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Los científicos están desarrollando un “sistema de alerta temprana” patentado, basado en la tecnología de edición genética CRISPR , para “detectar y caracterizar patógenos mortales” en África “antes de que se extiendan por todo el mundo”, informó “STAT News”.
El sistema de vigilancia -denominado Sentinel- se puso en marcha con financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates y otras entidades. Utiliza herramientas de salud digital “participativas” desarrolladas con financiación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada en Defensa (“Defense Advanced Research Projects Agency”, DARPA por sus siglas en inglés) del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Los principales creadores de Sentinel son los doctores Pardis Sabeti y Christian Happi, que están patentando la tecnología para comercializarla en Estados Unidos.
Sabeti es Joven Líder Mundial del Foro Económico Mundial, profesor de Harvard y director del Laboratorio Sabeti del Instituto Broad. Happi es catedrático de biología molecular y genómica en la Redeemer’s University de Nigeria, profesor adjunto de inmunología y enfermedades infecciosas en Harvard y director del Centro Africano de Excelencia para la Genómica de las Enfermedades Infecciosas (“African Centre of Excellence for Genomics of Infectious Diseases”, ACEGID por sus siglas en inglés), un instituto de investigación genómica centrado en África, que él fundó con Sabeti en Nigeria.
Sentinel pretende utilizar pruebas rápidas en los “puntos de atención”-cualquier lugar donde puedan administrarse pruebas, incluidos los entornos no clínicos- de las zonas rurales de África para identificar y secuenciar genéticamente los patógenos. A continuación, los investigadores utilizarán tecnología basada en la nube para compartir esa información en todo el ámbito de la información sanitaria pública.
Los investigadores de salud pública mundial pueden entonces rastrear y predecir “amenazas” y utilizar esa información para desarrollar rápidamente nuevos diagnósticos y vacunas, lo que los investigadores denominan un “círculo virtuoso”, según un artículo de 2021 publicado en “Viruses” por los desarrolladores.
El proyecto Sentinel se lanzó oficialmente en 2020 con financiación del “Audacious Project” de TED, respaldado por la exmujer de Jeff Bezos, MacKenzie Scott, “Open Philanthropy”, la Fundación Skoll y la Fundación Gates.
Pero DARPA, los Institutos Nacionales de Salud (NIH), el “Wellcome Trust” y otros financiaron el desarrollo de la tecnología CRISPR que el proyecto utilizará para detectar amenazas patógenas.
En una entrevista con “The Defender”, el profesor de derecho internacional de la Universidad de Illinois Francis Boyle, J.D., Ph.D., experto en armas biológicas que redactó la Ley Antiterrorista de Armas Biológicas de 1989 (“Biological Weapons Anti-Terrorism Act of 1989”), dijo:
“Tienen toda la intención de utilizar la biología sintética para investigar, desarrollar y probar armas de guerra biológica. Esa es la motivación de DARPA para financiar esto.
“Encaja con Predict y su sucesora, también financiada por la USAID [Agencia de EE.UU. para el Desarrollo Internacional], que es una organización tapadera de la CIA, para salir al mundo y encontrar todas las enfermedades exóticas, hongos, toxinas, virus que puedan y traerlos de vuelta aquí y luego convertirlos en armas en su BSL3 [laboratorios de bioseguridad de nivel 3] y BSL4″.
Según Boyle, el Instituto Broad es uno de los principales centros de investigación en biología sintética del país, financiado por DARPA.
Happi y Sabeti lanzaron oficialmente Sentinel en África Occidental un mes antes de que la Organización Mundial de la Salud declarara la COVID-19 pandemia. A principios de febrero de 2020, ya lo estaban utilizando para desplegar las pruebas rápidas COVID-19 y la secuenciación genómica en hospitales de Sierra Leona, Senegal y Nigeria, antes de que se estuviera haciendo ningún lugar de Estados Unidos, informó STAT.
En marzo de 2020, el laboratorio de Happi confirmó el primer caso de COVID-19 en Nigeria y se convirtió en el primer laboratorio africano en secuenciar un genoma de SARS-CoV-2.
Los “expertos” declararon a STAT que África es un “punto caliente para las enfermedades infecciosas emergentes” porque el sistema actual de vigilancia de enfermedades está demasiado centralizado y es verticalista.
