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Novas pesquisas estão começando a lançar luz sobre um dos mistérios mais duradouros da mente humana – quando a consciência surge pela primeira vez nas crianças?
Um novo artigo de revisão argumenta que evidências convergentes apontam para a probabilidade de a consciência estar presente mais cedo do que se pensava, possivelmente mesmo antes do nascimento.
A revisão, publicada na Trends in Cognitive Sciences, examinou ondas cerebrais, comportamentos e sentidos que marcam o início da consciência em adultos, mostrando que alguns sinais-chave estão ativos em recém-nascidos ou aparecem meses após o nascimento.
As respostas cerebrais às surpresas – que sinalizam consciência em adultos – foram detectáveis em fetos já entre 24 e 26 semanas.
Os autores disseram que, em conjunto, os resultados sugerem que a consciência pode estar presente no final da gravidez, mas que ainda é necessário mais trabalho para desvendar as origens da experiência.
Liderado por Tim Bayne, Ph.D. , na Universidade Monash, em Melbourne, Austrália, a equipe internacional de neurocientistas e filósofos revisou estudos de imagens cerebrais de bebês que afirmam detectar a consciência e distingui-la de sua ausência.
A pesquisa revelou que os bebês têm um sentido visual mais imaturo do que o sentido auditivo, estão conscientes de menos itens do que os adultos e demoram mais para compreender os sinais visuais. Mas os bebês conseguem processar diversas informações, como sons de diferentes línguas, melhor do que os indivíduos mais velhos.
Bayne e coautores apresentaram as seguintes quatro linhas de evidência que apoiam o surgimento precoce da consciência em bebês:
- Redes de conexão cerebral
Uma marca registrada da consciência é a capacidade de processar e priorizar estímulos à medida que ocorrem e de planejar adequadamente.
Um componente dessa habilidade é a rede de modo padrão (DMN), um sistema de áreas cerebrais associadas à divagação mental e à consciência, que está presente logo após o nascimento.
O DMN está ativo quando as coisas acontecem ao redor de uma pessoa, mas ela sonha acordada em vez de se envolver mentalmente com o que está ao seu redor.
Pesquisas anteriores mostraram atividade marginal de DMN em bebês, mas um exame mais recente de dados de tomografia cerebral mostrou que muito mais está acontecendo.
Um estudo de 2022 descobriu que a DMN existe com dois outros mecanismos de consciência: DAN (rede de atenção dorsal) e ECN (rede de controle executivo). DAN é o “priorizador” do cérebro que atribui atenção ou importância a eventos e coisas ao nosso redor, enquanto ECN nos ajuda a planejar, monitorar e executar metas.
Bayne escreveu que a existência destas redes indica que “os circuitos neurais associados à consciência podem estar presentes no nascimento”.
- Mecanismos de atenção
Embora atenção e consciência não sejam a mesma coisa, esta última não existiria sem a primeira.
As crianças desenvolvem atenção de cima para baixo ou voluntária – a capacidade de acompanhar coisas ou eventos de interesse – entre 3 e 6 meses. Mas a variedade involuntária de baixo para cima – por exemplo, em resposta a um susto ou contato físico – é evidente nos movimentos oculares dos bebês no momento do nascimento.
Se a consciência exigir atenção de baixo para cima, então a consciência poderá emergir já no nascimento, argumenta Bayne.
- Combinando pistas sensoriais
Também conhecida como “integração multissensorial”, a combinação de pistas sensoriais envolve a compreensão da conexão entre dois ou mais estímulos de tipos diferentes – por exemplo, palavras faladas (sons) e movimentos labiais (visão).
Embora a integração multissensorial que ocorre inconscientemente seja limitada, uma forma avançada deste tipo de processamento mental ocorre em crianças muito pequenas. Isto sugere que a consciência se desenvolve o mais tardar cerca de 4-5 meses.
- O paradigma local-global
“Local-global” refere-se à percepção de objetos ou eventos complexos, especificamente se um indivíduo vê primeiro os detalhes ou o quadro geral.
A capacidade de passar do local (detalhes) para o global (quadro geral), conforme a situação exige, é um sinal de consciência.
Um estudo inicial descobriu esta capacidade aos 3 meses, enquanto estudos mais recentes a relatam no nascimento e em fetos com mais de 35 semanas.
