CRISPR, una tecnología de edición de genes desarrollada recientemente, se promociona como una posible solución a numerosas enfermedades, a la seguridad alimentaria y al cambio climático, e incluso como una forma de dar a luz a “bebés de diseño” y devolver a la vida a mamíferos extinguidos.

La tecnología ha atraído importantes inversiones y la atención de protagonistas como Bill Gates y el Foro Económico Mundial (FEM).

Pero muchos científicos expresan su preocupación por los posibles efectos nocivos de esta tecnología.

En entrevistas con “The Defender”, el Dr. Michael Antoniou, jefe del Grupo de Expresión y Terapia Genética del King’s College de Londres, y Claire Robinson, editora jefe de GMWatch, aportaron su visión sobre los defectos de esta tecnología, sus posibles consecuencias y los riesgos asociados a no regularla suficientemente.

¿Qué es CRISPR?

CRISPR -que significa Repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente espaciadas (“Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats”)- actúa como un “par de precisas tijeras moleculares que pueden cortar una secuencia de ADN seleccionada, dirigidas por una guía personalizable”.

Dicho de otro modo, esta tecnología permite a los científicos editar secciones de ADN “cortando” porciones específicas del mismo y sustituyéndolas por nuevos segmentos. La edición de genes no es un concepto nuevo, pero la tecnología CRISPR se considera más barata y precisa.

Esto se debe al descubrimiento en 2012 de que el ARN puede guiar a una nucleasa de proteína Cas a cualquier secuencia de ADN objetivo, y a dirigirse (teóricamente) sólo a esa secuencia específica. De hecho, la tecnología CRISPR se denomina a menudo CRISPR-Cas9 por esta razón.

Los medios de comunicación y muchos científicos han expresado su optimismo sobre esta tecnología.

Medlineplus.gov, por ejemplo, dijo que CRISPR “ha generado mucho entusiasmo en la comunidad científica porque es más rápido, más barato, más preciso y más eficiente que otros métodos de edición del genoma.”

Wired, en 2015, describió CRISPR como “revolucionario“, escribiendo que “ya había revertido mutaciones que causan ceguera, detenido la multiplicación de células cancerosas y hecho células impermeables al virus que causa el SIDA.”

La tecnología también hizo al trigo “invulnerable a los hongos asesinos” y alteró el ADN de la levadura “para que consuma materia vegetal y excrete etanol”, según Wired.

En el mismo artículo, Wired escribió que “detalles técnicos aparte, CRISPR-Cas9 hace que sea fácil, barato y rápido mover genes – cualquier gen, en cualquier ser vivo, desde las bacterias hasta las personas”.

Un científico citado en el reportaje añadió: “Son momentos monumentales en la historia de la investigación biomédica”.

Bloomberg, en 2016, dijo que CRISPR “cambiará el mundo”, citando al científico Andrew May, de “Caribou Biosciences”, quien describió CRISPR como “potencialmente, una forma barata y rápida de arreglar cualquier cosa sobre un código genético” y “casi tan fundamental como el transistor.”

El descubrimiento de las aplicaciones de edición de genes de CRISPR se consideró tan importante que dos científicos, Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna, en 2020 ganaron el Premio Nobel de Química,incluso aunque el conflicto de patentes entre Doudna y otro científico, Feng Zhang -que también se considera decisivo en el desarrollo de CRISPR- continúa hasta hoy.

Otros científicos, sin embargo, no comparten el mismo optimismo sobre CRISPR.

Un “procedimiento de modificación genética” que “no es preciso” y “no es de reproducción”

Robinson dijo a “The Defender” que “en términos generales, CRISPR es una herramienta de edición de genes” que “corta el ADN a través de la doble cadena” y puede dirigirse “a una secuencia precisa en el genoma”.

CRISPR puede utilizarse con tres objetivos potenciales, dijo Robinson: interrumpir la función de un gen, modificar la función de un gen o insertar genes completamente nuevos.