Happi y Sabeti pretenden cambiar esta situación haciendo que la vigilancia de las enfermedades sea “ascendente”, es decir, que los “africanos de a pie” y los trabajadores comunitarios de primera línea trabajen como “centinelas” para vigilar a sus amigos y comunidades en busca de enfermedades.
Afirmaron que su proyecto puede cambiar el funcionamiento de la vigilancia de enfermedades a escala mundial. “Todo el mundo debería ser centinela, no sólo de su comunidad inmediata o de su país, sino del mundo entero”, afirmó Happi.
“Gente muy rica ha descubierto cómo enriquecerse con esto”
Los desarrolladores afirman que el programa Sentinel es necesario porque los virus pueden mutar en cualquier momento y convertirse en amenazas pandémicas, y este sistema está diseñado para encontrarlos a tiempo.
Sabeti describió el trabajo en un vídeo tuiteado el año pasado por Bill Gates.
@PardisSabeti trabaja para detectar antes los patógenos y frenar las pandemias en seco. pic.twitter.com/g9ejMe3O2B
– Bill Gates (@BillGates) 23 de mayo de 2022
Sentinel está diseñado para identificar patógenos al nivel más localizado posible y, a continuación, dispersar la información diagnóstica y genómica lo más rápidamente posible a los funcionarios de salud pública y a los investigadores que diseñan tratamientos, vacunas y nuevas pruebas.
Se pretende que los médicos u otras personas administren pruebas “en el punto de atención” que utilicen la tecnología de edición genética CRISPR, que convierte a los editores de genes en detectores de patógenos mediante diferentes técnicas, algunas de ellas aún en desarrollo.
La primera línea de intervención de Sentinel es la herramienta de diagnóstico SHINE (siglas de “SHERLOCK and HUDSON Integration to Navigate Epidemics”), que se administra fácilmente en casi cualquier lugar. Analiza muestras de sangre u orina y revela los resultados en un papel sin necesidad de equipos de alta tecnología.
Happi declaró a STAT que administrar la prueba es como “hacer una PCR en una hoja de papel” y que es tan sencilla que su abuela podría hacerla en su pueblo.
Pero SHINE -una mejora de la prueba anterior de Sabeti, Specific High-sensitivity Enzymatic Reporter UnLOCKing”, o SHERLOCK- sólo puede detectar un patógeno cada vez.
Si esa prueba no detecta nada, los investigadores de Sentinel lanzan su prueba de siguiente nivel, CARMEN (“Combinatorial Arrayed Reactions for Multiplexed Evaluation of Nucleic acids”), que puede detectar hasta 16 patógenos a la vez y debe aplicarse en un hospital rural cercano.
La investigación sobre la técnica CARMEN fue financiada por DARPA, NIH y Wellcome y publicada en Nature en 2020.
Si CARMEN falla, la muestra se envía a un centro regional de genómica, donde se secuencian todos los virus de la muestra, “conocidos o desconocidos”.
Los investigadores pueden utilizar esas secuencias para fabricar rápidamente nuevas pruebas de diagnóstico de los patógenos recién identificados, informó STAT.
Los datos recopilados a través de Sentinel se comparten entre las clínicas sanitarias y las aplicaciones móviles y los sistemas de notificación en la nube propiedad de los funcionarios de salud pública, desarrollados por Dimagi -una empresa tecnológica con ánimo de lucro financiada por la Fundación Gates que se dirige a comunidades de bajos ingresos- y Fathom -un desarrollador de software con ánimo de lucro financiado por los laboratorios Sabeti-.
Sabeti patentó la tecnología y cofundó una empresa biotecnológica, “Sherlock Biosciences”, para comercializar estas pruebas en Estados Unidos.
Sherlock también cuenta con financiación inicial de la Fundación Gates, “Open Philanthropy” y otras empresas de capital riesgo en biotecnología.
Con financiación de DARPA, el Instituto Nacional de Biodefensa Battelle, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU., los NIH y otros organismos, los investigadores del Instituto Broad y la Universidad de Princeton también utilizaron SHINE para crear una prueba rápida de COVID-19.
Sabeti forma parte del consejo de administración y es accionista de la corporación Danaher, que desarrolla herramientas de investigación que determinan las causas de las enfermedades e identifica nuevas terapias y pruebas de fármacos y vacunas.
Happi también colabora con el Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller y la empresa de bioingeniería “Ginkgo Bioworks” para implantar en su laboratorio las tecnologías de automatización de Ginko para secuenciar genomas.
