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Ce n’est pas votre imagination – les poulets américains sont gigantesques.
Dans les années 1920, un poulet moyen pesait 2,5 livres et mettait 12 semaines pour atteindre ce poids, selon un rapport de Bloomberg de 2021.
Les poulets d’aujourd’hui pèsent plus d’un kilo et demi, et ils atteignent ce poids en sept semaines seulement.
Le National Chicken Council (NCC) attribue l’explosion de la croissance à une meilleure sélection, à une alimentation et des aliments plus sains, à « une surveillance vétérinaire régulière et à l’utilisation de vaccins pour prévenir les maladies ».
Le NCC assure également aux consommateurs que les hormones, les stéroïdes et le génie génétique n’ont rien à voir avec les poulets surdimensionnés produits dans les élevages industriels.
Des antibiotiques ? C’est une autre histoire, selon la NCC, qui les considère comme « l’un des nombreux outils utilisés par les agriculteurs pour maintenir leurs troupeaux en bonne santé, afin de contribuer à un approvisionnement alimentaire sûr et sain ».
« Tout comme les humains, les animaux tombent parfois malades, et le traitement des maladies est une partie responsable des soins aux animaux », déclare le NCC sur son site web.
Les déclarations du NCC laissent entendre que l’utilisation d’antibiotiques dans les élevages industriels de poulets est un phénomène rare, limité aux cas où un animal « tombe parfois malade ».
Mais c’est trompeur : l’utilisation d’antibiotiques fait partie intégrante de l’élevage industriel de poulets et de l’élevage industriel en général.
Aujourd’hui, les élevages intensifs et industriels de poulets utilisent des antibiotiques pour prévenir les infections dans des conditions de promiscuité et faire grossir les oiseaux sans les nourrir davantage, selon la Humane League.
Une enquête menée par Reuters en 2014 a révélé qu’après la promulgation par la Food & Drug Administration (FDA) des directives limitant l’utilisation des antibiotiques, Tyson Foods, Pilgrim’s Pride, Perdue Farms, George’s et Koch Foods utilisaient des antibiotiques « de manière plus omniprésente que ne le réalisent les régulateurs ».
Les registres de la fabrique d’aliments pour animaux de Pilgrim’s Pride montrent que les antibiotiques bacitracine et monensine ont été ajoutés « à chaque ration donnée à un troupeau élevé au début de l’année », rapporte Reuters.
Koch Foods, fournisseur des restaurants Kentucky Fried Chicken, a également été surpris en train d’utiliser des antibiotiques de routine – et de le nier sur le site web de la société.
Dans quelle mesure les « agriculteurs industriels » sont-ils dépendants des antibiotiques pour leurs résultats ?
Sans les antibiotiques, il faudrait 175 550 tonnes d’aliments supplémentaires pour élever les dindes américaines, a déclaré Michael Rybolt, de la National Turkey Federation, lorsque la FDA a tenté de limiter leur utilisation en 2008. « Si nous n’avions pas l’utilisation d’antimicrobiens (…), nous aurions une diminution de l’efficacité alimentaire, donc une diminution de l’utilisation des nutriments. »
Comment les antibiotiques, également appelés antimicrobiens, permettent-ils d’augmenter le poids des animaux avec la même quantité d’aliments et d’améliorer les résultats des exploitants ?
Un article paru dans la revue Gut Microbes suggère que les antibiotiques entraînent « une augmentation de la récolte d’énergie à partir de l’apport alimentaire, en raison d’une modification de la composition microbienne » – et peuvent également affecter « la régulation énergétique de l’hôte » et le système immunitaire.
Les chercheurs supposent que les antibiotiques peuvent également être à l’origine de la prise de poids chez l’homme, étant donné que l’exposition à de faibles doses est devenue si courante.
Thomas Jukes, des laboratoires Lederle (rachetés depuis par Wyeth puis par Pfizer), a découvert la fonction de croissance des antibiotiques chez le poulet en 1948, selon Maryn McKenna, auteure de « Big Chicken ».
Les antibiotiques faisaient tellement partie de la production des premiers poulets que les oiseaux en étaient trempés pour laisser une pellicule protectrice dans un processus appelé « acronisation », a déclaré Mme McKenna. Certains des travailleurs chargés de l’acronisation, dont les mains étaient en contact permanent avec les médicaments, ont contracté des infections à staphylocoques.
Votre poulet ressemble-t-il à des spaghettis ?
Les poulets de 2,5 kg à croissance rapide peuvent être une aubaine pour les producteurs de volaille, mais ils soulèvent des questions de santé, de sécurité et d’éthique.
Par exemple, l’élevage intensif de poulets produit des maladies appelées myopathies qui affectent les muscles des oiseaux, selon des recherches publiées dans Poultry Science.
Ces myopathies comprennent la « viande spaghetti », la « poitrine boisée » et les « rayures blanches » – des affections peu appétissantes qui affectent le muscle mammaire et qui sont « caractérisées par une perte de myofibres et une augmentation du tissu fibreux », écrivent les chercheurs.
Les filets de poulet à la viande de spaghetti se sont révélés « mous et friables à la palpation et ont montré une séparation des faisceaux de myofibres affectant principalement la zone crâniale du muscle de la poitrine, à partir de la couche superficielle », lorsqu’ils ont été examinés par les chercheurs de Poultry Science.
Selon les chercheurs :
« Les filets avec WB [woody breast] avaient une texture plus dure, étaient souvent pâles et présentaient parfois des hémorragies pétéchiales et des œdèmes en surface. Les zones de texture plus dure peuvent être localisées et/ou diffuses. Occasionnellement, les filets atteints de WB sévère présentaient des zones multifocales d’épaisseur accrue (renflement) sur la zone crâniale ou caudale.
