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La Bill & Melinda Gates Foundation e il Wellcome Trust hanno annunciato mercoledì l’intenzione di finanziare uno studio clinico di fase 3 per un vaccino anti tubercolosi (TBC) che sarà testato su 26.000 persone in 50 siti in Africa e nel Sud-Est asiatico nei prossimi quattro-sei anni.
Gates ha stanziato 400 milioni di dollari per la sperimentazione e Wellcome – il più grande finanziatore della ricerca medica nel Regno Unito e uno dei maggiori al mondo – ha stanziato altri 150 milioni di dollari.
Gli esperimenti testeranno il vaccino M72/AS01, sviluppato dal gigante farmaceutico GSK (ex GlaxoSmithKline) con un finanziamento parziale della Fondazione Gates.
Degli esperti hanno dichiarato al Washington Post che la notizia è “enorme“. Il Guardian ha definito l’annuncio “rivoluzionario“, mentre STAT lo ha definito “promettente“.
Ma il Dr. Brian Hooker, direttore senior della scienza e della ricerca per Children’s Health Defense, ha dichiarato a The Defender che le sperimentazioni previste per il vaccino contro la tubercolosi sollevano dei dubbi.
“Mi preoccupa il fatto che stiano pianificando di condurre la sperimentazione in Paesi sottosviluppati”, ha detto Hooker. “Sembra quasi un prototipo che le popolazioni meno industrializzate debbano fare da cavie per il resto del mondo”.
E ha aggiunto: “Il 50% è un’efficacia incredibilmente bassa per un intervento così ‘importante’ da destinare essenzialmente a tutti i paesi in via di sviluppo”.
La tubercolosi è più comune tra i poveri
GSK ha sviluppato il vaccino e nel 2018 ha condotto studi di fase 2b più piccoli, “proof-of-concept”, riportando un tasso di efficacia del 54%. Ma l’azienda produttrice del vaccino non è andata avanti con gli studi su larga scala necessari per ottenere la licenza.
Invece, ha passato la licenza al Gates Medical Research Institute, una ramificazione biotecnologica senza scopo di lucro della Fondazione Gates dedicata allo sviluppo di “nuovi interventi biomedici” per trattare i problemi di salute globale.
Il vaccino esistente per la TBC, il vaccino BCG (bacille Calmette-Guérin), è stato sviluppato nel 1921 ed è efficace nel bloccare l’infezione da TBC nei bambini, ma ha un’efficacia limitata negli adulti.
Secondo stime recenti, fino al 25% della popolazione mondiale è portatore di un’infezione da tubercolosi latente (asintomatica), che può poi diventare attiva nel 5-15% dei portatori latenti. Le persone con infezione latente non possono diffondere la malattia.
La tubercolosi uccide 1,6 milioni di persone all’anno, soprattutto nei Paesi a basso e medio reddito. È trattabile e curabile con gli antibiotici. Sono emersi ceppi resistenti ai farmaci, ma anche questi sono trattabili e curabili con farmaci di seconda linea.
La tubercolosi è più comune tra i poveri, che hanno maggiori probabilità di lavorare in condizioni di scarsa ventilazione e sovraffollamento, soffrono di malnutrizione e hanno un accesso più limitato all’assistenza sanitaria.
Lo studio finanziato verificherà se il vaccino sperimentale è in grado di prevenire lo sviluppo dei sintomi negli adolescenti e negli adulti con tubercolosi latente.
Il Dr. Maziar Divangahi, direttore associato del McGill International TB Centre – un centro di ricerca che collabora con l’OMS e che ha ricevuto sovvenzioni su larga scala dalla Fondazione Gates – ha dichiarato a STAT che il vaccino è “davvero una cosa importantissima“.
Ma ha anche messo in guardia dal riporre troppa fiducia nel precedente studio di GSK. In quello studio si sono ammalate 39 persone, 26 nel gruppo placebo e 13 nel gruppo vaccino, quindi la dimensione del campione era “estremamente bassa”, ha detto. E nessuno sa quanto possa durare la protezione, ha detto.
Nello studio precedente, il 67% delle persone nel gruppo che ha ricevuto il farmaco ha segnalato eventi avversi non richiesti entro 30 giorni dall’iniezione, rispetto al 45% del gruppo placebo.
