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Un juez de Pensilvania ha escuchado esta semana los alegatos orales en un caso presentado por un hombre que afirma que los PFAS, conocidos como “sustancias químicas para siempre,” y otras sustancias químicas tóxicas procedentes de los pozos de fracturación de Chevron situados anteriormente en su propiedad les enfermaron a él y a sus hijos.
La fracturación hidráulica, o “fracking”, es un método que utilizan las empresas petroleras y de gas para extraer gas natural y petróleo de formaciones rocosas profundas forzando pozos perforados horizontalmente con agua, arena y una mezcla de sustancias químicas. El proceso hace que la roca se agriete y libere gas natural o petróleo.
Los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) se han utilizado en la fracturación hidráulica y otros tipos de pozos de petróleo y gas en Estados Unidos durante al menos una década.
Pensilvania es conocida por tener “una de las carteras energéticas más diversas de Estados Unidos” y, en 2021, fue el principal estado productor de gas.
En su demanda, Bryan Latkanich, padre de tres hijos y residente en el condado de Washington (Pensilvania), “una de las regiones del estado con mayor fracturación hidráulica,” alega que los pozos de fracturación instalados en su propiedad contaminaron el pozo privado de su familia con PFAS y otras sustancias químicas tóxicas.
Latkanich y su hijo, Ryan, han sufrido problemas de salud, incluidos problemas estomacales, ataques de asma, erupciones cutáneas e irritación ocular, desde que se instalaron los pozos en su propiedad hace más de una década. Latkanich también fue hospitalizado varias veces por problemas renales.
Entre los demandados figuran Chevron Corporation, su filial Chevron USA y “la empresa EQT Corporation, con sede en Pittsburgh, que compró los contratos de arrendamiento de Chevron hace dos años”.
En la vista del martes, el juez de lo civil del condado de Washington, Michael J. Lucas, escuchó los argumentos de los demandados del caso sobre sus objeciones a la demanda de Latkanich, y los argumentos de la abogada de Latkanich, Lisa Johnson, que presentó respuestas a las objeciones de los demandados.
Durante la vista, se concentraron activistas en el exterior del tribunal para apoyar a la familia Latkanich.
El juez Lucas concedió a Johnson 60 días de prueba jurisdiccional para buscar documentos que pudieran vincular a la empresa matriz de Chevron con la operación de “fracking”.
El juez, en fecha aún desconocida, dictará un auto sobre las excepciones preliminares de los demandados.
Es posible que el juez rechace las objeciones de los demandados o acepte algunas de ellas, “lo que nos obligaría a redactar más y a ser más específicos en un par de puntos”, dijo Johnson, pero el caso seguirá adelante. [provide]
Ella dijo: “Este caso no va a ser desechado en este momento. Tenemos demasiadas pruebas”.
Latkanich dijo que se alegra de que el caso siga adelante. “Estoy impaciente por cerrar este capítulo de mi vida. Ha sido una pesadilla”, declaró a “The Defender”.
Dijo que está cansado de comprar agua embotellada para su familia, ya que su agua está peligrosamente contaminada, y espera que su demanda tenga como resultado conseguirle una nueva granja, ya que dice que su granja y huerto actuales se han echado a perder por los pozos de “fracking” de Chevron y EQT.
También espera obtener seguimiento médico e informes toxicológicos continuos para él y sus hijos.
Latkanich declaró a “CBS News” que también espera que su caso sirva para “proteger el medio ambiente y a otras personas que pasen por lo mismo.”
Johnson, que se declaró “humilde y honrada” por representar a la familia Latkanich, se mostró esperanzada con su caso.
“Corresponde a los abogados, el poder judicial, exigir responsabilidades a los contaminadores”, dijo, añadiendo que en su informe del gran jurado sobre el “fracking”,la Fiscalía General de Pensilvania documentó el fracaso de los poderes ejecutivo y legislativo a la hora de abordar los problemas de salud de los residentes que viven cerca de operaciones de fracturación hidráulica y/o que beben agua contaminada por dichas instalaciones.
“Miro a mi hijo… tiene quemaduras y ampollas”.
Según Latkanich, desde que se instalaron los pozos de fracturación hidráulica en su propiedad el agua tiene un olor raro y sabe mal, y su hijo menor, Ryan, que ahora tiene 13 años, ha salido de la bañera o la ducha con llagas en la piel.
Latkanich contó a “The Defender” que esto ocurrió por primera vez en 2013, cuando Ryan tenía 3 años. “Su madre estaba dándole un baño en el piso de arriba y empezó a gritar como una loca. “Miro a mi hijo. Parece que tiene quemaduras y ampollas”.
Latkanich metió la mano en el agua de la bañera. “Estaba muy resbaladiza”, dijo.
Ryan contrajo asma a los 8 años, dijo Latkanich, y su colesterol era de 403 mg/dL, señalando que un nivel de colesterol total superior a 200 mg/dL se considera alto para niños y adolescentes.
Latkanich dijo que al principio no conocía los PFAS, pero que más tarde se enteró de que estas sustancias químicas pueden actuar como disruptores endocrinos y alterar los niveles de colesterol.
“Me pregunto qué le hace esto a tus articulaciones y a tu corazón, y cómo afecta a todo lo demás que estoy sufriendo”, Latkanich dijo a “Environmental Health News”. “Mis riñones ya están destrozados. Sólo quiero que esta gente pare. Tienen que dejar de envenenar a la gente”.