« Les poitrines affectés par le WS présentaient des lignes blanches parallèles aux myofibres, affectant le plus souvent la zone crâniale du filet et s’étendant rarement à la zone caudale. »
En 2019, le groupe de protection des animaux Animal Equality a signalé les conditions que les consommateurs n’ont peut-être pas associées à la croissance rapide – des conditions qui créent des problèmes d’image pour les producteurs de poulet lorsque les consommateurs les rencontrent ou les lisent dans des articles de Bloomberg et Vice.
Le NCC reconnaît l’existence de la « poitrine boisée », mais estime qu’elle n’affecte qu’un « faible pourcentage » d’oiseaux et ne pose pas de « problèmes de santé ou de sécurité alimentaire » pour les humains.
Par ailleurs, le NCC rejette également la suggestion des chercheurs de Poultry Science selon laquelle ces conditions sont liées à l’élevage intensif, déclarant sur son site web que « les causes de la « poitrine boisée » ne sont pas connues à ce jour ».
Sur le plan de la santé humaine, les méga-poulets à croissance rapide ne sont pas aussi nutritifs que leurs prédécesseurs, selon certains rapports.
Selon le Dr Joseph Mercola, expert en santé naturelle, « aujourd’hui, il faudrait manger six poulets CAFO [exploitation d’alimentation animale concentrée, ou ferme industrielle] pour obtenir la même quantité d’acides gras oméga-3 que celle trouvée dans un seul poulet élevé dans les années 1970 ».
Les acides gras oméga 3 sont réputés réduire les triglycérides malsains, ralentir le développement de la plaque dans les artères et offrir d’autres avantages pour la santé.
Plus grand n’est pas meilleur pour les poulets ou les humains
La croissance rapide n’est pas meilleure pour la santé des poulets que pour celle des humains – pour commencer, ils risquent de souffrir du « syndrome de la mort subite », selon le Manuel vétérinaire de Merck.
Également appelée « flip-over disease », cette maladie provoque chez les oiseaux ne présentant « aucune lésion macroscopique spécifique » une « convulsion courte, terminale, avec battements d’ailes », indique le manuel.
« Le poulet de chair moderne, qui a été sélectionné pour sa vitesse de croissance et son efficacité de conversion des aliments, a une prédisposition aux arythmies cardiaques », indique le manuel. « L’incidence peut être minimisée en ralentissant le taux de croissance chez les poulets de chair. »
Une étude portant sur 7 500 poulets de l’Université de Guelph, dans l’Ontario (Canada), citée par le magazine The Counter en 2020, « a constaté que les oiseaux à croissance rapide présentaient des taux plus élevés de lésions du coussinet plantaire » que les oiseaux à croissance plus lente, et « des concentrations plus élevées de substances biochimiques associées à des lésions musculaires, des cœurs plus lourds et des poumons plus légers. Ces indicateurs suggèrent des muscles tendus et des problèmes potentiels au niveau des organes ».
Commentant l’étude, Leah Garcés, présidente de Mercy for Animals, a déclaré que la croissance rapide engendre « douleur et souffrance ».
Plutôt que de nier la taille et la vitesse de croissance des poulets contemporains dans les exploitations intensives, le NCC joue la carte de l’environnement.
Le NCC déclare :
« La plupart des poulets disponibles dans les magasins aujourd’hui proviennent de troupeaux qui atteignent le poids du marché en 48 jours environ en moyenne, en utilisant moins de ressources naturelles – donc de manière plus durable. Par rapport à il y a 25 ans, les poulets d’aujourd’hui ont besoin de 7 % d’aliments en moins par livre pour se développer. Si l’on considère que le troupeau national de poulets de chair consomme environ 57 millions de tonnes d’aliments par an, cela représente beaucoup de ressources économisées. »
D’autre part, selon le NCC, « les poulets à croissance plus lente ont besoin de plus d’aliments, de carburant, d’eau et de terres par livre de viande pour soutenir leur croissance ».
Le Conseil joue également la carte de l’humanité en affirmant que « les problèmes de cuisses, dus au poids croissant des poulets de chair modernes, sont beaucoup moins fréquents qu’il y a 20 ans, car les agriculteurs et les éleveurs ont commencé à les sélectionner pour la force de leurs cuisses et la santé générale de leur squelette ».
La Humane Society, cependant, n’est pas d’accord. « Durant les derniers jours de leur vie, environ un tiers des poulets de chair souffrent de problèmes de cuisse si graves qu’ils peinent à marcher. »
Selon le site web du groupeles employés « traversent les bâtiments pour ramasser les oiseaux morts et briser le cou des oiseaux boiteux. Les survivants se blottissent sur le sol, piégés par leurs propres corps. Incapables d’échapper à la douleur, ils sont couchés dans une litière jonchée de leurs propres déchets. L’ammoniac brûle leurs poitrines et fait souvent des cloques sur leur peau et leurs pieds ».
Les deux images de l’élevage moderne de poulets ne pourraient pas être plus différentes.
Le conseil défend également les poulets gigantesques à croissance rapide comme une amélioration économique – ils sont « favorables aux consommateurs car moins de ressources sont nécessaires, ce qui les rend moins chers par rapport aux poulets à croissance lente, qui sont généralement 3x plus chers que leurs homologues ».
La disponibilité d’une telle quantité de viande de poulet à croissance rapide a fait du poulet la viande la plus populaire consommée aux États-Unis – et l’une des moins chères.
Pourtant, si la viande est criblée de myopathies, a une valeur nutritionnelle moindre et que les oiseaux souffrent beaucoup, qui en profite ?