Pero Sabeti declaró a STAT que su verdadera prioridad es facilitar a la gente el acceso a las pruebas. Y forma parte de la junta de una organización sin ánimo de lucro que trabajará para enviar las pruebas que fabrica su nueva empresa a países de renta baja y media “a precio de coste”.
La verdadera aportación de Sentinel, según Sabeti, es su enfoque en la “capacitación”.
Sabeti y Happi están realizando pruebas sobre el terreno con SHINE y CARMEN. En el proceso, están formando a científicos en vigilancia genómica y recogiendo cientos de miles de genomas.
STAT no especificó si se trata de genomas de virus o de personas, pero Boyle dijo que las pruebas permitirían recoger también los genomas de personas africanas, lo que, según él, es una forma de biopiratería.
Otros colaboradores notables en el artículo 2021 de “Viruses” que ayudó a lanzar públicamente Sentinel incluyen a Kristian Andersen, Ph.D., virólogo del Instituto de Investigación Scripps, coautor del ahora infame artículo de Nature “Proximal Origins” utilizado para promover la teoría de que COVID-19 evolucionó en la naturaleza. Las comunicaciones privadas de Andersen revelaron posteriormente que sospechaba que un segmento del genoma del SARS-CoV-2 podría haber sido manipulado en un laboratorio.
Happi y Andersen han colaborado en varios proyectos y publicaciones.
Ejemplos de conflictos de intereses entre los coautores del artículo en ‘Viruses’ también incluye a Anthony Philippakis, M.D., Ph.D., socio de riesgo en Google Ventures; Jonathan Jackson, CEO de Dimagi; y Doctor Robert Garry, Matthew L. Boisen, Ph.D., y Luis M. Branco, Ph.D., que trabajan todos para Zalgen Labs, una “empresa de biotecnología que desarrolla contramedidas contra virus emergentes”.
Garry también es coautor del documento “Proximal Origins”.
Zalgen tiene un contrato con la Coalición para la innovación en la preparación ante epidemias (“Coalition for Epidemic Preparedness Innovations”) para desarrollar vacunas contra la fiebre de Lassa, la enfermedad utilizada en el desarrollo del sistema Sentinel.
Todos se beneficiarán del éxito de Sentinel.
El Dr. David Bell, médico especialista en salud pública y consultor biotecnológico en salud mundial, declaró a “The Defender” que el programa Sentinel reflejaba un problema más amplio con las prioridades de la salud pública mundial.
“La sanidad pública se ha convertido en una industria con ánimo de lucro muy, muy lucrativa”, afirma Bell. Como resultado, este sector ya no trabaja para proporcionar a la población mejores economías, saneamiento, nutrición, acceso a medicamentos básicos e investigación sobre las principales enfermedades infecciosas endémicas, como la tuberculosis y la malaria.
En cambio, la financiación de la investigación se desvía a la “preparación para pandemias”, enfermedades que matan a relativamente pocas personas.
Bell explicó:
“Hemos llegado a un punto en el que personas muy ricas han descubierto cómo enriquecerse enormemente con esto y tienen dinero suficiente para controlar completamente la agenda. Así que ahora controlan esencialmente la agenda de la salud mundial.
“Así que ya no se oye hablar mucho de saneamiento y nutrición porque no es donde la gente que lleva la agenda puede ganar dinero”.
Lo que hacen no es “intrínsecamente malo”, dijo Bell. “La cuestión es si es proporcional a la necesidad o si es un desvío de recursos que al hacerlo causará un perjuicio neto. Y esa es una pregunta de la que la gente no quiere hablar”.
Sabeti, Happi y el Instituto Broad llevan años a la vanguardia de la investigación sobre la hemorragia vírica en África
Sabeti, Happi y el Instituto Broad también han estado a la vanguardia de la investigación sobre las fiebres hemorrágicas víricas en África, incluidos el virus de Lassa y el Ébola.
Andersen, Garry, Sabeti y Happi forman parte de la junta del Consorcio de la Fiebre Hemorrágica Viral (“Viral Hemorrhagic Fever Consortium”, VHFC por sus siglas en inglés), fundado en 2010 con financiación de los NIH, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) y la Universidad de Tulane.
