Le décès récent de six joueurs de baseball des Phillies de Philadelphie, victimes de la même forme rare et agressive de cancer du cerveau, a donné lieu à un rapport d’enquête du Philadelphia Inquirer.

L’enquête a conduit à la découverte de produits chimiques PFAS toxiques – également connus sous le nom de « forever chemicals » (produits chimiques éternels) – dans le gazon synthétique fabriqué par Monsanto et installé dans l’ancien Veterans Stadium de Philadelphie à l’époque où les athlètes y jouaient.

Les PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont une catégorie de composés synthétiques dangereux largement appelés « produits chimiques éternels » parce qu’ils persistent dans le corps humain et dans l’environnement pendant des années.

L’équipe du Philadelphia Inquirer, composée des journalistes d’investigation Barbara Laker et David Gambacorta, a acheté des échantillons du faux gazon qui recouvrait les terrains du stade à l’époque où les joueurs jouaient dessus et les a testés.

Eurofins Lancaster Laboratories Environmental Testing a découvert que deux échantillons de gazon contenaient 16 types différents de PFAS. Des chercheurs de l’université de Notre Dame ont testé deux autres échantillons et ont également trouvé des PFAS.

Selon Mme Laker et M. Gambacorta, la présence de ces produits chimiques à vie pourrait être liée au cancer qui a coûté la vie aux six joueurs.

Dans un entretien avec journaliste et auteur primé David Sirota, Mme Laker a déclaré que de nombreuses études – « deux en Chine et une, je crois, en Italie » – indiquaient que les PFAS étaient capables de traverser la barrière hémato-encéphalique, et que les produits chimiques ont été trouvés « non seulement dans le cerveau, mais aussi dans les tumeurs cérébrales ».

Mme Laker a déclaré à M. Sirota que Graham Peaslee, Ph.D.professeur à l’université de Notre Dame, qui étudie les PFAS et qui est « l’un des experts de renommée mondiale à ce sujet », affirme qu’une fois que les produits chimiques PFAS sont dans votre corps, ils passent dans tout l’organisme et y restent pendant des années – c’est pourquoi on les appelle des produits chimiques éternels.

M. Sirota – fondateur et rédacteur en chef du journal d’ investigation The Lever et chroniqueur au Guardian – il se souvient d’être allé au Veterans Stadium lorsqu’il était enfant, à l’époque où les enfants étaient autorisés à regarder les feux d’artifice du 4 juillet sur le terrain, et d’avoir réalisé : « Ce truc qui a l’air tout vert et plutôt joli à la télévision et joli depuis les tribunes est en fait incroyablement affreux. »

Commentant l’enquête du Philadelphia Inquirer, M. Sirota a déclaré :

« Il s’agit de savoir comment les entreprises et les hommes politiques ont permis la prolifération de produits chimiques toxiques dans presque tous les domaines de la vie américaine et dans tous nos corps, risquant ainsi d’empoisonner des générations entières. »

Qu’en est-il des terrains de jeux pour enfants et des terrains de sport des lycées ?

La plupart des stades de sport professionnel sont revenus à l’herbe, a indiqué M. Sirota.

Au 20 avril 2023, seuls quatre stades de la National Football League (NFL) disposeront d’un gazon en pellicule fendue – un type de gazon synthétique – et le président de l’association des joueurs de la NFL, JC Tretter, a récemment demandé à la NFL d’interdire immédiatement le gazon artificiel. Dans une lettre publiée sur le site de l’Association des joueurs de la NFL, Tretter a déclaré que les taux de blessures sur le gazon naturel étaient inférieurs sur une période de huit ans allant de 2012 à 2020.

Toutefois, l’utilisation de gazon artificiel pour les terrains des jeunes athlètes et les aires de jeux pour enfants a considérablement augmenté au fil du temps, selon le National Center for Health Research (NCHR), une organisation à but non lucratif qui « mène, analyse et explique les recherches les plus récentes ».

Les matériaux synthétiques – tels que les pneus en caoutchouc recyclés – sont devenus l’un des « matériaux de premier choix » pour le revêtement des terrains de jeux pour enfants, a déclaré la NCHR. « En 2019, environ 290 millions de pneus ont été mis au rebut, dont environ 12 % ont été transformés en terrains de sport et en surfaces de jeux. »

En octobre 2022, la majorité des terrains de football des lycées américains étaient recouverts de gazon artificiel composé d’herbe en plastique et de « granulés de caoutchouc » pour absorber les chocs. Communément appelée « caoutchouc de miettes », la substance du gazon artificiel est difficile à étudier en raison de la variété des matériaux utilisés.