Ryan dijo a “The Defender” que quiere difundir la información sobre lo mucho que pueden afectar a las personas, especialmente a los niños, los productos químicos tóxicos como los PFAS.
“Todos los que viven cerca del fracking, de cualquier edad”, dijo, “deberían poder hacerse pruebas toxicológicas pagadas por el Estado o por la empresa, [lo que significa] pagadas por la empresa que hace el ‘fracking’.” [meaning]
El 22 de junio, Ryan envió una carta al gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, en la que le solicitaba formalmente que pusiera a su disposición dichas pruebas. Ryan escribió:
“Siendo yo mismo una víctima, los informes toxicológicos han demostrado que he estado expuesto a estas sustancias químicas y que están en mi cuerpo. Temo que otros niños estén expuestos a estas sustancias químicas a las que yo he estado expuesto.”
Los informes toxicológicos de Ryan y Bryan mostraron que el hijo y el padre tenían niveles muy elevados de numerosas sustancias químicas tóxicas.
La abogada de Chevron y EQT, Kathy Condo, dijo al juez Lucas que la fracturación hidráulica no es intrínsecamente peligrosa y que una investigación del Departamento de Protección Medioambiental de Pensilvania (“Department of Environmental Protection”, DEP por sus siglas en inglés) no estableció una relación entre la fracturación en la propiedad de Latkanich y sus problemas de salud.
Según “Environmental Health News”, el DEP analizó su agua más de una vez (aunque nunca buscó PFAS) y concluyó que los pozos de fracturación no eran los culpables de ninguna contaminación.
Investigadores de la Universidad de Pittsburgh que estudian los PFAS, entre ellos la doctora Carla Ng, analizaron muestras de agua de varios grifos de la casa de Latkanich y encontraron siete tipos diferentes de PFAS:
- PFOA (ácido perfluorooctanoico)
- PFOS (ácido perfluorooctanosulfónico)
- PFHpA (ácido perfluoroheptanoico)
- PFNA (ácido perfluorononanoico)
- PFDA (ácido perfluorodecanoico)
- PFDS (ácido perfluorodecanosulfónico)
- PFHxS (ácido perfluorohexanosulfónico)
Los niveles de PFOA y PFOS detectados en el agua de Latkanich eran 280 y 379 veces superiores, respectivamente, a los límites recomendados por la EPA (siglas en inglés de la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, “Environmental Protection Agency”).
“Estos límites de advertencia sanitaria dicen básicamente que estos compuestos son preocupantes para la salud incluso a niveles muy bajos”, dijo Ng. “Pero al mismo tiempo, sería difícil encontrar agua en Estados Unidos que no supere esos umbrales”.
“Es escandaloso lo que ha hecho el DEP”
Comentando las actuaciones del DEP en respuesta a las continuas quejas de Latkanich, Johnson dijo que ha sido “abandonado y maltratado” por el organismo.
Ella y Latkanich presentaron otra demanda contra el DEP ante la Junta de Audiencias Medioambientales de Pensilvania por sus fallos.
“Así que hay dos casos paralelos en marcha ahora mismo”, explicó. Está el caso principal contra Chevron y EQT, así como el caso contra el DEP.
El caso de Latkanich contra el DEP alega que el organismo tomó su decisión sobre el agua de Latkanich “después de omitir información crítica en posesión del Departamento, así como información proporcionada por el recurrente [Latkanich] mientras que al mismo tiempo no realiza un análisis completo de todo el conjunto de hechos en el momento en que se redactó la resolución”.
El DEP informó a Latkanich de que la presencia de PFAS en su suministro de agua “podría” deberse al hecho de que Chevron utilizó fuentes de “agua dulce” para la fracturación hidráulica, incluida el agua de los ríos locales, que están contaminadas con PFAS, pero el DEP se negó a hacer esa conclusión, dijo Johnson.
La demanda también alega que el DEP infringió numerosas leyes medioambientales, incluida la Ley de limpieza de lugares peligrosos (“Hazardous Sites Cleanup Act“).
Las empresas de perforación suelen perforar rocas radiactivas, como el radio y el uranio, para extraer gas natural y petróleo, por lo que la fracturación hidráulica también genera residuos radiactivos, un problema al que el DEP ha intentado restar importancia, según Johnson.
El caso de Latkanich contra el DEP señala que la agencia contrató a PermaFix, una empresa con un historial de infracciones en el estado y de infracciones medioambientales con la EPA, para realizar un estudio sobre los impactos de la radiación en el medio ambiente y la salud pública.
Una filial de PermaFix, “Safety & Ecology Corp.”, fue denunciada en el pasado ante el Departamento de Energía de EE.UU. por tomar represalias contra un trabajador por exponer problemas de seguridad nuclear, según Johnson.
La Oficina de Radiación del DEP contrató a “Safety & Ecology” en 2010 para que “un consultor proporcionara asistencia técnica en física sanitaria en función de las necesidades” y recibió dinero de los contribuyentes por valor de 869.343,46 dólares hasta 2014.
“Es escandaloso lo que ha hecho el DEP”, añadió Johnson.
Johnson también señaló que personas como Latkanich se enfrentan a dificultades extremas para recurrir a la justicia debido a las tácticas de silenciamiento utilizadas por la industria del petróleo y el gas.
Conocía al menos tres abogados de Pensilvania que habían sido sancionados en nombre de la industria petrolera. “Yo misma he sido sancionada”, añadió. “Este trabajo no es para los débiles de corazón”.