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Un juge de la Pennsylvanie a entendu cette semaine les plaidoiries d’un homme qui affirme que les PFAS – connus sous le nom de « forever chemicals » – et d’autres produits chimiques toxiques provenant des puits de fracturation de Chevron situés autrefois sur sa propriété les ont rendus malades, lui et ses fils.
La fracturation hydraulique, ou fracking, est une méthode utilisée par les compagnies pétrolières et gazières pour extraire le gaz naturel et le pétrole de formations rocheuses profondes en forçant de l’eau, du sable et un mélange de produits chimiques dans des puits forés horizontalement. Ce processus provoque la fissuration de la roche et la libération de gaz naturel ou de pétrole.
Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkyles) sont utilisées dans la fracturation hydraulique et dans d’autres types de puits de pétrole et de gaz aux États-Unis depuis au moins une décennie.
La Pennsylvanie est connue pour avoir « l’un des portefeuilles énergétiques les plus diversifiés des États-Unis » et, en 2021, elle était le premier État producteur de gaz.
Dans son action en justice, Bryan Latkanich, père de trois enfants et habitant du comté de Washington, en Pennsylvanie – « l’une des régions de l’État où la fracturation est la plus importante » – allègue que les puits de fracturation installés sur sa propriété ont contaminé le puits privé de sa famille avec des PFAS et d’autres produits chimiques toxiques.
M. Latkanich et son fils Ryan ont connu des problèmes de santé – notamment des problèmes d’estomac, des crises d’asthme, des éruptions cutanées et des irritations oculaires – depuis que les puits ont été installés sur sa propriété il y a plus de dix ans. M. Latkanich a également été hospitalisé à plusieurs reprises pour des problèmes rénaux.
Les défendeurs sont Chevron Corporation, sa filiale Chevron USA et « EQT Corporation, basée à Pittsburgh, qui a acheté les baux de Chevron il y a deux ans ».
Lors de l’audience de mardi, le juge civil du comté de Washington, Michael J. Lucas, a entendu les arguments des défendeurs de l’affaire concernant leurs objections à la plainte de M. Latkanich, ainsi que les arguments de l’avocate de M. Latkanich, Lisa Johnson, qui a présenté les réponses aux objections des défendeurs.
Pendant l’audience, des militants se sont rassemblés à l’extérieur du palais de justice pour soutenir la famille Latkanich.
Le juge Lucas a accordé à M. Johnson 60 jours pour rechercher des documents susceptibles de lier la société mère de Chevron à l’opération de fracturation.
Le juge, à une date encore inconnue, rendra une ordonnance sur les objections préliminaires des défendeurs.
Il est possible que le juge rejette les objections des défendeurs ou en soutienne certaines – “ce qui nous obligerait éventuellement à rédiger davantage et à [provide] des précisions sur certains points”, a déclaré M. Johnson – mais l’affaire ira certainement de l’avant.
Elle a déclaré : « Cette affaire ne va pas être classée à ce stade. Nous avons trop de preuves. »
M. Latkanich a déclaré qu’il était heureux que l’affaire progresse. « J’ai hâte de clore ce chapitre de ma vie. Cela a été un cauchemar », a-t-il déclaré au Defender.
Il a déclaré qu’il en avait assez d’acheter de l’eau en bouteille pour sa famille, car leur eau est dangereusement contaminée, et qu’il espérait que son action en justice lui permettrait d’obtenir une nouvelle ferme, car il affirme que sa ferme et son verger actuels ont été détruits par les puits de fracturation de Chevron et d’EQT.
Il espère également obtenir un suivi médical et des rapports toxicologiques continus pour lui-même et ses fils.
M. Latkanich a déclaré à CBS News qu’il espérait également que son cas servirait à « protéger l’environnement et les autres personnes qui vivent cette situation ».
Mme Johnson, qui s’est dite « touchée et honorée » de représenter la famille Latkanich, a déclaré qu’elle avait bon espoir dans cette affaire.