Según Antoniou, “la edición de genes existe desde hace mucho más tiempo que el sistema CRISPR-Cas9. Existe desde hace décadas”.

Antoniou describió la edición de genes como:

“Un método o métodos de manipulación del ADN con los que se pretende realizar un cambio muy específico en el material genético del organismo, que puede ser cualquier cosa, desde una bacteria, una planta, un animal o un ser humano.

“La edición de genes, supongo que la palabra operativa aquí es edición, que implica una alteración de una manera muy precisa y dirigida. Estás intentando hacer una alteración muy específica en el material genético del organismo que has seleccionado”.

Robinson dijo que, aunque se dice que CRISPR es específico del lugar, en realidad es “específico de la secuencia … buscará esa secuencia en particular y cortará el ADN en ese punto”. Esto ha llevado a muchos a pregonar la capacidad de “reproducción con precisión” de CRISPR.

Sin embargo, para Antoniou, “es claramente un procedimiento de modificación genética. No es preciso y no es reproducción”.

La edición de genes se confunde a menudo con la terapia génica, pero Antoniou dijo que son dos cosas diferentes. Con la terapia génica, se añade una “copia de funcionamiento normal” de un gen a las células existentes, dijo.

Sin embargo, añadió, “con la edición de genes, no se está añadiendo otro gen. Estás tratando de alterar un gen que ya está ahí en el ADN, con el fin de corregir directamente el gen defectuoso o alterar alguna otra función del gen que compensa la función del gen defectuoso en los pacientes.”

Los humanos de diseño “ya no son ciencia ficción”

Doudna, en una charla TED de 2015, describió la ingeniería genética como el “futuro” de la evolución humana, incluso pregonando las posibles aplicaciones de CRISPR para crear seres humanos “mejorados” o “de diseño” y declarando que esto ya no es ciencia ficción.

Ella dijo:

“Muchos científicos creen que la ingeniería genética es el futuro de nuestra evolución. Nos da la oportunidad de dotarnos de los rasgos que queramos, como la masa muscular o el color de los ojos.

“Imagínese que pudiéramos intentar diseñar seres humanos que tuvieran propiedades mejoradas, como huesos más fuertes o que fueran menos susceptibles a las enfermedades cardiovasculares, o incluso que tuvieran propiedades que consideráramos tal vez deseables, como un color de ojos diferente o ser más altos… Humanos de diseño, por así decirlo. Los humanos de geoingeniería aún no están entre nosotros. Pero esto ya no es ciencia ficción”.

Otros miembros de la comunidad científica expresaron un tecno-utopismo similar. Por ejemplo, Wired escribió que CRISPR podría dar lugar a cualquier cosa, desde bebés de diseño hasta armas biológicas específicas para cada especie.

En 2018, por ejemplo, un biofísico chino anunció que él y su equipo crearon los primeros bebés editados genéticamente del mundo.

Un artículo publicado el mes pasado en “The Intercept” señalaba que la CIA ha invertido en una empresa emergente de biotecnología, “Colossal Biosciences” -junto con Peter Thiel, Paris Hilton y Tony Robbins- que pretende utilizar la tecnología CRISPR para “poner en marcha el latido ancestral de la naturaleza” resucitando mamíferos extintos, incluso el mamut lanudo.

Y el “Financial Times” informó de que otra empresa de biotecnología está respaldando un proyecto para sacar al tigre de Tasmania de la extinción.

Para Antoniou, “la razón por la que CRISPR ha cautivado la imaginación de los científicos es su simplicidad en comparación con las otras herramientas de [edición de genes] que he mencionado. Es una entidad muy sencilla de construir y de administrar a las células de tu organismo objetivo para provocar la edición de genes que buscas”.

Uno de los ámbitos en los que se promueve CRISPR es la medicina y el tratamiento de enfermedades. Para Wired, “el verdadero dinero está en la terapéutica humana“, incluyendo “el objetivo VIH directamente”.

