Tres antiguos ejecutivos de una empresa de diagnósticos sanitarios con sede en Massachusetts ocultaron deliberadamente un problema con los dispositivos de análisis de plomo de la empresa que proporcionaron resultados inexactos para decenas de miles de niños, según los fiscales federales.

Amy Winslow, Reba Daoust y Mohammad Hossein Maleknia -todos ellos antiguos ejecutivos de “Magellan Diagnostics”- “engañaron a los clientes y a la FDA [Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.] sobre la fiabilidad de las pruebas médicas que detectaban niveles de plomo [y] pusieron en peligro la salud y la vida de víctimas increíblemente vulnerables”, declaró la fiscal federal Rachael S. Rollins en un comunicado de prensa.

Winslow, de 51 años, es la antigua Directora General; Maleknia, de 64, es el antiguo Director de Operaciones; y Daoust, de 66, es la antigua Directora de Control de Calidad y Asuntos Reglamentarios.

Los tres fueron acusados el 4 de abril por la Fiscalía Federal del Distrito de Massachusetts, de conspiración para cometer fraude electrónico, fraude electrónico, conspiración para defraudar a una agencia de los EE.UU. e introducción de productos sanitarios de marca falsa en el comercio interestatal con intención de defraudar y engañar.

Los cargos pueden conllevar penas de prisión de hasta 20 años y multas de 250.000 dólares, según la Fiscalía.

Comentando la demanda, la Dra. Elizabeth Mumper, pediatra y antigua directora médica del Instituto de Investigación del Autismo, dijo a “The Defender”:

“Si las acusaciones son ciertas, revelan corrupción a altos niveles y un desprecio abominable por el bienestar de niños inocentes que confían en que los adultos los mantengan a salvo.

“Desgraciadamente, ni siquiera una enorme multa sería capaz de revertir el daño ya hecho a los cuerpos y cerebros de los niños”.

Los productos de “Magellan Diagnostics” -comercializados con los nombres “LeadCare Ultra”, “LeadCare II” y “LeadCare Plus”- analizaban los niveles de plomo mediante extracciones de sangre o pinchazos en los dedos.

Los tres productos representaron más de la mitad de todos los análisis de plomo en sangre realizados en Estados Unidos entre 2013 y 2017, según la Fiscalía del Distrito de Massachusetts.

Joseph R. Bonavolonta, un agente especial que dirige la División de Boston del FBI, dijo que los ejecutivos sabían de un “grave defecto” en los dispositivos de la compañía ya en junio de 2013, cuando buscaron la autorización de la FDA para los productos.

Pero “no se sinceraron con sus clientes ni con la FDA porque querían aumentar los beneficios de la empresa”, afirmó Bonavolonta.

Winslow dijo a un empleado de Magellan que dejara de estudiar el mal funcionamiento de los dispositivos “LeadCare II” porque Magellan necesitaba mantener una “negación plausible”, alegaron los fiscales.

Los fiscales federales afirmaron que los acusados ocultaron el conocimiento del fallo para no poner en peligro la venta de la empresa, de la que se beneficiaron personalmente.

“Meridian Bioscience” adquirió Magellan en 2016 por 66 millones de dólares – y solo entonces los acusados informaron a los clientes y a la FDA sobre el problema, dijeron los fiscales. Incluso entonces, los demandados engañaron a la FDA sobre el mal funcionamiento.

Como resultado de la venta, Winslow recibió una bonificación de unos 2 millones de dólares y Maleknia recibió 448.000 dólares, según la Fiscalía.

El FBI está pidiendo a las personas que creen que recibieron un resultado inexacto de la prueba de plomo en sangre de un dispositivo “LeadCare” entre 2013-2017 que completen un cuestionario.

“Efectos devastadores en la capacidad de aprendizaje y la salud mental de los niños”

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no existe un nivel seguro de plomo para los niños.

Mumper dijo a “The Defender”:

“A medida que se han ido acumulando pruebas a lo largo de los años, ha quedado claro que incluso pequeñas cantidades de plomo pueden tener efectos devastadores en la capacidad de aprendizaje de los niños y en su salud mental.

“Los niños pueden experimentar síntomas gastrointestinales como dolor abdominal, vómitos y estreñimiento. Pueden tener dolores de cabeza, convulsiones o retrasos en el desarrollo”.

La exposición al plomo en la infancia también puede causar daños neurológicos permanentes e irreversibles, señaló.

Un artículo publicado en 2021 en el “Journal of the American Heart Association” concluía que se había cumplido inequívocamente la carga de la prueba de que el plomo es un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular basándose en las “pruebas clínicas, toxicológicas y experimentales”.

Y un estudio de 2018 publicado en “The Lancet Public Health” estimó que cada año en Estados Unidos más de 400.000 muertes pueden atribuirse a la exposición ambiental al plomo.

El problema de la exposición de los niños al plomo persiste a pesar de la retirada de la gasolina con plomo y de las normativas para eliminar el plomo de la pintura, dijo Mumper.

Los conjuntos de ropa para niños vendidos por Amazon, TJMaxx y otros minoristas fueron retirados en diciembre de 2022 por contener pintura con plomo, informó “CBS News.”

En enero, la FDA propuso nuevos límites orientativos sobre el plomo en los alimentos infantiles procesados y en los alimentos -incluidos los cereales secos, los purés de frutas y las hortalizas de raíz- destinados a niños menores de 2 años.

Sin embargo, los expertos en nutrición cuestionaron las propuestas de la FDA, alegando que ningún nivel de plomo en los alimentos es seguro y que las normas no contemplan otros metales pesados ni alimentos para la población en general.

Pedram Esfandiary, abogado con sede en Los Ángeles que anteriormente litigó casos relacionados con el contenido de metales pesados en alimentos infantiles y su posible conexión con el trastorno del espectro autista y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, calificó las directrices propuestas de “paso con retraso en la dirección correcta.”

Un informe del Centro de Investigación y Política de ‘Environment America’ publicado el 23 de febrero muestra que la mayoría de los estados se quedan cortos en la supervisión del plomo en los suministros de agua de las escuelas públicas estadounidenses.

Mumper señaló que en 2015 durante la crisis del agua potable de Flint, Michigan -en la que el agua de la ciudad no se trató adecuadamente y contenía plomo- “los funcionarios del Gobierno negaron la existencia de un problema e intentaron desacreditar a la pediatra Mona Hanna-Attisha por ser una denunciante por el uso de datos de sus pacientes”.

Mumper calificó de “tragedia” la crisis de contaminación por plomo de Flint y afirmó: “Si realmente es cierto que los valores del laboratorio [obtenido a través de los productos de Magellan] tranquilizaron falsamente a los médicos sobre los niveles de plomo, se trata de otra tragedia que afecta a un gran número de niños.”