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No es su imaginación: los pollos estadounidenses son gigantescos.
En la década de 1920, un pollo medio pesaba 2,5 libras (1,13 kilos) y tardaba 12 semanas en alcanzar ese peso, según un informe de Bloomberg de 2021.
Los pollos actuales pesan más de 6 libras (2,72 kilos), y alcanzan ese peso en sólo siete semanas.
El Consejo Nacional del Pollo (“National Chicken Council”, NCC por sus siglas en inglés) atribuye la explosión de crecimiento a una mejor cría, una nutrición y alimentación más sanas, “la supervisión regular de los veterinarios y el uso de vacunas para prevenir enfermedades”.
El NCC también asegura a los consumidores que las hormonas, los esteroides y la ingeniería genética no tienen nada que ver con los pollos de gran tamaño producidos en las granjas avícolas industriales.
¿Antibióticos? Esa es otra historia, según el NCC, que los considera “una de las muchas herramientas que los agricultores utilizan para mantener sus grupos de gallinas sanos, con el fin de contribuir a un suministro de alimentos seguro y saludable”.
“Al igual que las personas, los animales a veces enferman, y el tratamiento de las enfermedades es una parte responsable del cuidado de los animales”, afirma el NCC en su sitio web.
Las declaraciones del NCC dan a entender que el uso de antibióticos en las granjas industriales de pollos es un hecho poco frecuente, limitado a los casos en los que un animal “a veces enferma”.
Pero eso es engañoso: el uso de antibióticos forma parte de la cría industrial de pollos y de la cría industrial en general.
Según la Liga Humanitaria (“The Humane League”), las explotaciones avícolas intensivas e industriales actuales utilizan antibióticos para evitar infecciones en condiciones de hacinamiento y para aumentar el peso de las aves sin darles más de comer.
Una investigación de Reuters de 2014 descubrió que después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) promulgara una normativa para restringir el uso de antibióticos, “Tyson Foods”, “Pilgrim’s Pride”, “Perdue Farms”, “George’s” y “Koch Foods” estaban utilizando antibióticos “de forma más generalizada de lo que los reguladores creen.”
Los registros de la fábrica de piensos de “Pilgrim’s Pride” mostraban que los antibióticos bacitracina y monensina se añadían “a cada ración suministrada a un grupo de gallinas criadas a principios de este año”, informó Reuters.
“Koch Foods”, proveedor de los restaurantes “Kentucky Fried Chicken”, también fue sorprendido utilizando antibióticos de forma rutinaria, aunque lo negaban en el sitio web de la empresa.
¿Hasta qué punto dependen los “granjeros industriales” de los antibióticos para lograr sus resultados?
Sin los antibióticos, se necesitarían 175.550 toneladas más de pienso para criar pavos en Estados Unidos, dijo Michael Rybolt, de la Federación Nacional del Pavo, cuando la FDA intentó limitar su uso en 2008. “Si no tuviéramos el uso de antimicrobianos … tendríamos una disminución en la eficiencia de la alimentación por lo que tendríamos una disminución en la utilización de los nutrientes”.
¿Cómo pueden los antibióticos, también llamados antimicrobianos, añadir peso utilizando la misma cantidad de alimento y ayudar a los beneficios económicos de los operadores?
Un artículo publicado en la revista “Gut Microbes” sugiere que los antibióticos causan “una mayor cosecha de energía a partir de la ingesta dietética, debido a una alteración en la composición microbiana — y también pueden afectar a la “regulación energética del huésped” y al sistema inmunológico.
Los investigadores especulan que los antibióticos también pueden tener que ver con el aumento de peso en los seres humanos, ya que la exposición a niveles bajos se ha convertido en algo muy común.
Thomas Jukes, de los Laboratorios Lederle (adquiridos desde entonces por Wyeth y posteriormente por Pfizer), descubrió la función de crecimiento de los antibióticos en el pollo en 1948, según Maryn McKenna, autora de “Big Chicken“.
Los antibióticos estaban tan presentes en la producción de pollos en los primeros tiempos, que de hecho empapaban a las aves en ellos para dejar una película protectora en un proceso llamado acronización, explica McKenna. Algunos de los trabajadores que realizaban la acronización, cuyas manos estaban en contacto constante con los medicamentos, contrajeron infecciones por estafilococos.
¿Su pollo parece espagueti?
Pollos de crecimiento rápido y de 6 libras (2,7 kilos) pueden ser una bendición para los productores avícolas, pero plantean cuestiones sanitarias, de seguridad y éticas.
Por ejemplo, la cría intensiva de pollos produce unas enfermedades llamadas miopatías que afectan a los músculos de las aves, según una investigación publicada en “Poultry Science”.
Estas miopatías incluyen la “carne de espagueti”, la “pechuga leñosa” y el “rayado blanco”, condiciones poco apetecibles que afectan al músculo mamario y que se “caracterizan por una pérdida de miofibras y un aumento del tejido fibroso”, escriben los investigadores.
Los filetes de pollo con carne de espagueti se mostraban “blandos y desmenuzables al palparlos y presentaban una separación de los haces de miofibras que afectaba principalmente a la zona craneal del músculo de la pechuga, a partir de la capa superficial”, cuando fueron examinados por los investigadores de “Poultry Science”.
Según los investigadores:
“Los filetes con WB [siglas en inglés de “woody breast”, pechuga leñosa] tenían una textura más dura, a menudo eran pálidos y a veces mostraban hemorragias petequiales y edema en la superficie. Las zonas de textura más dura pueden ser localizadas y/o difusas. Ocasionalmente, los filetes con WB grave se presentaron con áreas multifocales de mayor grosor (abultamiento) en la zona craneal o caudal.
