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Os cientistas estão desenvolvendo um “sistema de alerta precoce” próprio – alimentado pela tecnologia de edição genética CRISPR – para “detectar e caracterizar agentes patogénicos mortais” na África “antes que se espalhem pelo mundo”, informou o STAT News.
O sistema de vigilância – apelidado de Sentinel – foi lançado com financiamento da Fundação Bill & Melinda Gates e outros. Utiliza ferramentas digitais “participativas” de saúde desenvolvidas com financiamento da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa do Departamento de Defesa dos EUA, ou DARPA.
Os principais desenvolvedores do Sentinel são Pardis Sabeti, MD, D.Phil. e Christian Happi, Ph.D., que estão patenteando a tecnologia para comercializá-la nos EUA.
Sabeti é Jovem Líder Global do Fórum Econômico Mundial, professor de Harvard e diretor do Sabeti Lab do Broad Institute. Happi é professor de biologia molecular e genômica na Redeemer’s University na Nigéria, professor adjunto de imunologia e doenças infecciosas em Harvard e diretor do Centro Africano de Excelência para Genômica de Doenças Infecciosas (ACEGID), um instituto de pesquisa genômica focado na África que ele cofundou com Sabeti na Nigéria.
O Sentinel pretende utilizar testes rápidos em “pontos de atendimento” — em qualquer lugar onde os testes possam ser administrados, incluindo ambientes não clínicos — em toda a África rural para identificar e sequenciar geneticamente agentes patogénicos. Depois, os investigadores utilizarão tecnologia baseada na nuvem para partilhar essas informações em toda a esfera da informação de saúde pública.
Os investigadores globais de saúde pública podem então rastrear e prever “ameaças” e utilizar essas informações para desenvolver rapidamente novos diagnósticos e vacinas – o que os investigadores chamam de “ciclo virtuoso”, de acordo com um artigo de 2021 publicado na revista Viruses pelos criadores.
O projeto Sentinel foi lançado oficialmente em 2020 com financiamento do Audacious Project do TED, apoiado pela ex-esposa de Jeff Bezos, MacKenzie Scott, Open Philanthropy, Skoll Foundation e Gates Foundation.
Mas a DARPA, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH), o Wellcome Trust e outros financiaram o desenvolvimento da tecnologia CRISPR que o projeto utilizará para detectar ameaças patogênicas.
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Em uma entrevista ao The Defender, o professor de direito internacional da Universidade de Illinois, Francis Boyle, JD, Ph.D., um especialista em armas biológicas que redigiu a Lei Antiterrorismo de Armas Biológicas de 1989, disse:
“Eles pretendem utilizar plenamente a biologia sintética para pesquisar, desenvolver e testar armas de guerra biológica. Essa é a motivação da DARPA para financiar isto.”
“Isso se encaixa com o Predict e seu sucessor, também financiado pela USAID [Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional], que é uma organização de fachada para a CIA, sair pelo mundo e encontrar todas as doenças exóticas, fungos, toxinas, vírus que eles possivelmente possam encontrar para trazê-los de volta aqui e depois transformá-los em armas em seus laboratórios BSL3 [ nível de biossegurança 3] e BSL4.”
De acordo com Boyle, o Broad Institute é um dos principais centros de pesquisa em biologia sintética financiados pela DARPA do país.
Happi e Sabeti lançaram oficialmente o Sentinel na África Ocidental um mês antes de a Organização Mundial da Saúde declarar a COVID-19 uma pandemia. No início de fevereiro de 2020, estavam utilizando-o para implementar testes rápidos e sequenciação genômica da COVID-19 em hospitais da Serra Leoa, Senegal e Nigéria – antes de qualquer lugar nos EUA o fazer, informou o STAT.
Em março de 2020, o laboratório de Happi confirmou o primeiro caso de COVID-19 na Nigéria e tornou-se o primeiro laboratório africano a sequenciar um genoma do SARS-CoV-2.
“Especialistas” disseram ao STAT que África é um “ponto quente para doenças infecciosas emergentes” porque o sistema existente de vigilância de doenças é demasiado centralizado e de cima para baixo.
