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Stephen “Steve” Wenger, gerente de projetos de construção de longa data no setor de telecomunicações e ex-bombeiro voluntário que gozava de excelente saúde, estava “certo” contra o recebimento da vacina COVID-19.
Mas quando confrontado com um ultimato de seu empregador – tome a vacina ou perca o emprego – Wenger relutantemente foi vacinado.
Em poucos dias, ele se viu incapaz de se levantar ou se mover. Ele se arrastou de “mãos e joelhos” para a sala de emergência de um hospital, disse ele.
Wenger acabou passando mais de três meses no hospital, paralisado da cintura para baixo. Ele foi diagnosticado com polineuropatia desmielinizante inflamatória crônica (PDIC), “um distúrbio neurológico que envolve fraqueza progressiva e redução dos sentidos nos braços e pernas”, de acordo com o National Institutes of Health.
Wenger, agora com 57 anos, compartilhou sua história com o The Defender , incluindo sua experiência negativa com o Programa de Compensação de Lesões por Contramedidas (CICP) do governo federal. Ele forneceu documentação médica ao The Defender para corroborar sua história.
‘Era vacina, ou não pode vir trabalhar’
“Eu estava absolutamente contra receber a vacina”, disse Wenger ao The Defender. “Eu jurei que não tomaria.”
Wenger estava trabalhando em um projeto na reserva Navajo no deserto do sudoeste quando o COVID-19 apareceu. “O povo Navajo foi muito atingido pelo COVID”, disse ele. “E eu estava trabalhando com esses caras diariamente.”
Seu empregador não adotou uma política oficial de mandato, mas mesmo assim Wenger recebeu um ultimato.
Wenger disse:
“Finalmente, um dia, o diretor regional veio até mim e perguntou se eu estava vacinado, e eu disse ‘não’. Eles disseram: ‘Não vamos dizer que você tem que se vacinar, mas se você não for vacinado, não pode vir aqui e trabalhar com nossos funcionários’.
“Então, ou se vacina ou não pode vir trabalhar.”
Em 18 de maio de 2021, Wenger visitou uma farmácia local e recebeu sua única dose da vacina COVID-19 da Johnson & Johnson (Janssen).
“Lembro-me claramente de estar sentado lá com o cara que me deu a vacina e disse a ele: ‘Espero não me arrepender disso algum dia’. Nunca vou esquecer isso”, disse Wenger. “Quando eu disse isso, certamente não pensei que fosse me arrepender.”
No entanto, em poucos dias, ele experimentou uma reação à injeção.
“Sete dias depois, comecei a ter problemas para andar”, disse Wenger. “[Minha esposa e eu] estávamos em Sedona [Arizona] … e estávamos no sopé de uma colina muito íngreme, e tivemos que subir essa colina, e lembro que me senti meio cansado e esgotado naquele dia … Eu senti como se estivesse escalando o Monte Everest. Minhas pernas pareciam estar no cimento.”
Wenger não fez imediatamente a conexão com sua recente vacinação.
“É uma daquelas coisas em que você realmente não soma dois mais dois”, disse ele. “É como, ok, talvez eu esteja apenas cansado ou tendo um dia ruim. Então, eu simplesmente estraguei tudo.”
Mas mais tarde naquela noite, quando ele saiu para jantar, seus sintomas pioraram.
“Estou sentado no restaurante, em uma cabine, e tive que levantar e usar o banheiro”, disse ele. “Eu me levantei e fiz um pivô de 90 graus e perdi o equilíbrio e literalmente quase caí no jantar deste outro casal, na mesa deste outro casal.”
Em poucos dias, de volta ao trabalho na reserva Navajo, as pernas de Wenger fraquejaram.
“Eu estava deitado esparramado no concreto”, lembrou Wenger. “Cheguei em casa, estava tendo problemas para andar de novo, caindo, perdendo o equilíbrio.”