“Los senos afectados por el WS mostraban líneas blancas paralelas a las miofibras, que afectaban con mayor frecuencia a la zona craneal del filete y rara vez se extendían a la zona caudal”.
En 2019, el grupo de bienestar animal Igualdad Animal (“Animal Equality”) señaló las condiciones que los consumidores pueden no haber asociado con el crecimiento rápido, condiciones que crean problemas de imagen para los productores de pollo cuando los consumidores se encuentran con ellos o leen sobre ellos en artículos de Bloomberg y Vice.
El NCC reconoce la “pechuga leñosa”, pero la desestima porque dice que afecta a un “pequeño porcentaje” de aves y que no crea “problemas de salud o seguridad alimentaria” para los humanos.
Además, el NCC también rechaza la sugerencia de los investigadores de “Poultry Science” de que estas afecciones estén relacionadas con la cría intensiva, afirmando en su sitio web que “las causas de la “pechuga leñosa” no se conocen en este momento”.
En cuanto a la salud humana, los megapollos de crecimiento rápido no son tan nutritivos como sus predecesores, según algunos informes.
Según el Dr. Joseph Mercola, experto en salud natural, “hoy en día se necesitaría comer seis pollos CAFO [operación concentrada de alimentación animal, o granja industrial] para obtener la misma cantidad de grasas omega-3 que se encuentra en un solo pollo criado en la década de 1970”.
A las grasas omega 3 se les atribuye la reducción de los triglicéridos no saludables, la ralentización del desarrollo de placa en las arterias y otros beneficios para la salud.
Más grande no es mejor ni para los pollos ni para los humanos
El crecimiento rápido no es mejor para la salud de los pollos que para la de los humanos: para empezar, corren el riesgo de sufrir el “síndrome de muerte súbita”, según el Manual Veterinario de Merck.
También llamada “enfermedad de ‘flipover’,” esta afección hace que las aves “sin lesiones macroscópicas específicas” mueran a causa de una “convulsión corta, terminal y con batido de alas”, indica el manual.
“El pollo de engorde moderno, que ha sido seleccionado por su tasa de crecimiento y su eficiencia de conversión alimenticia, tiene una predisposición a las arritmias cardíacas”, afirma el manual. “La incidencia puede minimizarse reduciendo la tasa de crecimiento en los pollos de engorde”.
Un estudio de 7.500 pollos de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, citado por “The Counter” en 2020, “descubrió que las aves de crecimiento rápido presentaban mayores índices de “lesiones en las patas”” que las aves de crecimiento más lento, y “mayores concentraciones de sustancias bioquímicas asociadas a daños musculares, corazones más pesados y pulmones más ligeros. Estos indicadores sugieren músculos tensos y posibles problemas orgánicos”.
Comentando el estudio, Leah Garcés, presidenta de “Mercy for Animals”, dijo que el rápido crecimiento genera “dolor y sufrimiento”.
En lugar de negar el tamaño de los pollos contemporáneos y la rapidez con que crecen en las explotaciones intensivas, el NCC juega la carta del medio ambiente.
El NCC afirma:
“La mayoría de los pollos disponibles en las tiendas hoy en día proceden de grupos que crecen hasta alcanzar el peso de mercado en unos 48 días de media, utilizando menos recursos naturales y, por tanto, lo hacen de forma más sostenible. En comparación con hace 25 años, los pollos actuales necesitan un 7% menos de alimento por kilo para crecer. Teniendo en cuenta que en nuestra nación los grupos de pollos de engorde consumen unos 57 millones de toneladas de pienso al año, se trata de un gran ahorro de recursos”.
Por otro lado, según el NCC, “los pollos de crecimiento más lento requieren más alimento, combustible, agua y tierra por libra de carne para mantener su crecimiento”.
El NCC también juega la “carta humanitaria”, alegando que “los problemas, debidos al creciente peso de un pollo de engorde moderno, son mucho menos frecuentes que hace 20 años porque los granjeros y criadores empezaron a seleccionarlos por la fuerza de las patas y la salud general del esqueleto.”
Sin embargo, la “Humane Society” no está de acuerdo. “Durante los últimos días de su vida, aproximadamente un tercio de los pollos de engorde sufren problemas tan graves en las patas que les cuesta caminar”.
Según el sitio web del grupo hay empleados que “se mueven por los edificios para recoger las aves muertas y romperle el cuello a las cojas. Los supervivientes se apiñan en el suelo, atrapados por sus propios cuerpos. Incapaces de escapar del dolor, se acuestan en basura sembrada de sus propios desechos. El amoníaco les quema los pechos y a menudo les hace ampollas en la piel y los pies”.
Las dos imágenes de la cría moderna de pollos no podrían ser más diferentes.
El NCC también defiende los pollos gigantescos de crecimiento rápido como una mejora económica: son “favorables al consumidor” porque se necesitan menos “recursos”, lo que los hace más baratos en comparación con los pollos de crecimiento lento, que “suelen ser 3 veces más caros que sus homólogos”.
La disponibilidad de tanta carne de pollo de crecimiento rápido ha hecho que el pollo sea la carne más popular que se consume en Estados Unidos, y una de las más baratas.
Con todo, si la carne está plagada de miopatías, si tiene menos valor nutritivo y las aves sufren mucho, ¿quién se beneficia?