La reciente muerte de seis jugadores de béisbol de los “Philadephia Phillies” por la misma forma de cáncer cerebral poco frecuente y agresiva dio lugar a un reportaje de investigación del “Philadelphia Inquirer”.

La investigación condujo al descubrimiento de sustancias químicas tóxicas PFAS -también conocidas como “sustancias químicas para siempre“- en el ‘astroturf’ sintético fabricado por Monsanto e instalado en el antiguo Estadio de los Veteranos de Filadelfia durante la época en que los atletas jugaban allí.

Los PFAS, o sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas, son una clase de compuestos sintéticos peligrosos ampliamente denominados “sustancias químicas para siempre” porque persisten en el organismo de las personas y en el medio ambiente durante años y años.

El equipo del “Philadelphia Inquirer” -incluidos los reporteros de investigación Barbara Laker y David Gambacorta- compró muestras de la hierba falsa que cubría los campos del estadio durante la época en que los jugadores jugaban en ella y analizó las muestras.

“Eurofins Lancaster Laboratories Environmental Testing” descubrió que dos muestras de césped contenían 16 tipos diferentes de PFAS. Investigadores de la Universidad de Notre Dame analizaron otras dos muestras y también encontraron PFAS.

Según Laker y Gambacorta, la presencia de estas sustancias químicas para siempre podría estar relacionada con el cáncer que acabó con la vida de los seis jugadores.

En una entrevista con el galardonado periodista y escritor David Sirota, Laker dijo que múltiples estudios – “dos en China y uno, creo, en Italia”- indicaban que los PFAS eran capaces de atravesar la barrera hematoencefálica, y que las sustancias químicas se encontraban “no sólo en el cerebro, sino incluso en tumores cerebrales”.

Laker le dijo a Sirota que Doctor Graham Peaslee profesor de la Universidad de Notre Dame que estudia los PFAS y es “uno de los expertos de renombre mundial sobre esto”, afirma que una vez que las sustancias químicas PFAS están en el cuerpo, recorren todo el organismo y permanecen allí durante años, por eso se llaman sustancias químicas para siempre.

Sirota, fundador y editor de de investigación “The Lever” y columnista de “The Guardian” – dijo que recordaba haber ido al Estadio de los Veteranos de niño, cuando a los niños se les permitía ver los fuegos artificiales del 4 de julio mientras estaban en el campo, y se dio cuenta de que “vaya, esto que parece todo verde y más o menos bonito en la televisión y bonito desde las gradas es en realidad increíblemente horrible”.

Al comentar la investigación del “Philadelphia Inquirer”, Sirota dijo:

“Se trata de cómo las empresas y los políticos permitieron la proliferación de sustancias químicas tóxicas en casi todos los rincones de la vida estadounidense y en todos nuestros cuerpos, envenenando potencialmente a generaciones enteras.”

¿Qué pasa con los parques infantiles y los campos de atletismo de los institutos?

Según Sirota, la mayoría de los estadios deportivos profesionales han vuelto a utilizar hierba.

A partir del 20 de abril de 2023, sólo cuatro estadios de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL ) tienen césped de película cortada -un tipo de césped sintético- y el presidente de la Asociación de Jugadores de la NFL, JC Tretter, pidió recientemente a la NFL la prohibición inmediata del césped artificial. En una carta publicada en el sitio web de la Asociación de Jugadores de la NFL, Tretter dijo que las tasas de lesiones en el césped natural fueron más bajas durante un período de ocho años entre 2012 y 2020.

Sin embargo, el uso de césped artificial para los campos de los atletas más jóvenes y los parques infantiles ha aumentado espectacularmente con el tiempo, según el Centro Nacional de Investigación Sanitaria (“National Center for Health Research”, NCHR por sus siglas en inglés), una organización sin ánimo de lucro que “realiza, analiza y explica las últimas investigaciones”.

Los materiales sintéticos, como los neumáticos de caucho reciclado, se han convertido en uno de los “materiales preferidos” para pavimentar los parques infantiles, según el NCHR. “En 2019, se desecharon aproximadamente 290 millones de neumáticos, de los cuales aproximadamente el 12% se procesaron para campos deportivos y superficies de juego”.