Em casa, sua filha, enfermeira diplomada, o incentivou a ir ao hospital.
“Finalmente fui ao pronto-socorro”, disse Wenger. “Minha esposa literalmente parou na frente da porta. Rolei para fora da porta e me arrastei de mãos e joelhos para o pronto-socorro.
Wenger disse ao The Defender que, pouco antes dessa sequência de eventos, ele havia pesquisado alguns dos sintomas que estava sentindo e pensou que talvez tivessem algo a ver com a síndrome de Guillain-Barré, uma condição em que o próprio sistema imunológico do corpo ataca os nervos do corpo.
No pronto-socorro, os profissionais de saúde administraram uma punção lombar inferior, após determinar que ele não tinha resposta reflexa. Os resultados desse exame levaram à sua hospitalização “na hora” e, finalmente, ao diagnóstico de CIDP.
Foi ‘um inferno’
Os três meses seguintes foram “um inferno”, disse Wenger, à medida que sua condição piorava.
Ele disse:
“Quando entrei, inicialmente estava com problemas para andar, mas minhas mãos e meus braços ainda funcionavam. Aquele entorpecimento ou aquela perda de uso estava aumentando. E finalmente, de repente, não consegui mais usar meu braço direito. E então, meu braço esquerdo mal funcionava.”
Chegou a um ponto em que ele não conseguia nem pegar um garfo, disse ele. “Eles têm essas almofadas de espuma que colocam nos talheres para que, se você não conseguir segurar … você tenha uma superfície maior para agarrar”, disse Wenger. “Bem, minhas mãos estavam tão fracas que meus dedos nem conseguiam pegá-lo. O peso de um garfo era demais para eu pegar.”
Naquela época, ele era essencialmente um tetraplégico, disse ele. “O tempo todo em que estive na Mayo Clinic, a única maneira de entrar e sair da cama era [com] elevadores suspensos. Eles me colocavam em uma tipoia, me levantavam da cama e me colocavam em uma cadeira de rodas.”
Wenger disse que permaneceu nessa condição por aproximadamente dois meses. “A única coisa que eu ainda podia fazer era urinar no frasco do mictório. E chegou ao ponto em que, finalmente, eu estava na cama uma noite e apertei o botão de chamada. Eu apenas disse: ‘Não posso mais fazer isso’”.
Nesse ponto, ele disse, ele era 100% dependente de outras pessoas para tudo. “Você basicamente entrega toda a sua dignidade, tudo. Quer dizer, não sobrou nada.”
‘Eu estabeleço metas para mim mesmo’ para me recuperar
A recuperação de Wenger não foi fácil.
“Não sei se teria que fazer de novo, não sei se poderia fazer de novo”, disse ele. “Quando saí do hospital, estava em uma cadeira de rodas. Eu ainda estava… o mais próximo possível de um tetraplégico sem realmente estar lá.”
Os médicos disseram que poderia levar de nove meses a um ano antes que ele voltasse a ficar de pé. “Isso simplesmente não era uma solução aceitável para mim”, disse ele.
Wenger começou a frequentar a academia, onde se colocou em um rigoroso regime de exercícios, cinco dias por semana, durante três a quatro horas por dia, “trabalhando minhas pernas, trabalhando meu núcleo, tentando recuperar minha força central, trabalhando meus braços, trabalhando meus quadris e meus glúteos.”
O intenso regime de exercícios logo começou a dar frutos. “Progrediu e, por fim, chegou ao ponto em que minhas pernas tinham algum uso, e então consegui me levantar e me segurar.”
“Eu me esforcei até os limites absolutos todos os dias”, disse Wenger, “e quando voltava para casa no final daquele treino … ia para a cama naquela noite. E eu me levantava e fazia de novo… todos os dias por pelo menos seis ou sete meses.”