Happi e Sabeti pretendem mudar isso, disseram, tornando a vigilância das doenças “de baixo para cima” – fazendo com que os “africanos comuns” e os trabalhadores comunitários da linha da frente trabalhem como “sentinelas” para vigiar os seus amigos e comunidades em busca de doenças.
Eles disseram que seu projeto pode mudar a forma como a vigilância de doenças funciona globalmente. “Todos no mundo deveriam ser uma sentinela, uma sentinela não apenas para a sua própria comunidade imediata, para o seu próprio país – mas uma sentinela para o globo”, disse Happi.
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Os desenvolvedores disseram que o programa Sentinel é necessário porque os vírus podem sofrer mutações a qualquer momento para se tornarem ameaças pandêmicas, e este sistema foi projetado para detectá-los precocemente.
Sabeti descreveu o trabalho em um vídeo tuitado no ano passado por Bill Gates.
O Sentinel foi concebido para identificar agentes patogénicos ao nível mais localizado possível e, em seguida, dispersar informações diagnósticas e genômicas o mais rapidamente possível para autoridades de saúde pública e investigadores que concebem tratamentos, vacinas e novos testes.
Os médicos ou outros devem administrar testes “no local de atendimento” que usam a tecnologia de edição genética CRISPR, que transforma editores de genes em detectores de patógenos por meio de diferentes técnicas, algumas das quais ainda estão em desenvolvimento.
A primeira linha de intervenção do Sentinel é a ferramenta de diagnóstico SHINE (SHERLOCK e HUDSON Integration to Navigate Epidemics), facilmente administrada em quase qualquer local. Ele testa amostras de sangue ou urina e revela os resultados em um pedaço de papel sem nenhum equipamento de alta tecnologia.
Happi disse ao STAT que administrar o teste é como “fazer um PCR numa folha de papel” e que é tão simples que a sua avó poderia fazê-lo na sua aldeia.
Mas o SHINE – uma melhoria no teste anterior de desbloqueio do repórter enzimático de alta sensibilidade específico da Sabeti, ou teste SHERLOCK – pode testar apenas um patógeno por vez.
Se esse teste não conseguir detectar nada, os pesquisadores do Sentinel lançam seu teste de próximo nível, CARMEN (Combinatorial Arrayed Reactions for Multiplexed Evaluation of Nucleic Acids), que pode rastrear até 16 patógenos por vez e deve ser implementado em um hospital rural próximo.
A pesquisa sobre a técnica CARMEN foi financiada pela DARPA, NIH e Wellcome e publicada na Nature em 2020.
Se o CARMEN falhar, a amostra é “escalada” para um centro regional de genômica, onde todos os vírus da amostra, “conhecidos ou desconhecidos”, são sequenciados.
Os pesquisadores podem usar essas sequências para fazer rapidamente novos testes de diagnóstico para os patógenos recém-identificados, informou o STAT.
Os dados coletados pelo Sentinel são compartilhados entre clínicas de saúde e aplicativos móveis proprietários de autoridades de saúde pública e sistemas de relatórios baseados em nuvem desenvolvidos pela Dimagi — uma empresa de tecnologia com fins lucrativos financiada pela Fundação Gates que tem como alvo comunidades de baixa renda — e Fathom — uma empresa para Desenvolvedor de software com fins lucrativos financiado pelos laboratórios Sabeti.
A Sabeti registrou patentes para a tecnologia e foi cofundadora de uma startup de biotecnologia, Sherlock Biosciences, para comercializar esses testes para uso nos EUA.
Sherlock também tem financiamento inicial da Fundação Gates, da Open Philanthropy e de uma série de outras empresas de capital de risco de biotecnologia.
Com financiamento da DARPA, do Battelle National Biodefense Institute, do Departamento de Segurança Interna dos EUA, do NIH e outros, os pesquisadores do Broad Institute e da Universidade de Princeton também usaram o SHINE para criar um teste rápido para COVID-19.
Sabeti faz parte do conselho e atua como acionista da corporação Danaher, que desenvolve ferramentas de pesquisa que determinam as causas de doenças e identifica novas terapias e testes de medicamentos e vacinas.
Happi também colabora com o Pandemic Prevention Institute da Fundação Rockefeller e com a empresa de bioengenharia Ginkgo Bioworks para implantar as tecnologias de automação de Ginko em seu laboratório para sequenciar genomas.
Mas Sabeti disse ao STAT que proporcionar às pessoas acesso a testes é a sua verdadeira prioridade. E ela faz parte do conselho de uma organização sem fins lucrativos que trabalhará para enviar os testes que sua nova empresa faz para países de baixa e média renda “com custo”.
A verdadeira contribuição do Sentinel, disse Sabeti, é o seu foco no “empoderamento”.
Sabeti e Happi estão atualmente testando SHINE e CARMEN em campo. No processo, estão formando cientistas em vigilância genômica e recolhendo centenas de milhares de genomas.
O STAT não especificou se se trata de genomas de vírus ou de pessoas, mas Boyle disse que os testes tornariam possível recolher também os genomas de pessoas africanas, o que ele disse ser uma forma de biopirataria.
Outros colaboradores notáveis no artigo 2021 Viruses que ajudaram a lançar publicamente o Sentinel incluem o virologista do Scripps Research Institute, Kristian Andersen, Ph.D., coautor do agora infame artigo “Proximal Origins” da Nature, usado para promover a teoria de que o COVID-19 evoluiu na natureza. As comunicações privadas de Andersen revelaram mais tarde que ele suspeitava que um segmento do genoma do SARS-CoV-2 pudesse ter sido projetado em laboratório.
Happi e Andersen colaboraram em diversos projetos e publicações.
Exemplos de conflitos de interesse entre os coautores do artigo sobre vírus também incluem Anthony Philippakis, MD, Ph.D., sócio de risco da Google Ventures; Jonathan Jackson, CEO da Dimagi; e Robert Garry, Ph.D., Matthew L. Boisen, Ph.D., e Luis M. Branco, Ph.D., que trabalham para a Zalgen Labs, uma “empresa de biotecnologia que desenvolve contramedidas para vírus emergentes”.
Garry também foi coautor do artigo “Proximal Origins”.
A Zalgen tem um contrato com a Coalition for Epidemic Preparedness Innovations para desenvolver vacinas para a febre de Lassa, a doença utilizada no desenvolvimento do sistema Sentinel.
Todos eles lucrarão com o sucesso do Sentinel.
David Bell, médico de saúde pública e consultor de biotecnologia em saúde global, disse ao The Defender que o programa Sentinel refletia um problema mais amplo com as prioridades globais de saúde pública.
“A saúde pública tornou-se uma indústria com fins lucrativos muito, muito lucrativa”, disse Bell. Como resultado, o campo já não funciona para proporcionar às pessoas melhores economias, saneamento, nutrição, acesso a medicamentos básicos e investigação sobre as principais doenças infecciosas endémicas, como a tuberculose e a malária.
Em vez disso, o financiamento da investigação é desviado para a “preparação para pandemias”, doenças que matam relativamente poucas pessoas.
Bell disse:
“Chegamos a um ponto em que pessoas muito ricas descobriram como podem ficar extremamente ricas com isso e têm dinheiro suficiente para controlar completamente a agenda. Portanto, agora eles controlam essencialmente a agenda da saúde global.
“Portanto, já não se ouve muito sobre saneamento e nutrição porque não é aí que as pessoas que dirigem a agenda podem ganhar dinheiro.”
O que eles estão fazendo não é “intrinsecamente ruim”, disse Bell. “A questão é se é proporcional à necessidade ou se é um desvio de recursos que, ao fazê-lo, causará um dano líquido? E essa é uma questão sobre a qual as pessoas não falam.”
Sabeti, Happi e Broad Institute estão na vanguarda da investigação da febre hemorrágica viral na África há anos
Sabeti, Happi e o Broad Institute também têm estado na vanguarda da investigação da febre hemorrágica viral na África, incluindo o vírus Lassa e o Ebola.
Andersen, Garry, Sabeti e Happi fazem parte do conselho do Viral Hemorrhagic Fever Consortium (VHFC), fundado em 2010 com financiamento do NIH, do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) e da Universidade de Tulane.
Sabeti e Happi começaram a trabalhar juntos em 2008, estudando o vírus que causa uma febre hemorrágica viral conhecida como febre de Lassa, que infecta centenas de milhares – a maioria dos quais se recupera – e mata cerca de 5.000 pessoas em todo o mundo por ano, segundo estimativas recentes. A febre de Lassa é considerada uma ameaça bioterrorista de categoria A (mais perigosa).