Según Synthego, una empresa que fabrica plataformas de edición del genoma, “CRISPR está preparada para revolucionar la medicina, con el potencial de curar una serie de enfermedades genéticas, como las neurodegenerativas, los trastornos sanguíneos, el cáncer y los trastornos oculares.”

Livescience.com escribe que “CRISPR se ha probado en ensayos clínicos en fase inicial como en la terapia contra el cáncer y como tratamiento de un trastorno hereditario que causa ceguera”, y como “estrategia para prevenir la propagación de la enfermedad de Lyme y la malaria”, mientras que Medlineplus.gov añade “fibrosis quística, hemofilia y anemia de células falciformes” para completar la lista.

Y Bloomberg, en un artículo de 2016, informó de que “CRISPR se está viendo como una forma de hacer que los medicamentos contra el cáncer sean más eficaces, para construir una mejor clase de antivirales para combatir el VIH, y para modificar los órganos de los cerdos para hacerlos más adecuados como trasplantes para los seres humanos.”

CRISPR se promueve como solución para la agricultura y la escasez de alimentos

Los científicos y los medios de comunicación también promueven la CRISPR como una solución potencial a los problemas de la agricultura y la producción de alimentos.

“Business Insider” citó a Bill Gates diciendo: “Los investigadores están estudiando formas de modificar los genes de los animales de ganado … para hacer que produzcan leche más como las vacas lecheras” y “hacer que el ganado lechero sea más resistente a los climas cálidos”.

Otro informe afirmaba que CRISPR puede utilizarse para prolongar la vida útil de los alimentos perecederos y “crear cultivos resistentes a las enfermedades y a la sequía”, citando el ejemplo de una asociación entre “Mars, Inc.”, el “Innovative Genomics Institute” y la Universidad de Berkeley “para crear plantas de cacao resistentes a las enfermedades”.

Según la revista Science, CRISPR puede utilizarse para crear impulsores genéticos, una técnica de ingeniería genética que aumenta las posibilidades de que un determinado rasgo pase de padres a hijos”.

Las aplicaciones potenciales incluyen “erradicar especies invasoras” y “revertir la resistencia a pesticidas y herbicidas en los cultivos”.

Livescience.com añade que “la tecnología CRISPR también se ha aplicado en las industrias alimentaria y agrícola para diseñar cultivos probióticos y vacunar cultivos industriales… contra los virus”, citando el yogur como ejemplo. También “se utiliza en los cultivos para mejorar el rendimiento, la tolerancia a la sequía y las propiedades nutricionales”.

Un artículo publicado en febrero de 2022 en la revista Nature informaba de que China ha aprobado nuevas directrices para el desarrollo de cultivos editados genéticamente mediante tecnologías como CRISPR, lo que reduce significativamente el tiempo de aprobación de la bioseguridad de estos cultivos.

Se afirma que estos cultivos “tienen un mayor rendimiento, resistencia al cambio climático y una mejor respuesta a los fertilizantes”, además de “un arroz especialmente aromático y [una] soja con un alto contenido en ácidos grasos oleicos”.

Bloomberg informó en 2016 que “DuPont ya está trabajando con Caribou [Biosciences] en hongos que se mantienen blancos después de ser cortados” y en “25 productos relacionados con CRISPR [que] están en proyecto, incluyendo maíz, soja, trigo y arroz.”

Y en septiembre de 2021, el tomate “Sicilian Rouge High GABA” llegó a los consumidores, convirtiéndose en el primer alimento editado con CRISPR que sale a la venta en todo el mundo.

CRISPR también se utiliza para el diagnóstico de COVID, que se anuncia como arma contra las pandemias

CRISPR también se ha promovido como una tecnología útil para el desarrollo de pruebas de diagnóstico, y como arma contra posibles nuevas pandemias.

Durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, CRISPR se utilizó como herramienta de diagnóstico y terapéutica para el coronavirus a través del kit de prueba Sherlock CRISPR SARS-CoV-2, al que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) concedió una autorización de uso de emergencia.

“Sherlock Biosciences” también ha desarrollado una prueba de COVID “wearable” (vestible o que se puede llevar) en 2021.

Durante este periodo también se desarrollaron DETECTR y otros métodos de diagnóstico de COVID, mientras que “también se han diseñado diagnósticos similares que utilizan la función de búsqueda de Cas9 para identificar otras enfermedades, tanto infecciosas como genéticas”.

Feng Zhang -enfrascado en la disputa de la patente con Doudna- escribió en 2020 que CRISPR “está siendo utilizado como una herramienta de investigación por los científicos que están trabajando para entender mejor cómo el SARS-CoV-2 entra en las células humanas y para aprender más sobre la biología de su patogénesis.”

Zhang, que desarrolló un nuevo sistema de administración de ARNm conocido como SEND que utiliza la tecnología CRISPR, añadió que los científicos “están trabajando para aprovechar las propiedades naturales de defensa viral de CRISPR para desarrollar un nuevo antiviral eficaz contra COVID-19”.

La tecnología de ARN mensajero (ARNm), utilizada en las vacunas COVID-19 de Pfizer y Moderna, también se ha utilizado para “aplicar la tecnología de edición genética CRISPR que podría tratar de forma permanente una rara enfermedad genética [la amiloidosis por transtiretina] en los seres humanos”.

El Dr. John Leonard, presidente y director general de “Intellia Therapeutics”, describió el ARNm como “una forma de dar vida a la edición genética CRISPR”, y añadió que “CRISPR es el caballo de batalla; el ARNm lo codifica”.

A su vez, ya en 2015, el gigante farmacéutico (y, posteriormente, fabricante de la vacuna COVID-19) AstraZeneca anunció colaboraciones con cuatro empresas de biotecnología “para utilizar la tecnología CRISPR para la edición del genoma en toda su plataforma de descubrimiento de fármacos.”

Novartis, otro gran gigante farmacéutico, anunció ese año colaboraciones similares.

Destacando aún más el papel potencial de CRISPR para el diagnóstico, el FEM en 2020 dijo que la tecnología puede ayudar a ofrecer un “futuro de la asistencia sanitaria” que “radica en las pruebas descentralizadas”, lo que resulta en la “adopción acelerada de modelos de atención basados en el valor, en lugar de la atención sanitaria de pago por servicio como en los Estados Unidos.”

Gates y los NIH participan en el desarrollo de la tecnología CRISPR y la carne cultivada en laboratorio

Uno de los defensores más entusiastas de la tecnología CRISPR ha sido Bill Gates, a título individual y a través de la Fundación Bill y Melinda Gates (“Bill & Melinda Gates Foundation”, BMGF por sus siglas en inglés).

Gates ha expresado en varias ocasiones su entusiasmo por CRISPR. El 8 de julio, tuiteó:

Un vídeo de 2021 de Gates se titulaba “Cómo CRISPR podría salvar vidas y acabar con las enfermedades”.

También en 2021, Gates escribió en su blog que su “entusiasmo por CRISPR ha crecido de súper alto hasta salir fuera de los gráficos” desde 2016, mientras que en 2020, Gates dijo que estaba “muy emocionado” por la “oportunidad, con el avance de herramientas como la inteligencia artificial y tecnologías de edición de genes, para construir esta nueva generación de soluciones sanitarias”.

Y en un artículo de “Foreign Affairs” de 2018, Gates escribió que “en última instancia, la eliminación de las enfermedades más persistentes y de las causas de la pobreza requerirá descubrimientos científicos e innovaciones tecnológicas [including] CRISPR y otras tecnologías para la edición de genes“, que “podrían ayudar a la humanidad a superar algunos de los mayores y más persistentes retos de la salud y el desarrollo mundiales”.

