Un juez federal de Georgia impidió el martes que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos sancionaran a una oficial que se opuso a recibir la vacuna COVID por motivos religiosos, pero a la que se le denegó una exención del mandato de vacunación del ejército.

El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Tillman E. Self III, emitió una orden judicial preliminar para la oficial de la Reserva de la Fuerza Aérea no identificada y calificó de “ilusorio e insincero” el proceso del ejército para conceder una exención religiosa al mandato de vacunación.

El juez ordenó a las Fuerzas Aéreas que se abstuvieran de tomar “cualquier medida adversa” contra la oficial sobre la base de “esta demanda o por su solicitud de adaptación religiosa, incluyendo específicamente obligarla a jubilarse”.

“Dado el ‘compromiso esencial de la nación con la libertad religiosa[,]’ el daño de la demandante -un perjuicio constitucional que implica su derecho a ejercer libremente su religión- no es un mero agravio trivial”, escribió en su sentencia el juez Self.

El juez dijo que la Fuerza Aérea probablemente violó los derechos de la Primera Enmienda de la oficial cuando negó su solicitud de exención religiosa y la posterior apelación que presentó en diciembre.

El juez escribió:

“Todos los estadounidenses, especialmente la Corte, quieren que nuestro país mantenga una fuerza militar lo suficientemente poderosa como para destruir a fondo a cualquier enemigo que se atreva a desafiarla. Sin embargo, también queremos una fuerza militar lo suficientemente fuerte como para respetar y proteger los derechos religiosos constitucionales y estatutarios de sus miembros. Esta sentencia garantiza que nuestras fuerzas armadas sigan realizando ambas cosas”.

Hasta el 8 de febrero, la Fuerza Aérea había aprobado exenciones de vacunas para 3.313 aviadores, pero fueron concedidas por razones médicas o administrativas no religiosas.

Cuando la oficial anónima, destinada en la Base Aérea de Robins, presentó su demanda el 6 de enero, las Fuerzas Aéreas no habían concedido ninguna adaptación por motivos religiosos.

Desde entonces, el Ejército del Aire ha concedido nueve exenciones religiosas, ha denegado 3.665 solicitudes y sigue estudiando 3.288.

Hasta el 7 de febrero, las Fuerzas Aéreas habían separado administrativamente del servicio a 142 aviadores en activo por negarse a recibir la vacuna, según informó el cuerpo en su actualización del COVID la semana pasada.

El juez escribió en su sentencia:

“Parece ilógico pensar, y mucho menos argumentar, que la negativa de la demandante, basada en su religión, a vacunarse del [coronavirus] “obstaculizaría gravemente” la función militar cuando las Fuerzas Aéreas tienen al menos otros 3.300 miembros del servicio que siguen en activo y que están tan poco vacunados como ella.

“La única diferencia es que la demandante no está vacunada porque siguió su religión y a los demás se les concedió una exención médica o administrativa de recibir una vacuna del[coronavirus] “.

“Y, ¿qué interés real pueden tener nuestros líderes militares en promover un requisito que viola el mismo documento que juraron apoyar y defender?”, continuó el juez.

“El Tribunal confía indudablemente en que las Fuerzas Aéreas seguirán estando lo suficientemente sanas como para llevar a cabo su crítica misión de defensa nacional incluso si el demandante sigue sin estar vacunado y no se ve obligado a jubilarse”.

Ann Stefanek, portavoz de las Fuerzas Aéreas, dijo a “The Hill” que la rama del ejército es “consciente de la orden judicial preliminar y acatará la orden del tribunal hasta que el asunto se resuelva legalmente. El Ejército del Aire no tiene ningún otro comentario sobre este litigio en curso”.

El caso fue presentado en enero por la Sociedad Thomas More en nombre de la funcionaria, una veterana de 25 años que nunca se ha enfrentado a una acción disciplinaria durante su carrera. En la actualidad ocupa un “puesto administrativo en la Reserva del Ejército del Aire” que no tendría “la misión de desplegar” ni podría participar en operaciones militares físicamente exigentes.

La demandante es también una empleada civil de las Fuerzas Aéreas y presentó una solicitud separada de exención religiosa al mandato de la vacuna COVID en su función civil.

La rama del ejército no se había pronunciado sobre la solicitud antes de que un juez federal de Texas impidiera al gobierno aplicar el mandato de vacunación de la administración Biden para los trabajadores civiles federales.

Según la Sociedad Thomas More, la miembro del servicio se opuso a recibir la vacuna contra el COVID por razones religiosas y porque ya había adquirido la inmunidad natural de una infección anterior.

La Fuerza Aérea dio a sus miembros en servicio activo hasta el 2 de noviembre de 2021 para vacunarse, mientras que la Guardia Nacional Aérea y los reservistas tenían hasta el 31 de diciembre de 2021 para obedecer.

Numerosos casos han impugnado el mandato de la vacuna COVID del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, pero ningún juez ha concedido una orden judicial a nivel nacional que afecte a todos los miembros del ejército.

En enero, el juez federal Reed O’Connor, del Distrito Norte de Texas, impidió que la Armada sancionara a un grupo de 35 “Navy Seals” y tres reservistas que se negaron a recibir la vacuna por motivos religiosos.

El 2 de febrero, el juez de distrito Steven Merryday, del Distrito Medio de Florida, impidió temporalmente que la Marina y los Marines “disminuyeran o alteraran de cualquier manera y por cualquier motivo el estatus actual” de un comandante de la Marina y un teniente coronel del Cuerpo de Marines por negarse a la vacunación. Merryday amplió su orden el 11 de febrero.

En su demanda, la oficial de la Fuerza Aérea solicitó una orden judicial a nivel nacional, pero Self dijo que sus alegaciones en el caso “simplemente no justifican una orden judicial a nivel nacional.”