Sabeti y Happi empezaron a trabajar juntos en 2008, estudiando el virus que causa una fiebre hemorrágica vírica conocida como fiebre de Lassa, que infecta a cientos de miles de personas -la mayoría de las cuales se recuperan- y mata a unas 5.000 en todo el mundo al año, según estimaciones recientes. La fiebre de Lassa se considera una amenaza bioterrorista de categoría A (la más peligrosa).
El artículo de la revista ‘Viruses’ describe los trabajos de Sabeti y Happi sobre el Lassa. Al cartografiar la variación genómica humana en África Occidental, descubrieron que el virus de Lassa existía allí desde hacía medio milenio, pero había pasado desapercibido porque la gente había desarrollado resistencia genética a él.
Y muchas personas con Lassa estaban siendo diagnosticadas erróneamente porque tenían síntomas inespecíficos.
Este trabajo les llevó a un momento de revelación: “la constatación de que, en muchas partes del mundo, estamos en gran medida ciegos tanto a la prevalencia de enfermedades infecciosas conocidas como a la aparición de nuevas amenazas”, señala el documento.
Con el desarrollo de mejores herramientas de diagnóstico para el personal sanitario local, concluye el documento, se pueden detectar las enfermedades y crear mejores tratamientos y vacunas, e incluso mejores herramientas de diagnóstico, “en lugar de esperar al próximo brote”.
El artículo señala que el virus de Lassa es un patógeno BSL4 -aunque en África Occidental se estudia en un centro de investigación sin ese nivel de seguridad- y aboga por la investigación BSL4 en África.
“Con el aumento de la globalización y una población humana en constante expansión, la necesidad de iniciativas de investigación a gran escala sobre patógenos BSL-4 sigue siendo acuciante”, afirma.
“Además, como sólo existe un laboratorio BSL-4 en toda la región de África Occidental… incluso hoy en día, las asociaciones transnacionales son fundamentales para permitir la investigación continua de muestras de patógenos BSL-4”.
Su trabajo sobre el Lassa llevó a los investigadores a empezar a desarrollar un modelo de vigilancia más amplio y luego a establecer el ACEGID en la Universidad Redeemer con el apoyo de Tulane, los NIH y el Banco Mundial.
ACEGID desempeñó entonces, según el artículo, un papel clave durante el brote de ébola de 2014 en África Occidental, que se produjo justo cuando se lanzó ACEGID en marzo de ese año.
El equipo de Happi identificó el primer caso de ébola en Nigeria y secuenció el genoma del virus del ébola en 2014.
La prensa generalista informó de que el brote de ébola de 2014 -que se cobró 11.000 vidas en África Occidental- procedía de un niño de dos años de Guinea que jugaba en un tocón de árbol infestado de murciélagos.
Pero “U.S. Right to Know” informó de que pruebas independientes y análisis filogenéticos ponen en duda esa versión.
Chernoh Bah, periodista independiente e historiador de Sierra Leona, denunció a través de sus entrevistas errores identificados en la narrativa establecida.
Las investigaciones del periodista de investigación Sam Husseini y del virólogo Jonathan Latham, Ph.D., se basaron en la investigación de Bah y apuntaron a una filtración en el laboratorio de investigación de Kenema (Sierra Leona), financiado por el gobierno estadounidense, donde el VHFC investigaba sobre el ébola y el Lassa.
Boyle también expuso este mismo argumento en 2014.
Un artículo del que son coautores Sabeti, Happi, Andersen y docenas de personas más, publicado en ‘Science’, sostiene que el brote de ébola tuvo un origen zoonótico en África Central.
El laboratorio de Happi también secuenció el virus de Lassa en un brote de 2018.
Según un artículo publicado en ‘Nature’, la secuenciación de Happi también aportó pruebas de que el brote de Lassa tenía un origen zoonótico, en lugar de deberse a una mutación que hiciera la enfermedad más transmisible.
Según el documento de la revista ‘Viruses’, el éxito de ACEGID en la lucha contra la crisis del ébola, junto con su trabajo sobre el Lassa, sentó las bases de Sentinel, lanzado apenas unos meses antes de la pandemia de COVID-19.
Dada esa historia, Boyle dijo:
“No confiaría en nada de lo que hace Sabeti. Y yo sería muy escéptico ante cualquier afirmación que se esté haciendo [sobre Sentinel] dada la implicación de DARPA, la implicación de Broad y la implicación previa de Broad en ese laboratorio de Kenema con el brote de la pandemia de ébola”.