En el mismo artículo, Gates enumeró algunas de las posibilidades que preveía para CRISPR, como “la edición de genes para hacer que los cultivos sean más abundantes y resistentes”, afirmando que “podría ser un salvavidas a escala masiva”.

Añadió que “uno de los usos más prometedores a corto plazo de la edición de genes es la investigación sobre la malaria”.

Gates, que lleva mucho tiempo financiando la investigación sobre la malaria, también promovió las posibles aplicaciones de CRISPR para tratar la anemia de células falciformes, la fibrosis quística, la beta talasemia y la malaria.

En 2018, Gates escribió “Sería una tragedia dejar pasar la oportunidad” de utilizar los impulsores genéticos CRISPR como medio potencial para detener la transmisión de la malaria.

Como informó recientemente “The Defender”, Sanaria, una empresa financiada por la BMGF, está estrechamente relacionada con los recientes ensayos de una “vacuna” contra la malaria que utiliza mosquitos vivos.

La BMGF también financió a Oxitec, una empresa que realiza ensayos de liberación de mosquitos modificados genéticamente en Florida, California y Brasil.

En particular, Gates, la BMGF y los Institutos Nacionales de Salud (NIH), colaboraron en 2019 en un proyecto de 200 millones de dólares y cuatro años de duración para poner en marcha ensayos clínicos que investiguen “curas basadas en genes para el VIH y la anemia de células falciformes” en África -incluyendo CRISPR.

El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), destacó la posibilidad de “ahorrar cientos de miles de millones de dólares en costes sanitarios” si finalmente se encuentra una cura para el VIH a través de este proyecto.

Gates, en su blog, escribió que “CRISPR ha cambiado fundamentalmente mi forma de pensar sobre lo que es posible para mejorar la salud y la nutrición de las familias en los países pobres, y con qué rapidez”, y añadió que la BMGF está invirtiendo en proyectos relacionados con CRISPR, entre ellos:

  • Plantar variedades que puedan resistir los efectos del cambio climático.
  • Terapias médicas programables, que podrían acelerar enormemente el desarrollo de tratamientos para nuevos virus y evitar futuras pandemias.
  • Formas rápidas y económicas de diagnosticar enfermedades en los países pobres.
  • Anticuerpos monoclonales que se dirigen a los patógenos causantes de la malaria y el sida, y los eliminan.

Las inversiones de Gates en CRISPR van más allá de su proyecto conjunto con los NIH. Por ejemplo, fue uno de los primeros inversores en Medicina Editas – que, según “Business Insider”, fue una de las primeras empresas en intentar utilizar la tecnología CRISPR para tratar y eliminar las enfermedades humanas – y que está “liderando el uso de CRISPR para tratar enfermedades oculares genéticas raras,” además de los ensayos relacionados con la enfermedad de células falciformes.

El FEM nombró a Editas pionera tecnológica en 2015. Según Forbes, uno de los principales inversores de la empresa es bng0, un selecto grupo de oficinas familiares dirigido por Boris Nikolic, que anteriormente fue asesor científico de Bill Gates y también fue nombrado albacea de la herencia del difunto Jeffrey Epstein. Gates es uno de los patrocinadores de bng0. “Google Ventures” es otra.

Gates también trabajó con Intellia para “imaginar un procedimiento de edición genética más sencillo que no requiera quimioterapia, una estancia en el hospital o la modificación de las células fuera del cuerpo”, en lugar de utilizar CRISPR “dentro del cuerpo para editar las células madre sanguíneas de una persona”.

La BMGF, a su vez, ha concedido subvenciones a otras empresas de biotecnología relacionadas con CRISPR, como “CRISPR Therapeutics” y “Edge Animal Health”, y a una empresa conocida como Acceligen, que “proporciona a los pequeños productores de leche del África subsahariana acceso a vacas altamente productivas y bien adaptadas para aumentar sus ingresos.”

