Un projet mené par l’université de Stanford a servi de « galop d’essai» pour le conseil de « désinformation » du président Biden, selon la dernière publication des « dossiers Twitter » du journaliste Matt Taibbi, qu’il a baptisée « The Great Covid-19 Lie Machine: Stanford, the Virality Project, and the Censorship of True Stories » [La grande machine à mensonges Covid-19 : Stanford, le projet Virality et la censure des histoires vraies].

Selon M. Taibbi, le projet Virality, une initiative de l’Observatoire de l’Internet de Stanford, a appelé à la création d’un conseil de désinformation juste un jour avant que M. Biden n’annonce son intention de mettre en place un conseil de gouvernance de la désinformation géré par le gouvernement.

M. Taibbi a évoqué les deux principaux enseignements de la publication de ses « dossiers Twitter » le 17 mars dans le cadre du podcast « America This Week », coanimé par le romancier Walter Kirn.

Selon M. Taibbi :

« Stanford, avec le soutien d’un certain nombre de partenaires et de quelques agences gouvernementales, avait créé un système de billetterie numérique unique et multiplateforme qui traitait les demandes de censure pour chacun d’entre eux : Facebook, Google, TikTok, YouTube, Pinterest, Medium, Twitter. »

Par ailleurs, M. Taibbi a indiqué que le projet Virality « définissait les choses vraies comme étant de la désinformation, de la mésinformation ou de la malformation », ce qui, selon lui, signifie « une nouvelle évolution du processus de désinformation, qui ne consiste plus à essayer de déterminer ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas, mais à passer directement à la narration politique ».

M. Taibbi, ainsi que l’auteur Michael Shellenberger, qui a contribué aux précédentes publications des « dossiers Twitter », ont témoigné le 9 mars devant la sous-commission de la Chambre des représentants des États-Unis sur la militarisation du gouvernement fédéral, révélant une partie de ce qu’ils avaient découvert sur le projet Virality.

M. Taibbi et son équipe de chercheurs ont découvert une série de courriels du projet Virality une heure seulement avant son témoignage prévu à la Chambre des représentants le 9 mars, révélant la surveillance de « milliards de messages sur les médias sociaux par l’université de Stanford, des agences fédérales et une série d’ONG (souvent financées par l’État) [non-governmental organizations] ».

Appel à la mise en place d’un mécanisme gouvernemental de contrôle des rumeurs

Comme l’a précédemment rapporté The Defender, le projet Virality affirme que son objectif « est de détecter, d’analyser et de répondre aux incidents de récits faux et trompeurs liés aux vaccins contre la COVID-19 dans les écosystèmes en ligne ».

Anciennement connu sous le nom de « Partenariat pour l’intégrité des élections », il était dirigé par Alex Stamos, directeur de l’Observatoire de l’Internet de Stanford et « expert en cybersécurité », qui a déjà occupé le poste de responsable de la sécurité chez Facebook.

Le projet indique qu’il fournit « une connaissance de la situation et des capacités de réponse exploitables pour les responsables de la santé publique et les autres partenaires qui sont en première ligne pour fournir au public des informations exactes sur les vaccins ».

Mais derrière cette rhétorique se cache un vaste réseau d’interactions de haut niveau avec le gouvernement fédéral et les plateformes de médias sociaux – qui comprend des propositions, finalement adoptées, pour que le gouvernement américain établisse son propre conseil de « désinformation ».

Selon M. Taibbi, le partenariat entre le projet Virality et le gouvernement a véritablement débuté en février 2021, quelques jours après l’entrée en fonction de M. Biden.

La relation s’est rapidement développée. En l’espace d’un an, le 26 avril 2022, le projet Virality a proposé la mise en place d’un « mécanisme de contrôle des rumeurs » et d’un « centre d’excellence en matière de désinformation et de mésinformation » au niveau fédéral.

Le lendemain, Alejandro Mayorkas, secrétaire du ministère américain de la sécurité intérieure (DHS), a annoncé la création du « Conseil de gouvernance de la désinformation ».

M. Taibbi a tweeté :

La proposition de « Centre d’excellence », qui figure toujours sur le site web du projet Virality, stipule ce qui suit :

« En raison de la menace dynamique que représente la désinformation pour la sécurité nationale, nous recommandons la création d’un centre d’excellence fédéral pour la désinformation hébergé au sein du CISA du ministère de la sécurité intérieure ( [Cybersecurity and Infrastructure Security Agency]). »

Le centre serait chargé de poursuivre « trois objectifs principaux » :

  1. Servir de centre fédéral unique pour l’expertise et les capacités nécessaires pour mener les efforts de résilience et de lutte contre la désinformation ;
  2. Coordonner les efforts de lutte contre la désinformation au niveau fédéral et soutenir les efforts des gouvernements locaux et des États ainsi que du secteur privé ; et
  3. Jouer un rôle de premier plan dans le renforcement des capacités au sein des gouvernements, ainsi que dans la société civile et le secteur privé, afin d’accroître la résistance à la mésinformation et désinformation.

Selon la proposition, « l’évolution des fausses informations et de la désinformation montre que tous les niveaux de gouvernement doivent prendre de nouvelles mesures coordonnées et décisives, en partenariat avec les universités, les organisations à but non lucratif et le secteur privé, pour renforcer la résilience du peuple américain face aux faussetés en ligne ».

Le rapport final du projet Virality, publié le 18 février 2022, contenait également une proposition de « centre d’excellence ». Il recommande au gouvernement fédéral de « mettre en place un centre d’excellence en matière de désinformation et de mésinformation au sein de l’Agence pour la cybersécurité et la sécurité des infrastructures ».

Dans ce même rapport final, il est proposé que le gouvernement « mette en place un mécanisme de contrôle des rumeurs pour traiter les récits à tendance nationale ».

Un autre document, daté du 18 février 2022, intitulé « White House COVID-19 Vaccine Communication Plan: Analysis and Recommendations » – détaillait également les plans d’un centre d’excellence et d’une « page centralisée de contrôle des rumeurs ».

La proposition du projet s’inspire des leçons apparemment tirées de l’élection présidentielle américaine de 2020 et demande que les récits pro-vaccins soient adaptés à des communautés spécifiques :

« Lors des élections de 2020, l’Agence pour la cybersécurité et la sécurité des infrastructures [Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA)] a démontré qu’une page centralisée de contrôle des rumeurs pouvait contrer la désinformation en ligne. Cette page peut être reproduite pour la désinformation sur les vaccins.

« Les communicateurs locaux en matière de santé peuvent ensuite adapter ce message public centralisé aux besoins de leurs communautés spécifiques. »

Au moins une agence gouvernementale américaine semble avoir adopté la recommandation du projet Virality concernant la mise en place d’une initiative de « contrôle des rumeurs ».

Comme The Defender l’a déjà signalé, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a lancé sa propre initiative « Rumor Control » le 5 août 2022, dans le cadre de ses efforts plus larges pour lutter contre la « désinformation » et la « mésinformation ».

« La propagation croissante de rumeurs, de fausses informations et de désinformations sur la science, la médecine et la FDA met en danger les patients et les consommateurs », selon la page web de la FDA consacrée au contrôle des rumeurs. « Nous sommes ici pour fournir les faits. »

Sur le site Internet du projet Virality, une page dédiée au « contrôle de la rumeur » indique :

« Cette approche de la démystification de la désinformation s’appuie sur la littérature qui suggère que la démystification des messages provenant des centres de contrôle des rumeurs peut aider à prévenir la propagation des rumeurs.

« Les psychologues ont conclu que les messagers qui sont perçus comme étant dignes de confiance et experts sont les plus efficaces pour démystifier les faussetés, ce qui signifie qu’une approche de démystification qui rassemble des faits provenant d’experts en la matière de confiance pourrait être idéale. »

Le projet Virality indique également que « des partenariats solides avec des experts en la matière et des agents de liaison spécifiques à la communauté sont essentiels à ce flux de travail. Les partenaires peuvent être des bureaux gouvernementaux locaux et d’État, des membres de la société civile, des ONG et des organisateurs individuels » qui « seront également les principaux amplificateurs des messages de Rumor Control auprès de chaque public cible ».

Le fait de cibler les récits de vaccination sur des communautés spécifiques reflète étroitement les efforts d’une initiative de la Fondation Rockefeller et de la National Science Foundation, le Mercury Project.

Cette initiative permettra d’octroyer des bourses de recherche de trois ans afin d’estimer « l’impact causal de la désinformation sur les résultats en ligne et hors ligne dans le contexte de la pandémie COVID-19 », y compris « les différences d’impact entre les groupes sociodémographiques ».

Le projet Virality s’est également attaché à cibler des groupes spécifiques. Elle recommande aux communicateurs de la santé publique des stratégies pour vaincre l’hésitation face au vaccin, notamment « travailler avec les leaders communautaires des minorités et des communautés d’immigrés pour les sensibiliser à la manière de se faire vacciner et aux raisons de le faire ».

