Nuestra dominación del planeta puede haber alcanzado un nuevo nivel: la obra humana ahora probablemente supera todo lo que la evolución ha puesto en la Tierra. La masa de todas las cosas hechas por los seres humanos —ciudades, carreteras, fábricas, casas, coches, trenes, máquinas, ladrillos, hormigón, acero, vidrio, baldosas, asfalto, etc.— puede haber superado la masa de todos los seres vivos del planeta.

Entre los seres vivos que ahora están siendo superados por los edificios y las carreteras están las más de siete mil millones de personas en el planeta y todo su ganado, sus campos de maíz y arrozales, huertos y jardines.

Esta conclusión —abierta a desafíos y difícil de establecer con certeza inmediata— es una medida fresca y sorprendente de la escala del cambio humano causado al planeta y de la velocidad a la que ha ocurrido.

A principios del siglo XX, la masa de infraestructura producida por el hombre probablemente sumaba sólo el 3% de la masa del tejido vivo del planeta: sus bosques y sabanas, humedales y matorrales, sus mamíferos, peces, reptiles, anfibios, aves, insectos y microbios.

Pero en el transcurso de poco más de un siglo, dice un nuevo estudio en la revista Nature, sucedieron dos cosas. La población humana se multiplicó por cuatro, y con esos números igualmente aumentó la demanda humana de cosas manufacturadas y objetos construidos.

Bosques borrados

La demanda de tierras de cultivo de los seres humanos ha despejado la tierra salvaje y reducido la masa total de follaje planetario a aproximadamente la mitad.

A pesar de que los seres humanos utilizan cada vez más tierra para los cultivos, la masa de esos cultivos es ampliamente sobrepasada por la masa de árboles y otras plantas forestales que se han cortado para dejar espacio a la soja o el maíz.

Hubo un tiempo en el que el planeta era el hogar de 2 billones de toneladas, o 2 teratoneladas, de vida vegetal natural. Ahora el recuento de la naturaleza verde se ha reducido a aproximadamente 1 teratonelada según los investigadores que se han embarcado en esta contabilidad global de las ganancias humanas y la pérdida natural.

Pero la carga del material sólido creado por los humanos ha estado creciendo alrededor de 30 mil millones de toneladas al año, duplicando su masa cada 20 años más o menos, y ahora se estima en 1,1 teratoneladas.

En efecto, una especie que ahora cuenta con unos 7.700 millones, y que todavía suma sólo alrededor del 0,01% de la biomasa global, ha excavado, extraído y construido sobre una parte tan grande del planeta que su infraestructura pesa más que el resto de la creación viva.

Incluso la producción de las industrias del plástico, a 8 mil millones de toneladas, suma más del doble de la masa de todos los animales del planeta.

Conclusiones de este tipo se basan en cómo se llega a obtener estas mediciones. Y hay margen de error. Ron Milo, del Instituto Weizmann para la Ciencia de Israel y sus colegas, se conformó con estimaciones del peso seco de los seres vivos, es decir, solo del tejido como si no tuvieran agua, y esto lleva a que las cifras brutas estén sesgadas, porque el peso de los seres humanos y otros animales es alrededor del 60% de agua. Si las mismas estimaciones se hicieran con tejido húmedo, entonces el resultado sería diferente, pero no muy diferente.

Si es así, el profesor Milo y sus colegas autores sugieren que el gran cruce podría estar sucediendo ahora, o en los próximos años. Pero igualmente, la obra humana podría haber alcanzado su cenit en la última década.

En cualquier caso, la conclusión general sigue siendo la misma. La escala de la toma del planeta por una especie está casi completa, y podría ser devastadora para el resto del mundo natural.

“El estudio ofrece una especie de instantánea de la ‘imagen general’ del planeta en 2020. Esta visión general puede proporcionar una comprensión crucial de nuestro papel principal en la configuración de la faz de la Tierra en la era actual del Antropoceno”, dijo el profesor Milo.

“El mensaje tanto a los responsables políticos como al público en general es que no podemos descartar nuestro papel como pequeño en comparación con la enorme Tierra. Ya somos un actor importante y creo que con eso viene una responsabilidad compartida”.

Pasar lista a la devastación

Este estudio es otro más en una larga serie que demuestra el impacto ahora abrumador de la obra humana sobre el entorno en el que evolucionaron. Hace dos años, el profesor Milo y sus colegas hicieron estimaciones de la masa de todas las cosas que vivían en el planeta Tierra,y confirmaron que los humanos probablemente superaban en un factor de diez la masa de todos los demás mamíferos salvajes vivos.

Otro equipo trató de calcular la masa de la tecnoesfera humana, una vez más, todas las cosas que los seres humanos han hecho – y alcanzó una cifra de 30 billones de toneladas.

En el transcurso del siglo pasado, más o menos, el despilfarrador uso que los humanos han hecho de los combustibles fósiles puede haber precipitado un nuevo régimen climático, detenido el ciclo de las Edades de Hielo y revertido una tendencia de enfriamiento de 50 millones de años.

Los geólogos que sostienen que la obra humana ha trasladado ahora el planeta a una nueva época geológica, una aún conocida extraoficialmente como el Antropoceno, han compilado un catálogo devastador de cambios al mundo natural. Otros grupos también han destacado la apropiación humana de la tierra y el agua del planeta, y el peaje que cobra a millones de otras especies con las que la humanidad comparte la luz del sol.

El profesor Milo y sus colegas se conforman con una ilustración más sencilla. Consideran que durante los últimos cinco años, los seres humanos han ido acumulando masa antropogénica —carreteras y edificios— a un ritmo de 30 mil millones de toneladas al año. Esto es como si cada persona en el planeta produjera más que su propio peso corporal en asfalto y ladrillos, cemento y acero, cada semana.

Advierten: “Si las tendencias actuales continúan, se espera que la masa antropogénica, incluidos los desechos, supere las 3 teratoneladas para 2040, casi el triple de la biomasa seca en la Tierra”.

Publicado originalmente por Climate News Network.