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Por Julia Conley
La preocupación por la seguridad del paraquat, un herbicida altamente tóxico, llevó a la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) en 2021 a prohibir su uso en campos de golf, pero el herbicida sigue estando permitido para uso agrícola, y un nuevo análisis, primero en su clase, muestra cómo la aprobación continuada de la sustancia por parte de la EPA ha puesto a las comunidades latinas de bajos ingresos en un riesgo desproporcionado de sufrir impactos sobre la salud.
El Grupo de Trabajo Medioambiental (“Environmental Working Group”, EWG por sus siglas en inglés) descubrió en el estudio publicado el 27 de marzo que se pulverizaron 5,3 millones de libras de paraquat durante un periodo de cinco años en California, el único estado con cifras disponibles sobre el herbicida.
La mayor parte del uso del herbicida se concentró en los condados centrales, donde las explotaciones agrícolas producen almendras, nueces, alfalfa y otros cultivos, y donde los latinos constituyen aproximadamente el 75% de la población y casi la totalidad de la mano de obra agrícola.
El 96% de los trabajadores agrícolas del estado son latinos, y el 90% de la mano de obra agrícola ha nacido fuera de EE.UU., por lo que los inmigrantes, que a menudo trabajan por salarios bajos, se encuentran entre las personas más afectadas por el uso continuado de paraquat en las explotaciones agrícolas.
La EPA afirma que el herbicida paraquat es demasiado tóxico para su uso en campos de golf, así que ¿por qué sigue permitiendo la agencia que se rocíe este peligroso herbicida en los campos de cultivo? https://t.co/hj6HZ419nb
– EWG (@ewg) 28 de marzo de 2024
La ingestión de una sola cucharadita de paraquat se considera mortal, lo que ha llevado a 60 países a prohibir el producto químico, mientras que la EPA publicó en enero un análisis en el que concluía que sus riesgos para la salud eran superados por los beneficios económicos del uso del paraquat.
El herbicida se ha relacionado con linfomas no Hodgkin, daños respiratorios, enfermedades renales y leucemia infantil.
Al Rabine, analista del EWG y autor del informe, dijo que la EPA también ha ignorado una “montaña de pruebas” de que el paraquat causa la enfermedad de Parkinson.
Un estudio epidemiológico realizado en el centro de California descubrió que las personas que viven a menos de un tercio de milla del lugar donde se fumiga con paraquat tienen el doble de probabilidades de desarrollar Parkinson.
“El paraquat no es sólo una amenaza para nuestro medio ambiente, sino también un peligro directo para la salud y el bienestar de estas comunidades, en particular de la población latina, que constituye la mayoría de la población”, afirmó Rabine.
Rabine continuó:
“Las conclusiones de nuestro análisis subrayan la necesidad urgente de que el Estado actúe para proteger a estas comunidades de los efectos nocivos de la exposición a este herbicida tóxico.”
Entre 2017-2021, encontró EWG, alrededor del 80% del paraquat utilizado en los cultivos de California se roció dentro de los tramos censales de mayoría latina. El grupo identificó el condado de Kern y las ciudades de Shafter y Wasco como “puntos calientes” de uso de paraquat.
“Estas tres comunidades combinadas tienen más de un 80% de residentes latinos que fueron testigos de casi 180.000 libras de fumigación con paraquat durante ese periodo de tiempo”, afirmó el grupo.
En el condado de Kern, que tiene una tasa de pobreza de casi el 30%, el EWG descubrió que se rociaron 1,2 millones de libras de herbicida en aproximadamente 1.200 millas cuadradas de tierras de cultivo, lo que supuso una amenaza no sólo para los trabajadores que realizaron el trabajo, sino también para la salud de los trabajadores agrícolas que viven en las comunidades circundantes, ya que el paraquat puede permanecer en el suelo y viajar por el aire, además de llegar a casa con los trabajadores en la ropa y exponer potencialmente a sus familias.
El EWG identificó cinco “fallos fatales ” en el análisis que la EPA ha utilizado para defender su aprobación continuada del paraquat para la agricultura, entre ellos:
- Hacer caso omiso de las nuevas pruebas sobre los posibles efectos del paraquat en la salud que han surgido de las acciones legales contra su fabricante, Syngenta, con sede en Suiza y de propiedad china.
- Ignorar el hecho de que el uso de paraquat se concentra en gran medida en comunidades específicas habitadas mayoritariamente por trabajadores agrícolas latinos de bajos ingresos.
- Excluir de su análisis de seguridad las aplicaciones de paraquat pueden derivar a través de la ayuda, especialmente en días ventosos.
- No tener en cuenta los costes sanitarios y medioambientales para los propietarios de las explotaciones, los trabajadores y las personas que viven cerca de las tierras de cultivo.
- Desestimar un creciente cuerpo de investigación que vincula el paraquat con el Parkinson, incluyendo 90 artículos que aportan pruebas y “estudios de vanguardia” presentados por la Fundación Michael J. Fox para la Investigación del Parkinson.
El EWG pidió a la EPA que siguiera el ejemplo de docenas de países que han prohibido el paraquat, pero advirtió de que los estados no deben esperar a que el gobierno federal tome medidas.
“La ley federal sobre plaguicidas establece un suelo, no un techo: los Estados pueden optar por restringir una sustancia química, incluso sin una prohibición de la EPA”, escribieron Geoff Horsfield, director de asuntos gubernamentales del EWG, y Alexis Temkin, toxicólogo.
“Para proteger a sus residentes y la salud pública, los gobiernos estatales y locales deben ejercer su poder para prohibir el paraquat”.
Las comunidades inmigrantes del centro de California, dijo Horsfield, “no deben ser sometidas a riesgos adicionales para la salud debido a las acciones negligentes de los fabricantes de pesticidas, los propietarios de granjas y las agencias reguladoras estatales.”
Publicado originalmente por “Common Dreams”.
Julia Conley es redactora de Common Dreams.