« C’est aux avocats – au pouvoir judiciaire – de demander des comptes aux pollueurs », a-t-elle déclaré, ajoutant que, dans son rapport du grand jury sur la fracturation,le bureau du procureur général de la Pennsylvanie a documenté l’incapacité des pouvoirs exécutif et législatif à répondre aux préoccupations sanitaires des résidents qui vivent à proximité des installations de fracturation et/ou qui boivent de l’eau contaminée par ces installations.
Je regarde mon fils … il a des brûlures et des cloques
Selon M. Latkanich, depuis que les puits de fracturation ont été installés sur sa propriété, son eau a une odeur étrange et un mauvais goût, et son fils cadet Ryan, aujourd’hui âgé de 13 ans, est sorti de la baignoire ou de la douche avec des plaies sur la peau.
M. Latkanich a déclaré au Defender que cela s’est produit pour la première fois en 2013, lorsque Ryan avait 3 ans. « Sa mère était en train de lui donner un bain et elle s’est mise à crier au meurtre », a-t-il déclaré. « Je regarde mon fils. On dirait qu’il a des brûlures et des cloques. »
M. Latkanich a mis la main dans le bain. « C’était tellement glissant », a-t-il déclaré.
Ryan a commencé à souffrir d’asthme à l’âge de 8 ans et son taux de cholestérol était de 403 mg/dL, sachant qu’un taux de cholestérol total supérieur à 200 mg/dL est considéré comme élevé chez les enfants et les adolescents.
M. Latkanich a déclaré qu’au départ, il ne connaissait pas les PFAS, mais qu’il a appris par la suite que ces substances chimiques pouvaient agir comme des perturbateurs endocriniens et modifier le taux de cholestérol.
« Je me demande ce que ce produit fait à vos articulations et à votre cœur, et comment il affecte tous [les autres symptômes] que je ressens », a déclaré M. Latkanich à Environmental Health News. « Mes reins sont déjà endommagés. Je veux juste que ces gens arrêtent. Ils doivent arrêter d’empoisonner les gens. »
Ryan a déclaré au Defender qu’il souhaitait faire connaître l’impact des produits chimiques toxiques tels que les PFAS sur les personnes, et en particulier sur les enfants.
« Tous ceux qui vivent près de fracturation, quel que soit leur âge, devraient pouvoir bénéficier d’analyses toxicologiques payées par l’État ou par l’entreprise, [meaning] payées par l’entreprise qui procède à la fracturation », a-t-il dit.
Le 22 juin, Ryan a envoyé une lettre au gouverneur de la Pennsylvanie, Josh Shapiro, pour lui demander officiellement de mettre ces tests à disposition. Ryan a écrit :
« En tant que victime, les rapports toxicologiques ont prouvé que j’ai été exposé à ces produits chimiques et qu’ils sont présents dans mon corps. Je crains que d’autres enfants soient exposés à ces produits chimiques auxquels j’ai été exposé. »
Les rapports toxicologiques de Ryan et Bryan ont montré que le fils et le père présentaient des niveaux très élevés de nombreux produits chimiques toxiques.
L’avocate de Chevron et d’EQT, Kathy Condo, a déclaré au juge Lucas que la fracturation hydraulique n’était pas dangereuse en soi et qu’une enquête menée par le ministère de la protection de l’environnement de la Pennsylvanie (DEP) n’avait pas établi de lien entre la fracturation sur la propriété de M. Latkanich et ses problèmes de santé.
Selon Environmental Health News, le DEP a testé son eau plus d’une fois – mais n’a jamais recherché les PFAS – et a conclu que les puits de fracturation n’étaient pas responsables d’une quelconque contamination.
