2019 en el “Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition” encontró que mucha leche maternizada europea sí cumple o supera los requisitos nutricionales de la FDA.
Las especificaciones de nutrientes de la FDA incluyen cantidades mínimas para 29 nutrientes y cantidades máximas para nueve de ellos.
Quince de las 16 leches maternizadas europeas del estudio cumplían o superaban los requisitos nutricionales de la FDA.
De hecho, las leches maternizadas europeas pueden ser superiores a las producidas en Estados Unidos porque la Unión Europea prohíbe ciertos azúcares, como el jarabe de maíz, y exige que las leches maternizadas tengan una mayor proporción de lactosa, según un artículo publicado la semana pasada en “The Atlantic”.
Los padres que no se preocupan por el aval de la FDA y que intentan recurrir a terceros vendedores para comprar leche maternizada producida en Europa pueden no tener éxito: se sabe que los agentes de aduanas capturan el producto en la frontera.
La leche maternizada para bebés no es un alimento
A pesar de los requisitos nutricionales de la FDA, algunos cuestionan el contenido nutricional y el valor de la leche maternizada para lactantes.
Al escribir sobre la reciente escasez, la periodista científica y autora Jennifer Margulis, Ph.D., se preguntó: “¿Por qué estamos alimentando a nuestros hijos con basura?”.
“La leche maternizada para bebés no es un alimento… estas empresas desalmadas sólo tienen una motivación: hacer todo lo posible para desbaratar la capacidad de una nueva madre de amamantar a su bebé.
“ Gastan millones de dólares en patrocinar a los pediatras, en invitar a cenar a los médicos y a otros profesionales de la salud, y en hacer todo lo posible para engañar a las madres haciéndoles creer que la leche maternizada es igual que la leche materna”.
El 28 de abril, la Organización Mundial de la Salud publicó un informe en el que se detalla el “escandaloso alcance” de la comercialización de leche maternizada que se dirige “insidiosa y persistentemente” a las madres en los momentos más vulnerables de sus vidas.
El informe describe cómo las empresas de leche maternizada compran o recopilan información personal a través de herramientas como aplicaciones, grupos de apoyo virtuales, “influencers” pagados en las redes sociales, promociones y concursos, y foros o servicios de asesoramiento, para luego enviar promociones personalizadas a las mujeres y madres recién embarazadas.
Estas tácticas engañan a las madres haciéndoles creer que la leche artificial es tan saludable para sus bebés como la leche materna.
Pero no es así, dijo Margulis.
Margulis enumeró estas tres razones para “odiar” las fórmulas fabricadas:
- Hecho: Un bebé alimentado con leche artificial tiene más probabilidades de morir que un bebé alimentado exclusivamente con leche materna.
- Hecho: La alimentación con leche maternizada altera el microbioma del bebé, lo que puede tener consecuencias negativas para la salud a lo largo de toda la vida, incluyendo un mayor riesgo de obesidad, diabetes e incluso enfermedades cardiovasculares más adelante.
- Hecho: los bebés alimentados exclusivamente con leche materna tienen un coeficiente intelectual más alto y menos problemas de atención a los ocho años que los alimentados con leche artificial.
La leche materna, y no la maternizada, es el alimento óptimo para los bebés, dijo Margulis. La Clínica Mayo está de acuerdo: “La lactancia materna proporciona la mejor nutrición para tu bebé y es la forma más recomendada de alimentar a un recién nacido”.
“La leche maternizada no es un alimento, y no es una ‘nutrición óptima’ para los bebés”, dijo Margulis. “De hecho, es más bien veneno”.
Margulis es autora de “Tu bebé, a tu manera: Tomando las riendas de su embarazo, parto y decisiones de crianza para una familia más feliz y saludable“.
El libro aborda por qué, a pesar de nuestra tecnología médica de vanguardia, Estados Unidos tiene una de las tasas de mortalidad materna e infantil más altas del mundo industrializado y por qué los obstetras estadounidenses dan a las mujeres embarazadas que planean amamantar muestras gratuitas de leche de fórmula para bebés.