La diffusion coordonnée de « fausses informations » sur de multiples plateformes

Le communiqué de vendredi sur les « dossiers Twitter » a également mis l’accent sur la manière dont le projet Virality a contribué à intégrer plusieurs sites de médias sociaux dans un système de billetterie commun, où les contenus et les utilisateurs peuvent être signalés et ces rapports partagés entre plusieurs plateformes.

Selon M. Taibbi, le projet Virality « encourage les plateformes à cibler les personnes, et non les messages, en utilisant une « logique pré-criminelle » de type « Minority Report », et décrit des « récidivistes » tels que Robert F. Kennedy Jr, président et avocat en chef de la Children’s Health Defense (CHD), qui publie un « volume important de contenu qui est presque toujours à signaler ».

Ce système « a collaboré avec le gouvernement pour lancer un plan de surveillance pan-industriel des contenus liés à COVID », écrit M. Taibbi.

« Bien que le projet Virality ait examiné le contenu à grande échelle pour Twitter, Google/YouTube, Facebook/Instagram, Medium, TikTok et Pinterest, il a sciemment ciblé des documents véridiques et des opinions politiques légitimes, tout en étant souvent lui-même erroné sur le plan des faits », a déclaré M. Taibbi.

En mars 2021, le projet Virality a commencé à « intensifier » ces efforts, offrant une « visibilité » aux « plateformes alternatives telles que Gab, Parler, Telegram et Gettr », dans ce que M. Taibbi a décrit comme une « surveillance quasi-totale du paysage des médias sociaux ».

S’exprimant vendredi sur le podcast « America This Week », M. Taibbi a comparé ce système à un système de notation sociale, en déclarant :

« Vous pouvez dire quelque chose et être banni pour cela sur une plateforme, et maintenant toutes les autres plateformes le savent. Ainsi, votre histoire sera introduite dans ce grand ordinateur. C’est un peu comme le système de notation sociale. »

Selon le rapport final du projet Virality, celui-ci visait à développer un « effort de l’ensemble de la société … dans lequel les parties prenantes établissent des partenariats solides et persistants afin de garantir que les allégations importantes et préjudiciables puissent être traitées dès qu’elles surviennent », en réunissant des instituts de recherche, des « partenaires » de santé publique, des « partenaires » gouvernementaux et des plateformes.

Dans son podcast, M. Taibbi a suggéré qu’une telle collusion entre le projet Virality et de multiples plateformes de médias sociaux « serait un problème antitrust ». En fait, le 10 janvier, la CHD et d’autres ont intenté un procès à la Trusted News Initiative et à ses fondateurs, dont la BBC, l’Associated Press, Reuters et le Washington Post, pour s’être entendus afin d’exclure les récits liés à la COVID-19 qui n’appartiennent pas à l’établissement.

Selon le projet Virality, les contenus « à signaler » comprennent même des informations provenant directement d’agences gouvernementales telles que les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), sur la base des personnes qui les partagent et du discours politique qu’elles défendent, selon M. Taibbi :

Voici d’autres exemples de contenus de médias sociaux ciblés par le projet Virality et partagés par M. Taibbi :

Selon M. Taibbi, le projet Virality a contribué à ce que Twitter modifie sa politique en matière de contenu COVID-19 « en partenariat avec les CDC ».

Le 17 février 2021, Twitter a rejoint le projet Virality, donnant des instructions aux cadres de Twitter, comme Yoel Roth, alors responsable de la confiance et de la sécurité chez Twitter, sur la manière de rejoindre le système de billetterie commun.

Twitter a également commencé à recevoir des rapports hebdomadaires sur la « désinformation anti-vax » qui, selon M. Taibbi, « contenaient de nombreuses histoires vraies ».

Le projet Virality a indiqué à Twitter que les « histoires vraies », y compris les « décès de célébrités après un vaccin », pouvaient « alimenter l’hésitation » et devaient être considérées comme des « informations standard sur les vaccins sur votre plateforme ».

Se référant au « récit du passeport vaccinal », le projet Virality écrit par exemple que les « inquiétudes » suscitées par de telles propositions « ont alimenté un discours anti-vaccination plus large sur la perte des droits et des libertés ».

Le projet Virality a qualifié ces « préoccupations » de « désinformation », et Twitter semble avoir suivi le mouvement.