Des chercheurs de l’université de Pittsburgh qui étudient les PFAS, dont Carla Ng, Ph.D., ont testé des échantillons d’eau provenant de plusieurs robinets au domicile de Latkanich et ont trouvé sept types différents de PFAS :
- PFOA (acide perfluorooctanoïque)
- PFOS (acide perfluorooctanesulfonique)
- PFHpA (acide perfluoroheptanoïque)
- PFNA (acide perfluorononanoïque)
- PFDA (acide perfluorodécanoïque)
- PFDS (acide perfluorodécanesulfonique)
- PFHxS (acide perfluorohexanesulfonique)
Les niveaux de PFOA et de PFOS détectés dans l’eau de M. Latkanich étaient respectivement 280 fois et 379 fois plus élevés que les limites recommandées par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour ces produits chimiques.
« Ces limites sanitaires recommandées indiquent en fait que ces composés sont préoccupants pour la santé, même à des niveaux très faibles », a déclaré Mme Ng. « Mais en même temps, il est difficile de trouver de l’eau aux États-Unis qui ne dépasse pas ces seuils. »
Ce que le DEP a fait est choquant
Commentant les actions du DEP en réponse aux plaintes continues de M. Latkanich, Mme Johnson a déclaré qu’il a été « abandonné et maltraité » par l’agence.
Elle et M. Latkanich ont intenté une action distincte contre le DEP devant le Pennsylvania Environmental Hearing Board pour ses manquements.
« Il y a donc deux affaires parallèles en cours en ce moment », a-t-elle expliqué. Il y a l’affaire principale contre Chevron et EQT, ainsi que l’affaire contre DEP.
Dans son recours contre le DEP, M. Latkanich allègue que l’agence a pris sa décision concernant l’eau de M. Latkanich « après avoir omis des informations essentielles en possession du département ainsi que des informations fournies par l’appelant [Latkanich] tout en ne procédant pas à une analyse complète de l’ensemble des faits au moment où la décision a été rédigée ».
Le DEP a informé M. Latkanich que les PFAS présents dans son approvisionnement en eau « pourraient » avoir été causés par le fait que Chevron a utilisé des sources « d’eau douce » pour la fracturation, y compris l’eau des rivières locales, qui sont contaminées par des PFAS, mais le DEP a refusé de faire cette constatation, a déclaré Mme Johnson.
La plainte allègue également que le DEP a violé de nombreuses lois environnementales, y compris la loi sur le nettoyage des sites dangereux [Hazardous Sites Cleanup Act].
Les sociétés de forage percent généralement des roches radioactives, comme le radium et l’uranium, pour extraire le gaz naturel et le pétrole, de sorte que la fracturation génère également des déchets radioactifs – un problème que le DEP a toujours essayé de minimiser, a déclaré Mme Johnson.
Le dossier de M. Latkanich contre le DEP souligne que l’agence a engagé PermaFix, une entreprise ayant des antécédents d’infractions dans l’État et d’infractions environnementales avec l’EPA, pour entreprendre une étude sur les impacts des radiations sur l’environnement et la santé publique.
Une filiale de PermaFix, Safety & Ecology Corp, a été signalée par le passé au ministère américain de l’énergie pour avoir exercé des représailles à l’encontre d’un travailleur qui avait fait part de ses préoccupations en matière de sécurité nucléaire, a indiqué Mme Johnson.
Le Bureau des radiations du DEP a passé un contrat avec Safety & Ecology en 2010 pour « un consultant chargé de fournir une assistance technique en matière de santé physique en fonction des besoins » et a reçu 869 343,46 dollars de l’argent des contribuables jusqu’en 2014.
« Ce que le DEP a fait est choquant », a ajouté Mme Johnson.
Mme Johnson a également souligné que des personnes comme M. Latkanich sont confrontées à des difficultés extrêmes lorsqu’il s’agit de faire appel à la justice, en raison des tactiques de musellement utilisées par l’industrie pétrolière et gazière.
Elle connaissait au moins trois avocats de la Pennsylvanie qui avaient été sanctionnés au nom de l’industrie pétrolière. « J’ai moi-même été sanctionnée », a-t-elle ajouté. « Ce travail n’est pas pour les âmes sensibles. »