Para se recuperar, ele disse: “Estabeleço metas para mim mesmo” – ficar de pé no Halloween, andar com um andador no Dia de Ação de Graças, andar com uma bengala no Natal – e chegou perto de cumprir esse cronograma.
A bengala demorou um pouco mais porque não era tanto uma questão de força”, disse Wenger. “Foi uma questão de equilíbrio. Meu equilíbrio estava tão abalado naquele momento. Mas, no final de janeiro, já conseguia andar com uma bengala pela casa.”
Hoje, ele ainda não sente nada dos joelhos para baixo, as pontas dos dedos ainda estão dormentes e ele tem problemas de destreza. No entanto, ele voltou a trabalhar em regime de meio período.
“Sou incapaz de fazer meu trabalho original”, disse ele. “Então, estou com deficiência do Seguro Social agora, mas trabalho meio período em uma loja de ferragens.”
Apesar de sua melhora contínua, Wenger disse que não espera uma recuperação completa.
Ele disse:
“Se eu andar muito, meus pés ainda doem muito. Parece que estou pisando em vidro, em pedras quentes e irregulares. Acho que provavelmente é um dano permanente. Já se passaram quase dois anos desde que isso aconteceu, então, se os nervos ainda não se recuperaram, acho que não vão.”
No entanto, Wenger mantém uma visão otimista sobre sua recuperação.
“Eu digo às pessoas, se isso é o melhor que consigo, posso lidar com isso”, disse ele. “Eu dou conta disso. Eu posso fazer tudo o que eu quero fazer. A única coisa que realmente não posso fazer – minha esposa e eu gostamos de caminhar. Vivemos no Arizona e há muitos cactos, e a ideia de sair e caminhar parece ótima, mas se eu tropeçar… o último lugar em que quero pousar é em um cacto.”
Ele ainda recebe terapia de imunoglobulina intravenosa a cada 14 dias. “É diversão e jogos para ninguém. Isso leva provavelmente um pouco mais de três horas.”
Wenger também atribuiu a um medicamento quimioterápico uma ajuda significativa em sua recuperação.
“A cada seis meses, ainda recebo um medicamento quimioterápico”, disse ele. “O que realmente mudou meu CIDP foi o rituximabe. No final das contas, parou meu declínio e me transformou e me colocou no lado da recuperação disso … é isso que me mantém saudável.”
‘O seguro é… um pesadelo absoluto’
Embora o rituximabe tenha ajudado Wenger a melhorar, os problemas com as seguradoras causaram atrasos no tratamento, colocando sua saúde e recuperação em risco.
“A última dose [de rituximabe] que tomei foi em dezembro”, disse Wenger, “e na verdade chegou dois meses atrasada por causa de alguns problemas de seguro. O seguro é um pesadelo, um pesadelo absoluto.”
Durante esse período de dois meses, Wenger desenvolveu um resfriado ou gripe, que desencadeou seu CIDP e o levou a uma recaída.
“CIDP não é brincadeira”, continuou Wenger. “É o presente que continua dando. Uma vez que você conseguiu, você conseguiu. Você não se livra disso. Está sempre lá. Pode voltar a qualquer momento.”
Ele provavelmente continuará a terapia com imunoglobulina intravenosa pelo resto de sua vida e continuará tomando rituximabe indefinidamente.
“Vendo a rapidez com que tive uma recaída em dezembro, acho que eles vão me manter nisso por um tempo, pelo menos”, disse ele. “Então essa é a minha vida.”
Os pagamentos de seguro de Wenger aumentaram de $ 200 para $ 850 por mês e sua franquia mais que dobrou, de $ 6.000 para $ 13.000 – um valor que foi redefinido quando seu empregador anterior mudou de seguradora.
Suas despesas médicas chegaram a $ 70.000. Em conjunto com uma queda acentuada na renda, de seis dígitos para US$ 27.000 em seguro de invalidez, Wenger estimou sua “perda financeira real em dinheiro” variando entre US$ 250.000 e US$ 300.000.
