Notre domination sur la planète vient peut-être d’atteindre un nouveau record : l’activité humaine dépasse aujourd’hui probablement tout ce que l’évolution a jamais mis en place sur terre. La masse de toutes les choses fabriquées par les humains – villes, routes, usines, maisons, voitures, trains, machines, briques, béton, acier, verre, tuiles, asphalte et ainsi de suite – vient probablement de dépasser la masse de tous les êtres vivants de la planète.

Parmi ces êtres vivants qui sont maintenant moins nombreux que les bâtiments et les routes, il y a plus de sept milliards de personnes sur la planète ainsi que tout leur bétail, leurs champs de maïs et leurs rizières, leurs vergers et leurs jardins.

Cette conclusion – contestable et difficile à établir avec une certitude immédiate – est une estimation récente et surprenante de l’ampleur du bouleversement de la planète par l’homme et de la vitesse à laquelle celui-ci s’est produit.

Au début du XXe siècle, la masse des infrastructures générées par l’homme ne représentait probablement que 3 % de la masse des tissus vivants de la planète : ses forêts et ses savanes, ses zones humides et ses broussailles, ses mammifères, ses poissons, ses reptiles, ses amphibiens, ses oiseaux, ses insectes et ses microbes.

Mais en un peu plus d’un siècle, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature, deux choses se sont produites. La population humaine a quadruplé, et avec ces chiffres, la demande humaine de produits manufacturés et d’objets construits a elle aussi augmenté.

Forêts détruites

La demande humaine de terres agricoles a entraîné le défrichement des zones sauvages et réduit de moitié environ la masse globale de la végétation planétaire.

Même si les humains exploitent toujours plus de terres pour leurs cultures, la masse de ces cultures est largement compensée par la masse des arbres et autres végétaux forestiers qui ont été éliminés pour faire place au soja ou au maïs.

Autrefois, la planète abritait 2 billions de tonnes, ou 2 téra-tonnes (Tt), de vie végétale naturelle. Selon les chercheurs qui se sont lancés dans cette comptabilité globale du profit humain et des pertes naturelles, le nombre de zones vertes sauvages a été réduit à environ 1 téra-tonne.( =1,000,000,000,000,000 kg)

Mais la masse du matériel fabriqué par l’homme a augmenté d’environ 30 milliards de tonnes par an, et a doublé tous les 20 ans environ, on l’estime maintenant à 1,1 téra-tonne.

En fait, une espèce qui compte aujourd’hui environ 7,7 milliards d’individus et qui ne représente encore que 0,01 % de la biomasse mondiale, a exploité des carrières, des mines et des constructions sur une si grande partie de la planète que son infrastructure pèse plus lourd que celle de tous les autres êtres vivants mis ensemble.

Même la production des industries du plastique, évaluée à 8 milliards de tonnes, représente plus du double de la masse de tous les animaux de la planète.

Les conclusions de cette ampleur dépendent de la façon dont on obtient ces données. Et il existe une marge d’erreur possible. Ron Milo, de l’Institut Weizmann pour la science en Israël et ses collègues se sont contentés d’estimations du poids net des êtres vivants – c’est-à-dire des tissus comme s’ils étaient dépourvus d’eau – ce qui fausse les chiffres bruts, car les humains aussi bien que les autres animaux sont constitués en moyenne de 60% d’eau. Si les mêmes estimations étaient faites avec des matières liquides, le résultat serait différent, mais pas vraiment différent.

Si c’est le cas, le professeur Milo et ses collègues auteurs suggèrent que le grand passage pourrait avoir lieu maintenant, ou dans les années à venir. Mais il se peut tout autant que l’activité humaine ait déjà atteint son zénith au cours de la dernière décennie.

Quoi qu’il en soit, la conclusion générale reste la même. L’ampleur de la mainmise d’une espèce sur la planète est presque totale, et pourrait être dévastatrice pour le reste du monde naturel.

L’étude fournit une sorte de “vue d’ensemble” de la planète en 2020. Cette vue d’ensemble peut apporter une compréhension essentielle de notre rôle majeur dans le façonnement de la face de la Terre à l’ère actuelle de l’Anthropocène”, a expliqué le professeur Milo.

“Le message aux décideurs politiques et au grand public est que nous ne pouvons pas minimiser notre rôle par rapport à l’immensité de notre planète. Nous sommes d’ores et déjà un acteur majeur et je pense que cela implique une responsabilité partagée”.

Appel à la dévastation

Cette étude en est juste une d’une longue série qui démontre l’impact désormais écrasant du travail manuel humain sur l’environnement dans lequel ils ont évolué. Il ya deux ans le professeur Milo et ses collègues ont fait des estimations de la masse de toutes les choses vivant sur la planète Terre, et a confirmé que les humains ont probablement dépassé par un facteur de dix la masse de tous les autres mammifères sauvages vivants.

Une autre équipe a essayé de calculer la masse de la technosphère humaine – encore une fois, la somme de toutes les choses que les humains ont jamais faites – et a atteint un chiffre de 30 billions de tonnes.

Au cours du siècle dernier environ, l’utilisation immodérée des combustibles fossiles par l’homme a peut-être déclenché un nouveau régime climatique, interrompu le cycle des périodes glaciaires et inversé une tendance au refroidissement qui durait depuis 50 millions d’années.

Les géologues qui affirment que le travail de l’homme a fait entrer la planète dans une nouvelle ère géologique – encore officieusement connue sous le nom d’Anthropocène – ont dressé un catalogue dévastateur des changements survenus dans le monde naturel. D’autres groupes ont également souligné la mainmise de l’homme sur les terres et les eaux de la planète, et le tribut qu’elle fait payer à des millions d’autres espèces avec lesquelles l’humanité partage la lumière du soleil.

Le professeur Milo et ses collègues ont opté pour une illustration plus simple. Ils estiment que depuis cinq ans, les humains ont accumulé une masse anthropique – routes et bâtiments – au rythme de 30 milliards de tonnes par an. C’est comme si chaque personne sur la planète produisait chaque semaine plus que son propre poids corporel en bitume et en briques, en ciment et en acier.

Ils avertissent : “Si les tendances actuelles se poursuivent, la masse anthropique, y compris les déchets, devrait dépasser 3 téra-tonnes d’ici 2040 – soit près du triple de la biomasse sèche sur Terre.” – Réseau d’information sur le climat:Climate News Network

Publié à l’origine par Climate News Network.