Selon M. Taibbi : « En mars 2021, le personnel de Twitter reprenait le langage du projet Virality [Virality Project], décrivant les « campagnes contre les passeports vaccinaux », la « peur des vaccinations obligatoires » et l’ « utilisation abusive des outils de rapport officiels » comme des « violations potentielles ». »

Selon M. Taibbi, le projet Virality a également « régulièrement qualifié de désinformation des témoignages réels sur les effets secondaires, allant d’« histoires vraies » de caillots sanguins provoqués par les vaccins d’AstraZeneca à un article du New York Times sur des vaccinés ayant contracté une maladie du sang , la thrombocytopénie ».

Twitter, en collaboration avec le Global Engagement Center du département d’État américain, a ensuite qualifié de « liés à la Russie » de nombreux comptes qui publiaient des « mises à jour légitimes et précises sur la COVID-19 » mais qui « attaquaient » des politiciens américains et européens.

Même des politiciens favorables à la restriction de COVID-19, comme l’ancien premier ministre italien Giuseppe Conte, ont été accusés de faire partie de ces réseaux « liés à la Russie ». Selon Politico, M. Conte fait actuellement l’objet d’une enquête en Italie pour n’avoir pas imposé un confinement assez rapidement en mars 2020.

Le projet Virality a également évalué la « réaction du public » afin de déterminer si les contenus publiés sur les médias sociaux pouvaient être qualifiés de « désinformation » ou non. Dans un exemple :

Du point de vue du projet Virality, le simple fait de poser des questions est une tactique « couramment utilisée par les diffuseurs de fausses informations », tandis qu’un « rassemblement mondial pour la liberté planifié sur Telegram » a été qualifié d’ « événement de désinformation ».

Dans un autre courriel adressé à Twitter au sujet de la « désinformation », le projet Virality a déclaré qu’il souhaitait « cibler » un « récit de plus en plus populaire sur l’immunité naturelle », tout en décrivant les infections « percées » comme des « événements extrêmement rares » qui ne devraient pas être déduits pour signifier que « les vaccins sont inefficaces ».

Quelques mois plus tard, le projet Virality a toutefois admis que « des cas de percée se produisent ».

Toute personne diffusant sur les médias sociaux des contenus suggérant que les vaccins et les passeports vaccinaux sont des éléments d’un « État de surveillance » n’a pas échappé à l’observation du projet Virality. Selon M. Taibbi, l’organisation a effectué des recherches sur le terme « État de surveillance », classant ces contenus dans la catégorie « conspiration ».

Tout en admettant qu’il y a eu des « percées infectieuses ». Le rapport final du projet Virality a continué à affirmer qu’il s’agissait de « désinformation pour suggérer que le vaccin ne prévient pas la transmission, ou que les gouvernements prévoient d’introduire des passeports pour les vaccins », même si « les deux choses se sont avérées vraies ». M. Taibbi a déclaré :.

Le même rapport, modifié dix fois depuis sa publication – la dernière fois le 5 décembre 2022 – était ouvert aux récits personnels, à condition qu’ils soient pro-vaccins. Le rapport suggère que les entités gouvernementales pourraient « mélanger des histoires personnelles sur les avantages du vaccin avec le soutien des données ».

Pour M. Taibbi, les révélations sur le projet Virality sont importantes pour deux raisons :

« Premièrement, en tant que preuve de concept orwellienne, le projet Virality a été un succès retentissant. Le gouvernement, les universités et un oligopole d’entreprises concurrentes potentielles se sont rapidement organisés derrière un effort secret et unifié pour contrôler les messages politiques.

« Deuxièmement, elle a accéléré l’évolution de la censure numérique, la faisant passer d’un jugement de vérité/non-vérité à un nouveau modèle plus effrayant, ouvertement axé sur la narration politique au détriment des faits. »

Le projet Virality ne reposait pas sur des « affirmations de faits », mais sur la soumission du public à l’autorité, l’acceptation des récits et les déclarations de personnalités telles qu’Anthony Fauci. Le concept central/animateur du projet était « Vous ne pouvez pas gérer la vérité », conclut M. Taibbi.

Le projet Virality a cherché à « pré-mentir » les récits véridiques mettant en cause les vaccins

Le projet Virality semble être resté largement inactif depuis la publication de son rapport final en février 2022. Toutefois, son contenu et ses recommandations restent en ligne.