Depois de se qualificar para o seguro de invalidez, ele não recebeu seu primeiro cheque por sete meses, período durante o qual ficou sem renda.
“Sempre tivemos uma rede de segurança de seis meses na poupança em caso de emergência”, disse Wenger. “E queimamos tudo isso, tentando manter a hipoteca paga. Tive que vender meu carro, minha caminhonete, porque não tínhamos dinheiro para isso.”
Felizmente para Wenger, sua família o apoiou ao longo de sua provação – apoio que incluiu assistência financeira.
“Felizmente, meu pai está em uma posição em que pode nos ajudar”, disse Wenger. E sua irmã começou um GoFundMe que arrecadou $ 20.000.”
“Nunca tive que implorar por dinheiro antes e não gostei da ideia de fazer isso”, disse Wenger. “E meu Deus, as pessoas que doaram para isso – tinham pessoas doando que eu nem conhecia … e eles estavam doando $ 100, eles estavam doando $ 500. Foi inacreditável. Foi simplesmente irreal. Eu não posso agradecer a essas pessoas o suficiente.”
Sua família fez mais do que fornecer apoio financeiro. “Você não passa por algo assim sem sua família apoiando você”, descrevendo como os membros de sua família voariam de Wisconsin para o Arizona apenas para surpreendê-lo – assim como um colega bombeiro voluntário de sua cidade natal.
“Quando você passa por uma situação como essa, descobre quem são seus amigos e quem são seus verdadeiros amigos”, disse Wenger. “Eu tinha amigos do colégio, dois deles, que vinham me visitar. Um deles mora em Ohio e voou para me visitar. Não vejo o cara há 30 anos, e ele voou para me visitar no hospital. Isso só me faz chorar.
Programa governamental de lesões por vacinas ‘insulta’ as vítimas
Wenger entrou com uma reclamação CICP que ainda está pendente.
“Eu descrevo o CICP como uma agência governamental criada para negar benefícios às pessoas porque é isso que eles fazem melhor”, disse Wenger.
Ele descreveu o processo labiríntico para enviar uma solicitação de CICP e “comprovar” sua lesão por vacina:
“O ônus da prova deles é praticamente inatingível. O fato de eu ter 57 anos, nunca ter tido nenhum problema médico e o fato de todos os meus problemas terem começado sete dias depois que tomei a vacina, bem, isso não é bom o suficiente, ‘isso não é prova de que a vacina causou sua lesão, isso é pura coincidência.”
“Se eu obtiver documentação dos médicos afirmando que minha condição foi causada pela vacina, isso não é bom o suficiente. Tenho que provar, sem sombra de dúvida, que minha lesão foi causada pela vacina. Bem, como uma pessoa normal, como um leigo, como faço isso? Eu não sou um médico. Como posso provar 100% sem sombra de dúvida que minha lesão foi causada pela vacina? Não posso.”
Wenger disse que sua “reivindicação está no CICP agora” desde novembro de 2021, acrescentando que ele “passou os próximos quatro ou cinco meses entregando meus registros médicos a eles”. Foi somente em junho de 2022 que o CICP acusou o recebimento de seus registros e começou a analisar seu caso.
Um ano depois, “ainda não tenho nada”, disse Wenger, comentando o fato de que apenas recentemente o CICP aprovou suas três primeiras reivindicações de lesões por vacina COVID-19 – em um total de $ 4.500.
“Isso não é um acordo, nem mesmo uma oferta de acordo”, observou Wenger. “Isso é um soco na boca do governo e é um insulto.” Ele espera que seu caso seja negado.
“Meu caso, se houver, deve ser um slam dunk”, disse Wenger. “Eu tenho CIDP. É uma reação à vacina. Se eu obtivesse CIDP da vacina contra herpes, estaria coberto pelo [National] Vaccine Injury Compensation Program [VICP]. Eu poderia contratar um advogado que defenderia meu caso no tribunal de vacinas perante um juiz.”
