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El paracetamol, ingrediente presente en cientos de medicamentos de venta con y sin receta, incluidos los productos Tylenol, se recomienda habitualmente para reducir la fiebre y aliviar el dolor leve o moderado.
La relación entre el paracetamol y la toxicidad hepática se estableció hace tiempo. Pero el efecto del fármaco sobre el sistema nervioso en desarrollo de los niños, aunque se sospechaba, nunca se investigó formalmente mediante un estudio clínico, según el doctor William Parker, director general de la empresa de investigación sin ánimo de lucro WPLab.
Ahora, la nueva y profunda revisión bibliográfica de Parker ha descubierto preocupantes asociaciones entre el paracetamol en dosis pediátricas típicas y graves alteraciones, probablemente permanentes, de la cognición y la socialización en niños susceptibles.
El estudio, publicado el mes pasado en “Clinical and Experimental Pediatrics”, se centró específicamente en el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y el trastorno del espectro autista (TEA).
En una entrevista concedida a “The Defender”, Parker afirmó que una de las razones por las que las señales de seguridad pasaron desapercibidas durante años es que los investigadores no analizaban los estudios adecuados. “La mayoría de las investigaciones realizadas hasta la fecha se han centrado en el consumo de paracetamol durante el embarazo”, señaló.
Esto tiene sentido, ya que los fetos en desarrollo son especialmente vulnerables a las toxicidades relacionadas con los fármacos (y de otro tipo).
“Pero no más del 20% de los casos de TEA son consecuencia del consumo materno durante el embarazo“, afirma Parker. “Y la cifra real es probablemente más bien del 10% o incluso menos. Con mucho, el mayor peligro de este fármaco se produce después del nacimiento del niño.”
Un estudio identifica 2 hitos significativos que sugieren una relación entre el paracetamol y los TEA
Parker lleva casi una década rastreando pruebas que relacionan la exposición al paracetamol en etapas tempranas de la vida con el TEA en bebés y niños susceptibles.
Su último trabajo examina 20 líneas de evidencia basadas en estudios con animales, las conexiones entre los TEA y el consumo de paracetamol, las asociaciones entre el paracetamol y los TEA a lo largo del tiempo y lo que ya se sabía sobre la toxicidad del paracetamol.
Las principales conclusiones de los estudios con animales:
- Tras la exposición al paracetamol en los primeros años de vida, a dosis similares o inferiores a las recomendadas para los niños, se producen daños cerebrales y cambios de comportamiento a largo plazo.
- El paracetamol afecta más al cerebro de las ratas macho que al de las hembras; el TEA también afecta más a los hombres que a las mujeres.
- El paracetamol mata células cerebrales en animales adultos de experimentación a dosis inferiores a las necesarias para causar daños hepáticos.
Por otra parte, Parker y sus colaboradores realizaron un seguimiento de la incidencia de los TEA por años, observando dos hitos significativos que se correlacionaban con aumentos en su prevalencia.
La primera fue la campaña nacional para sustituir la aspirina por paracetamol, que comenzó en 1982 y continuó en serio durante varios años después.
El segundo acontecimiento fue el aumento sustancial de la publicidad farmacéutica directa al consumidor (“direct-to-consumer pharmaceutical advertising”, DTCPA por sus siglas en inglés), que empezó en serio en 1981 pero no cobró fuerza hasta después de 1990. El DTCPA pasó de unos 12 millones de dólares en 1980, cuando aún estaba muy regulado, a 47 millones en 1990, 340 millones en 1995 y 5.000 millones en 2006. DTCPA se ha estabilizado en los últimos años, situándose en algo menos de 7.000 millones de dólares anuales en 2021.
La investigación pediátrica que Parker revisó reforzó sus conclusiones de los estudios con animales. Para resumir:
- A pesar de su demostrada toxicidad para el sistema nervioso en animales de laboratorio recién nacidos, el paracetamol sólo se probó en bebés para detectar efectos secundarios agudos, y no para su efecto en el desarrollo del sistema nervioso.
- La circuncisión, para la que se suele tomar paracetamol como analgésico, se asocia a un aumento drástico del riesgo de TEA.
- Se detectó una incidencia inesperadamente alta de TEA en Corea del Sur, donde los productos pediátricos a base de paracetamol contenían a menudo cantidades del fármaco superiores a los niveles recomendados.
- El análisis de 61.430 bebés de la Cohorte Nacional Danesa de Nacimientos descubrió un aumento del riesgo de TEA de hasta el 66% tras la exposición postnatal al paracetamol.
- El paracetamol administrado para reducir los efectos secundarios de la vacuna se asoció con el TEA, incluso cuando la vacunación por sí sola no lo hizo.
- Los factores que se sabe que potencian la toxicidad del paracetamol se asociaron a un mayor riesgo de TEA. La genética, por ejemplo, puede afectar a la capacidad de un individuo para eliminar el paracetamol del organismo antes de que pueda causar daños.
- El estrés oxidativo también puede exacerbar los efectos de la droga. Entre las afecciones que inducen estrés oxidativo se encuentran las infecciones y diversos tratamientos farmacológicos. Parker señaló que el ayuno aumenta la toxicidad del paracetamol, un problema potencial cuando un bebé está demasiado enfermo para comer.
- El uso de paracetamol en la primera infancia se asocia a un aumento drástico de los TEA según un pequeño estudio controlado de casos.
- Muchas de las características cognitivas y sociales del TEA también se observan temporalmente en adultos que han tomado paracetamol.
