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Funcionarios de la Casa Blanca dijeron el lunes que el Congreso debe asignar otros 22.500 millones de dólares en ayuda para la pandemia de COVID-19 para evitar los inminentes recortes en el tratamiento y la disponibilidad de vacunas.
La solicitud se produjo a pesar de los pagos de ayuda por la pandemia de casi 178.000 millones de dólares realizados directamente a los proveedores de asistencia sanitaria desde marzo de 2020.
“En este momento, no tenemos suficiente dinero para las cuartas dosis de [la vacuna COVID], si es que se requieren”, dijo Jeff Zients, coordinador de coronavirus de la Casa Blanca, durante un episodio de “In The Bubble With Andy Slavitt“, grabado el lunes y compartido con “The Washington Post”.
“No tenemos la financiación”, dijo Zients, “si necesitáramos una vacuna específica para la variante en el futuro”.
La semana pasada, la Casa Blanca emitió un comunicado en el que detallaba las consecuencias de que el Congreso no proporcionara fondos adicionales para la asistencia frente al COVID.
Según el comunicado:
- El martes, la administración dejó de aceptar nuevas solicitudes para reembolsar a los proveedores las pruebas y el tratamiento del COVID.
- El 5 de abril dejará de aceptar las solicitudes de reembolso de las vacunas de los pacientes no asegurados, con lo que éstos tendrán que pagar sus propias vacunas.
- La administración no tendrá fondos para cubrir una cuarta dosis de refuerzo para “cada estadounidense”.
- La administración también tiene previsto dejar de comprar tratamientos con anticuerpos monoclonales y se quedará sin suministros para enviar a los estados a finales de mayo.
- La administración se quedará sin fondos para comprar tratamientos antivirales orales, como Paxlovid y molnupiravir.
La declaración solicitó al Congreso 22.500 millones de dólares adicionales en fondos de emergencia para mantener estos esfuerzos mientras los legisladores siguen debatiendo una nueva legislación de asistencia para la pandemia.
Asignaciones del Congreso a los proveedores de servicios sanitarios
El Fondo de Ayuda a los Proveedores -creado en marzo de 2020 a través de la Ley de Ayuda, Asistencia y Seguridad Económica contra el Coronavirus (“Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act”)- asignó inicialmente 100.000 millones de dólares para reembolsar a los proveedores de servicios sanitarios el aumento de los gastos y la disminución de los ingresos debido a la pandemia. Otros 78.000 millones de dólares se añadieron mediante legislación posterior.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (“Department of Health and Human Services”, HHS por sus siglas en inglés) realizó los pagos a los proveedores por fases. El HHS ha anunciado recientemente que ha distribuido 413 millones de dólares en una cuarta ronda de pagos de la cuarta fase a más de 3.600 proveedores de todo el país.
Desde noviembre, el HHS ha distribuido casi 12.000 millones de dólares en fondos de ayuda a más de 82.000 proveedores como parte de la cuarta fase, que se centra en el reembolso a los proveedores más pequeños.
El programa incluye pagos de bonificación para los que atienden a los beneficiarios de Medicaid, Medicare y el Programa de Seguro Médico para Niños, dijo el HHS.
El dinero para las dosis de refuerzo se está agotando
Aunque el gobierno de Biden carece de fondos para proporcionar una cuarta dosis de la vacuna contra el coronavirus para todos, los funcionarios federales aseguraron suficientes dosis para cubrir una cuarta inyección para los estadounidenses de 65 años o más, así como el régimen inicial para niños menores de 5 años, en caso de que los reguladores determinen que esas vacunas son necesarias, dijeron tres funcionarios al Post bajo condición de anonimato.
Pero los funcionarios dijeron que no pueden hacer pedidos por adelantado de dosis adicionales de vacunas para los que están en otros grupos de edad a menos que el Congreso apruebe un paquete de financiación de 15.000 millones de dólares bloqueado.
La doctora Jen Kates, analista de la “Kaiser Family Foundation”, dijo al Post que Estados Unidos necesitaría comprar cientos de millones de dosis adicionales para garantizar que cada estadounidense pudiera recibir cuatro vacunas, si fuera necesario.
Kates dijo que su equipo revisó varios escenarios alternativos, como reducir su proyección al 70% de los estadounidenses que se vacunarían con cuatro dosis, en lugar del 100%.
Incluso con ese objetivo más bajo, “no hay suficientes” dosis ya compradas, dijo Kates, añadiendo que se publicará un análisis completo a finales de esta semana.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés) consideran que alrededor del 65% de los estadounidenses, es decir, unos 217 millones de personas, están “totalmente vacunados”. Unos 200 millones de esas personas han recibido dos dosis de las vacunas de ARNm producidas por Pfizer-BioNTech o Moderna.
