Los miembros de una comisión de la Cámara de Representantes han criticado esta semana a “Abbott Nutrition” por los fallos de seguridad en su planta de leche maternizada para lactantes de Michigan y han exigido a los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (“Food and Drug Administration”, FDA por sus siglas en inglés) que expliquen por qué tardaron cuatro meses en advertir a los consumidores sobre los preparados que no cumplían las normas de seguridad.

Durante una audiencia del subcomité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, los miembros del panel criticaron a los funcionarios de la FDA y a los fabricantes de leche maternizada por los fallos que llevaron a la reciente escasez nacional de leche de maternizada infantil.

“Esperamos respuestas de la FDA, de Abbott y de los otros dos principales fabricantes de leche maternizada sobre por qué los cuidadores están luchando por encontrar la nutrición necesaria para sus bebés y niños”, dijo la presidenta del subcomité, Diana DeGette.

“La vida de los bebés está en juego, y este comité, el Congreso y el pueblo estadounidense exigen respuestas y soluciones”, dijo el presidente del comité, Frank Pallone, Jr. en la audiencia.

Dependemos de muy pocas empresas”.

Los representantes de la FDA y los miembros del comité coincidieron en que son muy pocas las empresas que dominan el mercado de la leche maternizada para lactantes.

Pallone dijo:

“El impacto del cierre de una sola planta de leche maternizada para lactantes en Estados Unidos muestra el poder que tiene un solo fabricante para influir en el suministro nacional de leche maternizada cuando sólo tres empresas controlan aproximadamente el 95% del mercado.

“Dependemos demasiado de unas pocas empresas para hacer lo correcto, y cuando una sola de esas empresas hace recortes, entramos en una espiral de emergencia. Tiene que haber más competencia, para que estos pocos fabricantes no tengan un monopolio”.

En una declaración conjunta ante el comité, los representantes de la FDA, el Dr. Robert M. Califf, Frank Yiannas y Susan Mayne, coincidieron:

“Las amplias repercusiones de la retirada de un solo centro de fabricación de leche maternizada para lactantes ponen de manifiesto los riesgos y las vulnerabilidades de la cadena de suministro cuando la producción se consolida entre unos pocos fabricantes importantes.”

La planta de “Abbott Nutrition” en Sturgis, Michigan, fue cerrada el 17 de febrero después de que cuatro bebés enfermaran de una infección bacteriana y dos murieran tras consumir leche maternizada producida en la planta.

Los representantes de Abbott dijeron el martes que esperan reiniciar la planta el 4 de junio y comenzar a enviar la nueva leche maternizada a las tiendas unas tres semanas después.

Califf, comisionado de alimentos y medicamentos de la FDA, declaró en la audiencia que los inspectores de la FDA encontraron condiciones “atrozmente insalubres” en la planta. En la inspección de enero, los investigadores de la FDA detectaron la presencia de la bacteria Cronobacter, equipos defectuosos y prácticas inseguras que podían provocar la contaminación bacteriana.

“Abbott Nutrition”, que fabrica Similac, es la rama del sector alimentario de la empresa de productos médicos y sanitarios “Abbott Laboratories”.

Abbott, junto con Reckitt (propietaria de Mead-Johnson y fabricante de Enfamil) y Gerber (filial de Nestlé que fabrica “Good Start”) tienen aproximadamente el 95% del mercado nacional de leche maternizada para lactantes, señaló el presidente Pallone, citando a Reuters y “The New York Times”.

“Seamos claros: Abbott no está libre de culpa”, dijo la presidenta del subcomité, Diana DeGette, en su discurso de apertura.

“La empresa parece haber descuidado los procesos esenciales de fabricación y limpieza que existen para garantizar la seguridad y fiabilidad de los productos destinados a nuestra población más vulnerable”.

Pero, añadió, “una sola empresa no carga con todo el peso de habernos metido en la crisis actual”.

El ejecutivo de Gerber, Scott Fitz, declaró que Gerber, que controla el 8,1% del mercado, aumentó la disponibilidad de su leche maternizada en el mercado en aproximadamente un 50% en marzo y abril. Sus fábricas funcionan a pleno rendimiento las 24 horas del día, dijo.

Robert Cleveland, de Reckitt, declaró que, en respuesta al cierre de Abbott, su empresa ha suministrado un 30% más de leche maternizada en lo que va de año, en comparación con el año pasado, aumentando la producción y simplificando su cadena de suministro.

La FDA también tiene la culpa, según los congresistas

“Estoy muy enfadada por la falta de liderazgo, comunicación y actuación de la FDA en materia de seguridad alimentaria”, dijo la representante Janice D. Schakowsky (demócrata de Illinois) en la audiencia, según informó “The Washington Post”. “La seguridad alimentaria ha sido durante décadas un verdadero problema”.

Califf admitió que la FDA tardó demasiado -cuatro meses- en responder al informe de un denunciante sobre condiciones insalubres en la planta de Abbott.

“La dirección de la FDA no recibió copias directas de la queja debido a un fallo aislado en la sala de correo de la FDA, probablemente debido a problemas de personal de COVID-19“, dice su declaración escrita.

“Algunas decisiones en retrospectiva no fueron óptimas”, dijo en la audiencia, según “The Washington Post”.

La declaración de la FDA reconoce que las leches maternizadas para bebés son un producto crucial para la salud pública. “Aunque las leches maternizadas para lactantes -y, en particular, las leches maternizadas especiales y metabólicas- están reguladas por la FDA como alimentos, en muchos aspectos son comparables a los medicamentos que salvan vidas”, se afirma.

Los funcionarios de la FDA sugirieron que cualquier escasez futura de leche maternizada para bebés debería “verse a través de la lente” de cómo la FDA aborda la supervisión de la escasez de medicamentos, y que la agencia debería trabajar estrechamente con sus “centros de productos médicos”.

DeGette dijo a la comisión:

“La conclusión es que la FDA necesita los recursos necesarios para asegurarse de que la parte de ‘Alimentos’ de la ‘Administración de Alimentos y Medicamentos’ no sea una idea de última hora. Al igual que la FDA trabaja para garantizar que los medicamentos que salvan vidas sean seguros y eficaces, la agencia debe contar con los recursos necesarios para garantizar que los alimentos que consumen los estadounidenses sean seguros y fiables.”

Vea la audiencia aquí: