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Un tribunal federal de distrito de Carolina del Norte atenderá las 16 primeras demandas contra Merck por daños causados por la vacuna Gardasil contra el virus del papiloma humano del gigante farmacéutico.
Las demandas fueron seleccionadas como casos ejemplares de un conjunto más amplio de demandas pendientes ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Oeste de Carolina del Norte. Servirán como una serie de “juicios de referencia”, cuyo resultado dará forma al proceso para el creciente número de demandas presentadas contra Merck por daños relacionados con Gardasil.
Actualmente hay unos 80 casos pendientes en los tribunales federales, y es probable que en los próximos meses se presenten cientos de casos más en los tribunales federales.
En agosto de 2022, un panel judicial ordenó la consolidación de más de 31 demandas entonces pendientes contra Merck en un litigio multidistrito en un único tribunal. El panel dijo que las demandas individuales implican cuestiones de hecho comunes y que la consolidación “promovería el desarrollo justo y eficiente del litigio.”
La orden de unificación permite que las demandas interpuestas por Gardasil en todo el país pasen a un procedimiento coordinado de presentación de pruebas y diligencias previas.
Merck se opuso a la unificación, alegando que la publicidad que rodeaba a la unificación “difundiría información errónea sobre las vacunas”, “aumentaría las dudas sobre las vacunas” y podría provocar una avalancha de demandas “infundadas” por lesiones causadas por vacunas. Sin embargo, el tribunal no estuvo de acuerdo.
Gardasil es una vacuna muy utilizada que se suele administrar a adolescentes y adultos jóvenes antes de que sean sexualmente activos para protegerles contra nueve de las más de 200 cepas del VPH, que pueden transmitirse sexualmente más adelante en la vida.
Las infecciones por VPH pueden provocar la aparición de cáncer de cuello uterino. Sin embargo, la mayoría de las infecciones son benignas y se resuelven por sí solas.
Los ensayos clínicos de Merck para Gardasil no demostraron si la vacuna protegía o no contra el cáncer.
Merck comercializa la vacuna como “segura y eficaz”, pero las demandas alegan que la farmacéutica aceleró el proceso de aprobación de Gardasil por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés) y realizó ensayos clínicos engañosos para ocultar efectos secundarios graves y exagerar la eficacia de la vacuna.
Algunos de los efectos característicos observados tras la vacunación contra el VPH, que aquejan a varios de los demandantes, incluyen afecciones autoinmunes y neurológicas discapacitantes permanentes, como el síndrome de taquicardia ortostática postural (“postural orthostatic tachycardia syndrome”, POTS por sus siglas en inglés), la fibromialgia y la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica.
Ha habido miles de informes de acontecimientos adversos en todo el mundo, literatura científica revisada por expertos de EE.UU., Australia, Dinamarca, Suecia, Francia y Japón, y estadísticas publicadas por organismos de salud pública de cada uno de estos países que demuestran asociaciones entre la vacunación contra el VPH y afecciones autoinmunes.
En la moción de consolidación, los abogados de los demandantes del bufete Wisner Baum escribieron que todos los casos abordan cuestiones sobre si Gardasil puede causar trastornos autoinmunes, si Merck advirtió adecuadamente de los riesgos de Gardasil y si Gardasil causó lesiones a los demandantes.
Del grupo de litigios multidistrito, los demandantes seleccionaron cinco de los casos pioneros (“bellwether”), Merck seleccionó cinco, cuatro fueron seleccionados al azar y el juez de distrito de EE.UU. Robert J. Conrad Jr., que presidirá los casos, seleccionó dos de los casos.
La investigación está en curso y los casos se juzgarán a finales de 2024 o principios de 2025.
Sí, los dañados por vacunas pueden demandar a las grandes farmacéuticas, “Big Pharma”, en algunos casos
Los fabricantes de vacunas están protegidos de la responsabilidad por daños causados por una vacuna plenamente autorizada si dicha vacuna figura en el calendario de vacunación infantil de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Pero eso no significa que nunca puedan ser demandados por daños derivados de vacunas protegidas.
Las personas dañadas por vacunas incluidas en el calendario infantil deben solicitar primero una indemnización a través del Programa Nacional de Indemnización por Lesiones Causadas por Vacunas (“National Vaccine Injury Compensation Program“, VICP), también conocido como “tribunal de vacunas”.
El VICP es un tribunal especial sin culpa alternativo al sistema judicial tradicional creado para resolver las demandas por daños causados por vacunas en relación con 16 vacunas recomendadas por el gobierno federal. Desde su creación en 1988, el VICP -a pesar de sus deficiencias- ha concedido más de 4.900 millones de dólares a más de 8.000 familias por daños causados por vacunas.
Los pagos, incluidos los honorarios de los abogados, se financian con un impuesto de 75 céntimos que se paga por cada vacuna. Existe un límite de 250.000 dólares para las prestaciones por dolor y sufrimiento y por fallecimiento.
Pero muchas personas desconocen que los demandantes que no estén satisfechos con el resultado del proceso VICP pueden demandar a la empresa farmacéutica directamente ante un tribunal civil, siempre y cuando ese demandante haya completado el proceso VICP, dijo el abogado de los demandantes Michael Baum a “The Defender”.
Una vez que una persona lesionada presenta un caso ante el VICP, éste tiene 240 días para responder y completar el proceso. Los perjudicados que decidan no aceptar la sentencia del tribunal de vacunas pueden optar por no participar en el programa y presentar una demanda contra Gardasil ante un tribunal civil.
Baum dijo a “The Defender” que el tribunal de vacunas ha pagado más de 70 millones de dólares a personas que presentaron reclamaciones en relación con Gardasil, pero que en los últimos años, sin explicación, el tribunal dejó de hacer pagos por afecciones autoinmunes.
Las demandas contra Merck, incluidos los casos pioneros (“bellwether”), en las que se alega que la vacuna contra el VPH causó complicaciones autoinmunes debilitantes fueron presentadas por demandantes que pasaron por el proceso VICP, pero no quedaron satisfechos con el resultado y decidieron demandar a Merck.
Pero un demandante sólo dispone de tres años desde la aparición de los síntomas relacionados con la vacuna para presentar una reclamación ante el VICP.
“Creemos que hay cierta injusticia en la forma en que se aplica la ley de prescripción”, dijo Baum a “The Defender”, porque los trastornos autoinmunes son difíciles de diagnosticar, y muchas personas no son diagnosticadas hasta que ha expirado el plazo de prescripción de su lesión.
Algunas personas no se dan cuenta de que sus afecciones autoinmunes están relacionadas con Gardasil, añadió Baum, “porque les han dicho que Gardasil es seguro y eficaz”.
Dado que a los médicos y las familias se les dice que las reacciones adversas a Gardasil son poco frecuentes, a menudo no establecen la conexión hasta que ha prescrito.
Es importante que las personas que crean haber sido perjudicadas por Gardasil se pongan en contacto con un abogado y presenten una reclamación lo antes posible. Baum aconsejó a cualquiera que piense que él o su hijo fueron perjudicados por la vacuna Gardasil contra el VPH puede tener una reclamación legal, y Wisner Baum puede proporcionar una evaluación gratuita.
Mientras los abogados de los demandantes preparan los casos de referencia para el juicio, siguen investigando y presentando nuevas demandas de personas que sufren los efectos secundarios de Gardasil.
¿Segura y eficaz?
Aunque Merck comercializa Gardasil como “segura y eficaz”, las señales de seguridad aparecieron pronto, durante los ensayos clínicos de la vacuna. Sin embargo, la FDA concedió a la vacuna la aprobación “Fast Track” tras un proceso de revisión de sólo seis meses.
El fármaco se probó para la prevención del desarrollo de determinadas lesiones asociadas al VPH, la mayoría de las cuales se resuelven por sí solas, no para la prevención de diversos cánceres asociados al VPH.
Los propios estudios de Merck demuestran que, en el caso de las personas previamente expuestas al VPH (un enorme porcentaje de la población), cuando se vacunan aumenta hasta un 44,6% el riesgo de desarrollar células precancerosas anormales avanzadas o algo peor.
En 2006, Gardasil se autorizó en Estados Unidos y Europa. Pero al cabo de unos años, aparecieron informes de efectos adversos graves, primero en los medios de comunicación y luego en revistas académicas, y científicos de alto nivel pidieron una información más transparente sobre los datos de los ensayos clínicos de Merck y un nuevo análisis de sus resultados.
Desde entonces, se han notificado más acontecimientos adversos con Gardasil que con casi cualquier otra vacuna, a excepción de la vacuna COVID-19.
Merck mantiene una base de datos privada, el Sistema de Notificación y Revisión de Efectos Adversos de Merck (“Merck Adverse Event Reporting and Review System”, MARRS), la versión de Merck del Sistema de Notificación de Efectos Adversos de Vacunas (VAERS), que probablemente contiene todos los informes relativos a efectos adversos de Gardasil enviados por médicos, pacientes y publicaciones.
Después de que la empresa se negara a hacer pública toda la base de datos, en abril el juez Conrad ordenó a Merck que entregara MARRS a los demandantes.
Además de la amplia gama de problemas autoinmunes asociados a Gardasil, también hay pruebas que sugieren que la vacuna puede causar un fallo ovárico prematuro, que a menudo provoca la incapacidad de tener hijos.
Los estudios resumidos en una declaración de posición de Wisner Baum también muestran que las mujeres jóvenes que recibieron la vacuna Gardasil tienen una falsa sensación de seguridad y a menudo renuncian a las pruebas rutinarias de Papanicolaou, recomendadas desde hace tiempo como la forma más eficaz de combatir el cáncer de cuello uterino, que es en gran medida tratable si se detecta a tiempo.
Los datos muestran que en los países con un alto índice de utilización de Gardasil también aumentan las tasas de cáncer en las mujeres más jóvenes, mientras que en las mujeres de más edad que han seguido el calendario de pruebas de Papanicolaou pero no se han vacunado disminuyen las tasas.
Mientras tanto, Merck sigue comercializando la vacuna para niños como protectora contra cánceres más adelante en la vida.
Y los investigadores financiados por Merck siguen probando formas de aumentar la aceptación de la vacunación entre los niños.