Dans son « Expectations and Action Plan for Health Communicators » [Attentes et plan d’action pour les communicateurs en matière de santé], par exemple, le projet Virality prévient que « les communautés établies de pseudoscience et d’anti-vaccination continueront à créer, à diffuser et à répéter des récits destinés à dissuader le public de se faire vacciner contre la COVID-19 ».

« Alors que le déploiement des vaccins contre la COVID-19 se poursuit, il sera essentiel de réduire au minimum l’hésitation du grand public à se faire vacciner pour mettre fin à la pandémie de coronavirus. Selon le modèle des trois C sur l’hésitation vaccinale, les trois facteurs – complaisance, confiance et commodité – jouent un rôle dans la promotion de l’acceptation des vaccins », a ajouté le rapport.

Le projet Virality poursuit en citant les récits entourant la mort de la légende du baseball Hank Aaron comme exemple de cette « désinformation », affirmant que sa mort était due à des causes naturelles et non à la vaccination contre la COVID-19 – même s’il est décédé deux semaines après avoir reçu sa première dose.

La Maison Blanche a ciblé un tweet posté par Kennedy le 22 janvier 2021 sur la mort d’Aaron, demandant à Twitter de le supprimer, tandis que le 31 janvier 2021, le tweet de Kennedy a été « vérifié » par le Times, sur la base qu’un médecin légiste a déclaré que la mort d’Aaron n’était pas liée à sa vaccination.

Cependant, M. Kennedy a déclaré que lors d’une conversation qu’il a eue avec le médecin légiste du comté de Fulton après la publication de cet article, celui-ci a affirmé qu’il n’avait jamais examiné le corps de Hank Aaron. Une lettre ultérieure que M. Kennedy a écrite au Times n’a jamais été publiée.

Affirmant que « les militants anti-vaccins et les influenceurs hostiles aux vaccins s’appuient sur l’incertitude concernant l’effet des vaccins contre la COVID-19 sur la transmission … pour affirmer que le vaccin est inefficace » et « utilisent des rapports trompeurs sur des personnes vaccinées ayant contracté la COVID-19, tentant ainsi d’accroître le scepticisme quant à l’efficacité du vaccin », le projet Virality a également appelé à des stratégies de « pré-mensonge » contre ce type de contenu.

Le « pré-mensonge » a pour but d’avertir le public des prétendues « fausses informations » avant qu’elles ne se répandent.

Dans le cadre de cet apparent pré-mensonge, un document du projet Virality du 17 avril 2021, publié quatre jours après la suspension du vaccin contre la COVID-19 de Johnson & Johnson par les CDC et la FDA, indiquait que le nombre d’incidents de « type[s] rare[s] et grave[s] de caillot[s] sanguin[s] » (six) était « très faible ».

Suggérant que la suspension du vaccin de Johnson & Johnson peut « susciter l’hésitation », l’article propose des stratégies pour tenter de contrer les efforts de ceux qui mettent en doute la sécurité des vaccins contre la COVID-19 et qui utilisent cette suspension comme un argument à l’appui d’un tel récit.

Dans un document daté du 11 février 2021, le projet Virality a également évalué les politiques de contenu liées à la COVID-19 de neuf plateformes de médias sociaux, appelant à « la clarté et la transparence des politiques » et à « des interventions et des contre-récits », parmi d’autres suggestions.

Le projet Virality a également mis en garde contre les dangers de la « circulation mondiale » qui prolonge « la longévité de la désinformation », contre les tentatives de la Russie et de la Chine d’ « influencer les conversations sur les vaccins aux États-Unis » et contre la façon dont les récits des médias sociaux remettant en question les vaccins contre la COVID-19 « sapent les sources de santé faisant autorité ».

La collaboration de l’administration Biden avec le projet Virality n’est pas la première fois que l’on découvre qu’elle utilise des éléments de discussion liés à la COVID-19 provenant d’acteurs privés.

Des documents ont révélé que l’administration Biden avait reçu des conseils d’un important institut de sondage, Impact Research, sur la manière dont elle pourrait « remporter la victoire sur la COVID-19 ». Bon nombre de ces points de discussion ont été inclus dans le discours sur l’état de l’Union prononcé par Joe Biden en mars 2022.

M. Taibbi, l’un des principaux éditeurs des révélations sur les « dossiers Twitter », a été attaqué par des parlementaires démocrates lors de son témoignage devant la Chambre des représentants le 9 mars. On lui a notamment demandé de révéler ses sources et on l’a qualifié de « soi-disant journaliste » à la solde du propriétaire et PDG de Twitter, Elon Musk.

En réponse, M. Musk a tweeté :