Selon un rapport d’enquête de NBC News, des dizaines de milliers de pneus de marques différentes pourraient être utilisés pour le revêtement d’un terrain.

De nombreux produits chimiques et métaux lourds – dont le mercure, le plomb, le benzène, les hydrocarbures aromatiques polycycliques et l’arsenic – ont été trouvés dans les pneus, a ajouté le NBC.

Ils savent que c’est dangereux, mais ils s’en fichent parce qu’ils gagnent beaucoup d’argent

En 2016, l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) s’est associée aux Centers for Disease Control and Prevention, à l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry et à la Consumer Product and Safety Commission pour mener des recherches sur les miettes de caoutchouc utilisées dans les pelouses artificielles et les terrains de jeux.

Dans leur rapport final de 2019, ils déclarent : « De nombreux produits chimiques ont été associés au caoutchouc des pneus collectés dans les usines de recyclage des pneus et au caoutchouc de remplissage des pneus collectés dans les champs à travers les États-Unis, y compris une série de métaux, de HAP [polycyclic aromatic hydrocarbons], de phtalates et d’autres produits chimiques liés au caoutchouc des pneus ».

Toutefois, l’EPA a déclaré que le rapport n’ était pas une évaluation des risques et n’évaluait pas l’impact potentiel des miettes de pneus sur la santé des enfants.

La NCHR a critiqué les recherches de l’EPA en déclarant que « le site web de l’EPA pour le rapport minimise les risques et semble viser à rassurer le public plutôt qu’à fournir un résumé objectif ».

La NCHR a souligné que de nombreuses autres études ont testé des surfaces d’aires de jeux fabriquées à partir de déchets de pneus et ont trouvé un large éventail de produits chimiques toxiques.

Par exemple, une étude de Yale réalisée en 2018 a détecté 92 produits chimiques dans des échantillons de miettes de pneus provenant de différentes entreprises qui installent des terrains de sport dans les écoles, ainsi que dans des échantillons de « paillis de caoutchouc destiné à un usage domestique ».

Les chercheurs de Yale ont déclaré :

« La prudence recommande de ne pas utiliser ces matériaux lorsque l’exposition humaine est probable, et cela est particulièrement vrai pour les aires de jeux et les terrains de sport où les jeunes peuvent être affectés. »

En outre, une grande équipe de chercheurs de Yale et du National Toxicology Program des National Institutes of Health a identifié en 2019 306 produits chimiques présents dans les miettes à caoutchouc, dont 52 ont été classés comme cancérigènes par l’EPA et/ou l’Agence européenne des produits chimiques.

Il n’existe pas de législation fédérale interdisant l’utilisation de ces produits, mais certains États ont pris des mesures.

Le 18 avril, l’assemblée californienne a approuvé une mesure qui, si elle est promulguée, interdira la fabrication et la vente de gazon artificiel contenant des PFAS.

Selon le Children’s Environmental Health Network, des villes de Washington, du Connecticut, de Californie, du Minnesota et du Maryland ont proposé ou promulgué des interdictions d’utiliser des miettes de caoutchouc ou des pelouses artificielles pour les terrains de jeu et les champs.

Dans le même temps, l’industrie du gazon artificiel « est prête à connaître une croissance significative, car les projections indiquent une expansion importante et une génération de revenus d’ici 2030 », selon un rapport de MarketWatch daté du 17 mars.

Kyla Bennett, directrice de la politique scientifique chez Public Employees for Environmental Responsibility, a déclaré à GBH News que l’industrie du gazon « se bat autant qu’elle le peut pour faire durer ce produit le plus longtemps possible ».

Le Synthetic Turf Council – un groupe industriel représentant les entreprises de gazon artificiel – a dépensé 80 000 dollars en lobbying en 2018. Des chiffres plus récents sont inconnus, selon OpenSecrets.

Mme Bennett, scientifique et ancienne avocate de l’EPA, a déclaré : « Ils savent que c’est dangereux, mais ils s’en moquent parce qu’ils gagnent beaucoup d’argent. »