O artigo Viruses fornece um relato do trabalho de Sabeti e Happi em Lassa. Ao mapear a variação genômica humana na África Ocidental, descobriram que o vírus Lassa existiu ali durante meio milénio, mas passou despercebido porque as pessoas desenvolveram resistência genética ao mesmo.
E muitas pessoas com Lassa estavam sendo mal diagnosticadas porque apresentavam sintomas inespecíficos.
Este trabalho levou-os a um momento de epifania – “a constatação de que, em muitas partes do mundo, estamos em grande parte cegos tanto à prevalência de doenças infecciosas conhecidas como ao aparecimento de novas ameaças”, afirma o jornal.
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Ao desenvolver melhores ferramentas de diagnóstico para os profissionais de saúde locais, concluiu o documento, as doenças podem ser detectadas e melhores tratamentos e vacinas e, então, podem ser criadas ferramentas de diagnóstico ainda melhores, “em vez de esperar pelo próximo surto”.
O vírus Lassa é um agente patogénico BSL4, observa o artigo – embora na África Ocidental seja estudado num centro de investigação sem esse nível de segurança – e é uma referência para a investigação BSL4 em África.
“Com o aumento da globalização e uma população humana em constante expansão, a necessidade de iniciativas de investigação em grande escala sobre os agentes patogénicos BSL-4 continua a ser urgente”, afirma.
“Além disso, como existe apenas um laboratório BSL-4 em toda a região da África Ocidental… ainda hoje, as parcerias transnacionais são essenciais para permitir a investigação contínua de amostras de agentes patogénicos BSL-4.”
O seu trabalho em Lassa levou os investigadores a começar a desenvolver um modelo de vigilância mais amplo e depois a estabelecer a ACEGID na Redeemer University com o apoio de Tulane, do NIH e do Banco Mundial.
A ACEGID desempenhou então, de acordo com o artigo, um papel fundamental durante o surto de Ebola de 2014 na África Ocidental, que aconteceu no momento em que a ACEGID foi lançada em março desse ano.
A equipe de Happi identificou o primeiro caso de Ebola na Nigéria e sequenciou o genoma do vírus Ebola em 2014, disse.
A grande imprensa informou que o surto de Ebola de 2014 – que ceifou 11 mil vidas na África Ocidental – veio de um menino de dois anos na Guiné que brincava em um toco de árvore infestado de morcegos.
Mas a US Right to Know informou que evidências independentes e análises filogenéticas lançam dúvidas sobre essa narrativa.
Chernoh Bah, um jornalista independente e historiador da Serra Leoa, relatou erros na narrativa estabelecida identificados através das suas entrevistas.
A investigação do jornalista de investigação Sam Husseini e do virologista Jonathan Latham, Ph.D., baseou-se na investigação de Bah e apontou para uma fuga no laboratório de investigação apoiado pelo governo dos EUA em Kenema, na Serra Leoa, onde o VHFC estava fazendo a investigação sobre o Ebola e o Lassa.
Boyle também apresentou o mesmo argumento em 2014.
Um artigo de coautoria de Sabeti, Happi, Andersen e dezenas de outros da VHFC, publicado na Science, argumentou que o surto de Ebola teve uma origem zoonótica na África Central.
O laboratório de Happi também sequenciou o vírus Lassa num surto de 2018.
De acordo com um artigo da Nature, o sequenciamento de Happi também forneceu evidências de que o surto de Lassa teve origem zoonótica, e não de uma mutação que tornou a doença mais transmissível.
O documento Viruses afirma que o sucesso da ACEGID na abordagem da crise do Ebola, juntamente com o seu trabalho de Lassa, lançou as bases para o Sentinel, lançado apenas alguns meses antes da pandemia da COVID-19.
Dada essa história, Boyle disse:
“Eu não confiaria em nada do que Sabeti fizesse. E eu ficaria muito cético em relação a quaisquer afirmações que estejam sendo feitas [sobre o Sentinel], dado o envolvimento da DARPA, o envolvimento de Broad e o envolvimento anterior de Broad naquele laboratório de Kenema com o surto da pandemia de Ebola.”