El cerebro es el órgano “diana” de la toxicidad en los recién nacidos
Estas pruebas habían quedado ocultas por diversas razones. Algunos estudios simplemente se ignoraron en las revisiones bibliográficas, mientras que otros, incluidos los que relacionaban los TEA y la circuncisión, nunca mencionaron el paracetamol como posible problema.
En otro ejemplo, las sobredosis accidentales generalizadas de paracetamol en Corea nunca se relacionaron con las tasas inexplicablemente altas de TEA del país.
“A muchos profesionales del sector sanitario les parece inconcebible que uno de los medicamentos más populares de la historia esté causando uno de los problemas de conducta más espinosos de la sociedad”, declaró Parker a “The Defender”.
“Si hubieran empleado técnicas de investigación similares a las utilizadas por las fuerzas del orden, en lugar de un enfoque biomédico reduccionista, probablemente habrían advertido estas conexiones mucho antes”, afirma Parker.
Y añadió: “En 1999 ya se había publicado un informe según el cual los niños con TEA grave no podían procesar de manera segura el paracetamol, pero su importancia pasó totalmente desapercibida, incluso para los autores del estudio.”
La conexión entre el TEA y el consumo de paracetamol durante la vacunación se identificó finalmente en un estudio de 2008. Sin embargo, según Parker, “Ese estudio fue ignorado en gran medida, sin seguimiento por parte de los Institutos Nacionales de Salud, los CDC [Centers for Disease Control and Prevention], o la Academia de Pediatría.”
Además, la mayoría de las investigaciones sobre los efectos del paracetamol en el cerebro de bebés y niños pequeños solían centrarse en la exposición prenatal que, aunque arriesgada, sólo representa un pequeño porcentaje de los daños neurológicos causados por el paracetamol, según Parker.
“Y la mayoría de ellos se centran en la función hepática, a pesar de que el cerebro, y no el hígado, es el principal órgano diana de la toxicidad en los recién nacidos”.
El hígado de la madre procesa el paracetamol de forma extremadamente eficaz, sobre todo durante el embarazo. Pero los recién nacidos son deficientes en un proceso metabólico, la “glucuronidación”, que interviene en el metabolismo del paracetamol, razón por la cual la asociación entre el TEA y el consumo de paracetamol es mayor en la exposición postnatal que en la prenatal.
Curiosamente, los gatos también tienen esta desventaja metabólica.
“Los veterinarios saben que no existe una dosis segura de paracetamol para un gato. Es muy preocupante que los pediatras no sepan esto sobre los bebés”, afirma Parker.
Disponible sin receta y también en más de 600 fórmulas para niños y adultos
El paracetamol se descubrió en 1878 y se identificó por primera vez como posible analgésico en algún momento de los diez o quince años siguientes. Debido a la disponibilidad de otros medicamentos presumiblemente más eficaces, el medicamento cayó en el olvido hasta finales de la década de 1940, cuando fue redescubierto como analgésico.
El paracetamol empezó a comercializarse en Estados Unidos sólo con receta médica en 1953 y fue lanzado por los laboratorios McNeil en 1955 como Tylenol elixir, un analgésico pediátrico disponible sólo con receta médica.
Johnson & Johnson, tras adquirir los laboratorios McNeil, recibió en 1959 la autorización para comercializar las fórmulas pediátricas de Tylenol sin receta médica (“over the counter”, OTC por sus siglas en inglés) y, en 1961, los comprimidos de Tylenol para adultos también entraron en el mercado como medicamento OTC. En 1976, Tylenol se había convertido en el principal analgésico de venta libre en Estados Unidos.
Más de 600 productos farmacéuticos que se venden con y sin receta, tanto para adultos como para niños, contienen paracetamol. Aunque sus principales efectos son la reducción de la fiebre y el alivio del dolor, el paracetamol suele combinarse con otros principios activos para tratar alergias, resfriados y síntomas catarrales, gripe e incluso insomnio.
El paracetamol también suele combinarse con analgésicos de venta con receta para tratar el dolor de moderado a intenso.
El paracetamol se asocia a efectos secundarios leves o moderados, habituales en los medicamentos de venta sin receta, como agitación, estreñimiento, cefaleas, insomnio, picor de la piel e irritación estomacal.
Pero muchos de esos mismos síntomas son signos de lesiones hepáticas graves, que durante décadas han sido el efecto secundario más notorio y estudiado del fármaco, sobre todo en individuos que consumen bebidas alcohólicas o que toman más de la dosis recomendada.
Y, como señaló Parker, los bebés no son sólo “adultos pequeños” en lo que respecta a las interacciones farmacológicas.
“El antibiótico cloranfenicol es seguro para los adultos, pero causó la muerte de numerosos bebés en 1959″.
El paracetamol ha seguido una trayectoria similar.
La investigación de Parker demostró que durante la década de 1970, cuando los pediatras investigaban el uso seguro del paracetamol en bebés y niños, se centraban casi exclusivamente en los daños hepáticos, sin darse cuenta de que el fármaco afecta principalmente al cerebro del bebé, no a su hígado.
“El paracetamol mata rápidamente a las crías de rata de laboratorio sin dañar sus hígados, un hecho que nadie sabía cuando empezaron a poner esto en los bebés”, dijo Parker.
El hecho de que la Organización Mundial de la Salud incluya tanto el paracetamol como el antídoto para las sobredosis de paracetamol entre los “medicamentos esenciales” es revelador.