Mientras tanto, unos 97 millones de estadounidenses han recibido una vacuna de refuerzo, lo que supone un 29% de la población de Estados Unidos, según los CDC.
Kates no ofreció una previsión de demanda basada en la actual demanda de refuerzos del 29%, una demanda que puede ser incluso menor con una cuarta inyección, ya que los informes muestran la “fatiga de los refuerzos” que se está produciendo en muchos estadounidenses.
“El abandono de los mandatos locales de vacunación y el fin de la ola omicron probablemente contribuyan a un estancamiento en la obtención de la primera vacuna y las dosis de refuerzo”, dijo el doctor John Brownstein, epidemiólogo del Hospital Infantil de Boston. “En este momento, no quedan muchas herramientas en la caja de herramientas para animar a la gente a estar al día”.
La eficacia de la dosis de refuerzo disminuye con la infección de Omicron
Mientras los fabricantes de vacunas presionan para que se autoricen las cuartas inyecciones, estudios recientes sugieren que los refuerzos sólo son mínimamente eficaces contra Omicron.
Un estudio israelí publicado en “The New England Journal of Medicine” demostró que la eficacia de las cuatro dosis de vacunas de ARNm es modesta contra la infección sintomática de Omicron. En su estudio de 1.050 trabajadores sanitarios israelíes elegibles, 154 recibieron una cuarta dosis de la vacuna de Pfizer y 120 la de Moderna.
En el grupo de control, el 25,0% fue diagnosticado con una infección de Omicron, en comparación con el 18,3% en el grupo de Pfizer y el 20,7% en el grupo de Moderna.
“Una cuarta vacunación de trabajadores sanitarios jóvenes y sanos puede tener sólo beneficios marginales”, concluyeron los investigadores. “No se evaluaron las poblaciones de mayor edad y vulnerables”.
Aún así, Pfizer, BioNTech y Moderna la semana pasada presentaron la solicitud de una Autorización de uso de emergencia (“Emergency Use Authorization”, EUA por sus siglas en inglés) de las segundas inyecciones de refuerzo de sus vacunas contra el coronavirus: Pfizer se dirige a las personas mayores de 65 años y Moderna solicita permiso para todos los adultos, diciendo que las inyecciones reforzarán la disminución de la inmunidad que se produce en tan sólo dos meses después de la primera dosis de refuerzo.
¿Tiene el Congreso fatiga de gasto por la pandemia?
El Congreso se ha resistido hasta ahora a conceder la financiación adicional solicitada por la Casa Blanca. Los legisladores siguen debatiendo la cuantía del paquete de financiación del COVID y cómo pagarlo, mientras que algunos piden una mejor contabilidad de los fondos ya asignados.
Los principales republicanos dijeron que quieren una contabilidad más completa de los billones de dólares que la administración ya ha gastado en la respuesta al coronavirus.
“Lo básico que debemos averiguar es si existe una necesidad”, dijo el senador Richard C. Shelby (republicano de Alabama), el principal republicano del Comité de Asignaciones del Senado. “En segundo lugar, si hay necesidad, ¿dónde está todo el dinero que adjudicamos?”
El senador Mitt Romney (republicano de Utah), que ha surgido como un vocal escéptico de la financiación adicional de COVID, el martes dijo: “La administración necesita tomar el dinero que se ha asignado y usarlo para prepararse para lo que podría venir en el camino, si hay nuevas variantes que afectan a muchos estadounidenses.”
La Casa Blanca respondió que se ha gastado el 93% de la financiación.
“Queda muy poco”, dijo Zients en el podcast con Slavitt. “Los fondos restantes se destinan a áreas como… la atención médica a los veteranos, o la ayuda de la FEMA en caso de catástrofe”, dijo. “Así que no tenemos buenos recursos a los que recurrir con los fondos asignados anteriormente, y tenemos que asegurarnos de que esto se financie. Así que depende del Congreso aprobarlo con carácter de urgencia sin compensaciones, o encontrar compensaciones viables”.
Los principales legisladores habían planeado inicialmente pagar más de 15.000 millones de dólares en ayudas a la COVID como parte de un proyecto de ley a largo plazo para financiar al gobierno. Pero algunos demócratas de la Cámara de Representantes rechazaron uno de los mecanismos de financiación que recuperaba los fondos relacionados con el COVID reservados para los gobiernos estatales.
La presión intrapartidaria obligó finalmente a los líderes demócratas de la Cámara de Representantes a eliminar la ayuda a la COVID del proyecto de ley. Los legisladores no han llegado a un acuerdo sobre un nuevo mecanismo de financiación mientras los demócratas buscan una forma de avanzar.
Con los legisladores de la Cámara de Representantes en sus distritos de origen esta semana y sin poder ponerse de acuerdo con los líderes del Senado sobre cómo financiar cualquier paquete, no hay señales de que el estancamiento vaya a terminar pronto.