A principios de este año, Accligen recibió la aprobación de la FDA para su carne de vacuno editada genéticamente, al parecer basada en un ensayo con dos vacas.

“CRISPR Therapeutics” ha sido descrita recientemente por fool.com como “la empresa más avanzada entre los valores biotecnológicos centrados en CRISPR”, y busca la aprobación reglamentaria de CTX001, para el tratamiento de la beta talasemia y la anemia de células falciformes, a finales de este año, además de trabajar en terapias experimentales contra el cáncer, los tumores y la diabetes.

Sin embargo, otra de las inversiones de Gates relacionadas con la CRISPR implica tanto a la CRISPR como a la carne cultivada en laboratorio. “Memphis Meats”, descrita por futurism.com como “un equipo de carne cultivada en laboratorio”, ha recibido financiación de Gates y Richard Branson para “crear tejidos reales de pollo y ternera”, y ha recibido una patente para ello.

El FEM destaca el “potencial de CRISPR” para contribuir a la “búsqueda de la perfección humana”.

En 2015, un artículo del FEM describió cómo CRISPR ha “cambiado la investigación genética“, mientras que un artículo de 2016 en el sitio web del FEM se preguntaba si estamos preparados para los animales modificados genéticamente, y un artículo de 2019 conectaba “el potencial de CRISPR” con la “Cuarta Revolución Industrial” – y la “búsqueda de la perfección humana.”

Un artículo del FEM de 2020 enumeraba “5 cosas que hay que saber sobre CRISPR y la edición de genes en la era COVID”, describiendo a CRISPR como “el motor de búsqueda de la biología”, añadiendo que “la medicina de precisión está desempeñando un papel clave para ayudar a los científicos a entender COVID-19” y que “los diagnósticos basados en CRISPR ayudarán a diagnosticar rápidamente y con precisión una amplia gama de enfermedades”.

El mismo artículo sugería que “la biotecnología se convertirá en una prioridad estratégica de primer orden para muchos gobiernos, ya que la capacidad de prevenir y mitigar una pandemia supone una enorme ventaja política y económica” y que “la atención a las enfermedades infecciosas continuará más allá de la pandemia”.

A su vez, un informe del “FEM Intelligence Monitor” de 2021 calificó a CRISPR de “revolucionaria”, afirmando que “un día podría permitir hacer de todo, desde resucitar especies extinguidas hasta desarrollar curas para enfermedades crónicas.”

Otro artículo de 2021 del FEM hablaba de la capacidad de CRISPR para “mejorar la mala vista“.

Y un artículo de 2022 en el sitio web del FEM enumeraba CRISPR, y otros métodos de edición de genes, como una de las “cinco tecnologías clave que transformarán nuestras vidas.”

La FEM también se ha asociado con una de las principales empresas de biotecnología relacionadas con la tecnología CRISPR, “Mammoth Biosciences” afirmando que “mediante el descubrimiento y el desarrollo de novedosos sistemas CRISPR, la empresa está haciendo posible todo el potencial de su plataforma para leer y escribir el código de la vida”.

El FEM también parece estar relacionado con los supuestos esfuerzos de Gates por erradicar la malaria mediante el uso de la ingeniería genética y la tecnología CRISPR. En una charla TED de 2017, Fredros Okumu, un joven líder mundial del FEM de Tanzania que trabaja para el Instituto de Salud Ifakara, financiado por Gates, de ese país, dijo:

“Ya hay una prueba de principio de que las técnicas de edición de genes como CRISPR pueden usarse eficazmente para transformar a los mosquitos para que no transmitan la malaria, lo que llamamos alteración de la población, o para que dejen de existir, supresión de la población.

“Incluso hay pruebas de que si se libera sólo un pequeño número de mosquitos modificados genéticamente, se puede lograr la eliminación muy rápidamente”.

Incluso Doudna figura como parte del FEM, y se dirigió a la reunión anual del FEM en Davos (Suiza) en 2018.