I finanziamenti della Fondazione Gates sono come lavorare in un “cartello”
La Fondazione Gates è uno dei maggiori finanziatori di iniziative di salute globale e “ha una profonda influenza sulla politica sanitaria internazionale e sulla progettazione di programmi e iniziative di salute globale”, riportava The Lancet nel 2009.
Da allora la sua influenza è cresciuta notevolmente.
Secondo Anne-Emanuelle Birn, professoressa e presidente della Dalla Lana School of Public Health dell’Università di Toronto, questo è un problema:
“La BMGF [Bill and Melinda Gates Foundation] [Gates Foundation], e questo è emblematico degli interessi dell’élite nella società contemporanea, non si interessa delle cause di fondo della cattiva salute, trascura il ruolo che vi ha svolto l’accumulo senza precedenti di ricchezza nelle mani di pochi, e rimane fortemente orgogliosa (con una posizione di superiorità morale) della sua generosità e del suo savoir-faire tecnico, il tutto rimanendo poco controllata sia dagli scienziati che dal pubblico in generale”.
La sua ricerca ha evidenziato come i “principi del profitto come motore delle politiche” della Fondazione Gates abbiano conferito agli interessi commerciali “un ruolo enorme e senza precedenti” nella definizione delle politiche internazionali.
“Nonostante le molteplici carenze di un approccio alla salute globale incentrato sulla tecnologia, malattia per malattia, questo modello prevale attualmente, favorito dal ruolo di primo piano della BMGF negli organi decisionali formali sulla salute globale”, ha scritto Birn.
In un recente articolo che esamina il ruolo della Fondazione Gates nella salute globale, il professore dell’Università di Londra Gwilym David Blunt, ha scritto che la fondazione è stata ampiamente criticata per non aver seguito politiche basate sui dati. “La sua preferenza per la tecnologia e nuovi vaccini” non riconosce che la mortalità è spesso causata dalla “mancanza di risorse di base come servizi igienici, alloggi e nutrizione”, ha scritto Blunt.
Sebbene le persone possano trarre beneficio da soluzioni cliniche, ha scritto “un intervento di salute pubblica, come garantire l’accesso all’acqua potabile e ai servizi igienici, può ridurre i decessi più rapidamente e con meno spese”.
Invece, ha scritto, l’influenza della Fondazione Gates “ha contribuito a spostare la salute globale verso iniziative ad alta tecnologia e incentrate sui vaccini”.
Nei dibattiti su come affrontare il tema della salute globale presso la GAVI, the Vaccine Alliance, ha riferito che Bill Gates “insisteva con veemenza sul fatto che nemmeno un centesimo del suo denaro dovesse andare ai sistemi pubblici”.
Il Dr. Arata Kochi, ex capo del programma sulla malaria dell’OMS, ha paragonato il finanziamento della Fondazione Gates al lavoro in un “cartello”, con i ricercatori bloccati nell’agenda di una fondazione con “un processo interno chiuso e che, a quanto pare, non deve rendere conto a nessun altro se non a se stessa”.
Perfino The Lancet pubblicò una critica simile a Gates, già nel 2009.
“Importanti programmi sanitari vengono distorti da ingenti sovvenzioni della Fondazione Gates”, ha scritto in un editoriale il Dr. Richard Horton, caporedattore.
Linsey McGoey, professoressa di sociologia presso l’Università di Essex e autrice di un libro che esamina la filantropia di Gates, ha scritto che malattie come l’HIV, la tubercolosi e la malaria – obiettivi chiave della Fondazione Gates – hanno chiaramente bisogno di attenzione urgente.
Ma, ha detto in un’intervista a Current Affairs, “in realtà, è necessario costruire la capacità della sanità pubblica e la capacità di assistenza sanitaria universale delle regioni in via di sviluppo, non introdurre più attori di mercato che hanno incentivi per far salire i costi di diversi farmaci e interventi”.
I sostenitori del vaccino anti tubercolosi ammettono che il lancio globale “richiederà molte risorse” e incoraggiano i governi “ad aumentare sostanzialmente gli investimenti nella preparazione del vaccino anti tubercolosi”.
Il Wellcome Trust e la Fondazione Gates sperano di assicurarsi un partner commerciale per il loro nuovo vaccino entro 12 mesi, come riporta The Economist.