En octubre de 2022, la mayoría de los campos de fútbol de los institutos estadounidenses utilizaban césped artificial fabricado con hierba de plástico y “bolitas de goma” para absorber los impactos. Comúnmente llamada “goma de miga“, la sustancia del césped artificial es difícil de investigar debido a la variedad de materiales utilizados.

Según un reportaje de investigación de “NBC News”, en la superficie de un campo podrían utilizarse decenas de miles de neumáticos diferentes de distintas marcas.

En los neumáticos se han encontrado múltiples sustancias químicas y metales pesados, como mercurio, plomo, benceno, hidrocarburos aromáticos policíclicos y arsénico, añadió la NBC.

“Saben que es peligroso, pero no les importa porque ganan mucho dinero”.

En 2016, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) se unió a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades y la Comisión de Seguridad y Productos de Consumo para investigar la miga de caucho utilizada en el césped artificial y los parques infantiles.

En su informe final de 2019 dijeron: “Se encontraron muchos productos químicos asociados con el caucho de miga de neumático recogido de las plantas de reciclaje de neumáticos y el relleno de caucho de miga de neumático recogido de los campos a través de los Estados Unidos, incluyendo una serie de metales, HAPs [hidrocarburos aromáticos policíclicos], ftalatos y otros productos químicos relacionados con el caucho de neumático.”

Sin embargo, la EPA dijo que el informe no era una evaluación de riesgos y no evaluó el impacto potencial de la miga de neumático en la salud de los niños.

El NCHR criticó la investigación de la EPA, afirmando que “el sitio web de la EPA para el informe resta importancia a los riesgos y parece destinado a tranquilizar al público en lugar de proporcionar un resumen objetivo”.

El NCHR señaló que muchos otros estudios han analizado superficies de parques infantiles fabricadas con residuos de neumáticos y han encontrado una amplia gama de sustancias químicas tóxicas.

Por ejemplo, un estudio de Yale de 2018 detectó 92 sustancias químicas en muestras de migas de neumáticos de diferentes empresas que instalan campos de atletismo escolares y en muestras de “mantillo de caucho destinado a uso doméstico.”

Según los investigadores de Yale:

“La precaución desaconsejaría el uso de estos materiales donde la exposición humana es probable, y esto es especialmente cierto para parques infantiles y campos de juego atléticos donde los jóvenes pueden verse afectados.”

Además, un amplio equipo de investigadores de Yale y del Programa Nacional de Toxicología de los Institutos Nacionales de Salud identificó en 2019 306 sustancias químicas presentes en la miga de caucho, de las cuales 52 estaban clasificadas como carcinógenas por la EPA y/o la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos.

No existe legislación federal que prohíba el uso de estos productos, pero algunos estados han tomado medidas.

La Asamblea de California aprobó el 18 de abril una medida que, de convertirse en ley, prohibiría la fabricación y venta de césped artificial que contenga PFAS.

Ciudades de los estados de Washington, Connecticut, California, Minnesota y Maryland han propuesto o promulgado prohibiciones de caucho o césped artificial para parques infantiles y campos de juego, según la Red de Salud Medioambiental Infantil (“Children’s Environmental Health Network”).

Mientras tanto, la industria del césped artificial “está preparada para un crecimiento significativo, ya que las proyecciones indican una importante expansión y generación de ingresos para 2030”, según un informe de MarketWatch del 17 de marzo.

Kyla Bennett, directora de política científica de Empleados Públicos por la Responsabilidad Medioambiental (“Public Employees for Environmental Responsibility”), dijo a “GBH News” que la industria del césped está “luchando todo lo que puede para fabricar este material mientras pueda”.

“Synthetic Turf Council” -un grupo industrial que representa a las empresas de césped artificial- en 2018 gastó 80.000 dólares en medidas de presión por cabildeo. Se desconocen cifras más recientes, según “OpenSecrets”.

Bennett, científico y ex abogado de la EPA, dijo: “Saben que es peligroso, pero no les importa porque ganan mucho dinero”.