Os autores observaram que, embora os sinais de consciência apareçam mais cedo do que se acreditava anteriormente, fatores como o nascimento prematuro podem afetar o momento deste marco de desenvolvimento.
Evidências do surgimento precoce da autoconsciência corporal
A evidência do desenvolvimento da consciência na primeira infância baseia-se em sinais, biomarcadores e comportamentos externamente observáveis ou mensuráveis.
No entanto, a consciência pode desenvolver-se muito antes do nascimento, mesmo antes das 35 semanas de idade gestacional, através da consciência e das reações do feto aos eventos dentro do seu corpo.
Bayne usa a analogia de adultos flutuando em tanques de privação sensorial que simulam um útero. Enquanto estão dentro, os adultos experimentam uma maior consciência de si mesmos, apesar ou talvez por causa da ausência de estímulos externos.
A evolução da consciência envolve principalmente a expansão da percepção – reconhecer e responder adequadamente a uma variedade mais ampla de experiências. Mas também ocorre um “estreitamento perceptivo”, pelo qual os bebês perdem certas capacidades discriminativas.
Por exemplo, aos 6-10 meses, a maioria das crianças em lares de língua inglesa consegue diferenciar consoantes em hindi. Mas eles perdem essa capacidade em 10 meses.
O estreitamento perceptivo também ocorre no reconhecimento facial, onde crianças de 3 meses reconhecem pessoas de outras raças, mas perdem grande parte dessa capacidade aos 9 meses.
Métodos emergentes para avaliar a consciência
Como e quando a consciência começa permanece um mistério, mas os métodos desenvolvidos para estudar a consciência em animais não humanos e indivíduos com lesões cerebrais estão fornecendo pistas.
Os avanços dependerão de novas formas de utilizar as técnicas existentes de imagem cerebral e analisar seus dados.
Desenvolvimentos recentes em magnetoencefalografia (MEG) – um método de imagem que estuda a atividade cerebral através dos campos magnéticos decorrentes da atividade elétrica do cérebro – são um método.
A ressonância magnética funcional (fMRI) – uma ramificação da ressonância magnética usada para detectar câncer e outras anormalidades dentro do corpo – é outra.
Ambos os métodos mostram quais áreas do cérebro estão envolvidas nas respostas aos estímulos. Eles são usados tanto para diagnosticar irregularidades quanto para estabelecer conexões cerebrais que funcionam normalmente.
Mas ambos têm deficiências: o MEG apenas identifica grosseiramente quais áreas do cérebro estão envolvidas numa resposta, enquanto a fMRI não consegue identificar com precisão quando ocorre uma resposta.
Uma terceira técnica baseada em imagens para medir a atividade cerebral, o índice de complexidade perturbacional (PCI), originalmente desenvolvido para detectar a consciência em indivíduos que não respondem, pode resolver as limitações temporais e espaciais do MEG e da fMRI.
A ICP envolve estimular magneticamente o cérebro e calcular a complexidade da resposta ao longo do tempo e entre regiões do cérebro.
O PCI afirma que pode dar uma resposta sim/não sobre a existência da consciência. Difere da imagem convencional, que mede a atividade cerebral contínua, na sua capacidade de quantificar a capacidade do cérebro de sustentar interações internas complexas.
Mas há o problema: como seus efeitos completos no cérebro em desenvolvimento são desconhecidos, a estimulação cerebral magnética em bebês é antiética, a menos que seja clinicamente necessária.
No entanto, num estudo de junho de 2023, Bayne e coautores propuseram uma versão “sensorial” da ICP que utiliza estímulos mais seguros e familiares – imagens, sons ou cheiros – em vez de estimulação magnética.
Perguntas não respondidas
Bayne concluiu sua análise com uma lista de questões não resolvidas:
- A transição da inconsciência para a consciência ocorre repentinamente ou a consciência emerge aos poucos? Será que diferentes aspectos da consciência, como a realização de eventos dentro e fora do corpo, podem tornar-se evidentes em momentos diferentes?
- Existem estados entre consciência e inconsciência?
- Podemos generalizar de adultos para bebês, dadas as diferenças de desenvolvimento e funcionais entre adultos e bebês ou fetos?
- Os bebês ou fetos sonham e, em caso afirmativo, com quê?