Wenger estava se referindo a um programa separado de compensação por lesões causadas por vacinas, VICP, que cobre vacinas administradas rotineiramente a crianças e mulheres grávidas. O CICP, por outro lado, concentra-se em contramedidas implementadas durante emergências, como pandemias, e foi estabelecido sob a égide da Lei de Prontidão Pública e Preparação para Emergências (PREP) de 2005.
Embora a emergência nacional do governo federal e a emergência de saúde pública relacionadas ao COVID-19 tenham terminado em 11 de maio, o escudo de responsabilidade para vacinas COVID-19 sob a Lei PREP permanecerá em vigor até pelo menos dezembro de 2024.
Ferido por vacina ‘o segredinho sujo sobre o qual ninguém quer falar’
Wenger está trabalhando com os deputados Debbie Lesko e Paul Gosar (R-Ariz.) para aumentar a conscientização sobre essas questões, além de visitar Washington, onde ele diz ter se encontrado com quase 30 representantes.
Ele disse:
“Você recebe muitos elogios deles. ‘Oh, sim, nós vamos fazer isso, isso e isso.’ É tudo conversa fiada.”
“Eu me refiro como um dano colateral da vacina COVID e ninguém quer falar sobre isso. Ninguém quer fazer nada a respeito. Somos o segredinho sujo da vacina COVID, todos nós feridos pela vacina. Somos o segredinho sujo sobre o qual ninguém quer falar. Mas aqui estamos nós, e fazemos tanto barulho quanto podemos.”
Em uma de suas visitas a Washington com o React19, um grupo de defesa dos feridos pela vacina, ele teve a oportunidade de falar com o Dr. Peter Marks, diretor do Centro de Avaliação e Pesquisa Biológica da Food and Drug Administration dos EUA.
“O que realmente me abalou foi o quão frio Peter Marks foi sobre isso, quase condescendente”, disse Wenger. “Eu contei a ele o que havia acontecido comigo, o que eu havia passado e o que havia feito. Sua resposta para mim foi: ‘Bem, sim, é por isso que nos livramos da vacina da Johnson & Johnson.’”
“Achei que foi um pouco condescendente da parte deles, especialmente sabendo o que estamos passando e o fato de que não há assistência para ninguém e as pessoas estão perdendo, perdendo tudo”, comentou Wenger.
Wenger elogiou o trabalho da React19 e de sua fundadora, Brianne Dressen, que foi ferida pela vacina AstraZeneca COVID-19 durante seu ensaio clínico. Ele disse que trabalha “com algumas das melhores pessoas” por meio da organização e conheceu outros indivíduos feridos por vacinas que fornecem apoio emocional uns aos outros.
Em maio, Dressen e outros processaram o presidente Biden e outros membros do governo federal, alegando que o governo dos EUA conspirou com empresas de mídia social para censurá-los quando postaram histórias sobre suas experiências pessoais de lesões causadas por vacinas.
Wenger tem uma mensagem para os outros feridos pela vacina:
“Minha mensagem é: nº 1, não desista. Não importa o quão escuro e sem esperança pareça às vezes, lute. Há uma luz no fim do túnel. Você pode não ser capaz de vê-la hoje, mas está lá fora.”
“Você é quem determina o quão rápido você se recupera e até que ponto você vai se recuperar. Para mim, tem sido um trabalho árduo. Tem sido meu trabalho em tempo integral no último ano e meio, quase dois anos agora. Meu trabalho em tempo integral tem sido malhar na academia, tentando me recuperar… e estou chegando lá e estou feliz onde estou agora.”
“Haverá dias em que é um passo à frente, dois passos para trás e depois dois passos para frente, um passo para trás”, acrescentou Wenger. “Você tem que levar os dias ruins com os dias bons. É tudo sobre o quanto você quer. É disso que se trata.”