Oxitec ha anunciado esta semana los resultados del primer estudio al aire libre de mosquitos modificados genéticamente en Estados Unidos.

La empresa con sede en el Reino Unido describió los resultados como “positivos”, pero dijo que “todavía se necesitan pruebas más amplias para determinar si los insectos pueden lograr el objetivo final de suprimir una población salvaje de mosquitos potencialmente portadores del virus”.

Los resultados comunicados por la empresa aún no han sido confirmados de forma independiente ni revisados por expertos.

Oxitec, beneficiaria de una subvención de la Fundación Bill y Melinda Gates (“Bill and Melinda Gates Foundation”, BMGF por sus siglas en inglés) para “ensayos de campo con mosquitos autolimitados”, lanzó en abril de 2021 su proyecto piloto en los Cayos de Florida.

La empresa completó la primera fase del estudio con la liberación durante siete meses de casi 5 millones de mosquitos Aedes aegypti modificados.

El estudio piloto se llevó a cabo en virtud de un permiso de uso experimental expedido por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés). Fue el primero en ser aprobado en Estados Unidos, aunque la empresa desde entonces ha recibido un permiso para realizar un experimento similar en California.

Al informar esta semana sobre el anuncio de Oxitec acerca de sus resultados en Florida, Nature declaró:

“Los mosquitos A. aegypti silvestres pueden ser portadores de virus como el chikungunya, el dengue, el Zika y la fiebre amarilla, por lo que los científicos han buscado formas de reducir sus poblaciones. Los machos de Oxitec son portadores de un gen letal para las crías femeninas.

“Si todo va según lo previsto, cuando se liberen en el medio ambiente, los machos manipulados deberán aparearse con hembras salvajes, y sus crías femeninas morirán antes de poder reproducirse. La descendencia masculina llevará el gen y lo transmitirá a la mitad de su progenie. A medida que cada generación se aparea, mueren más hembras y la población de A. aegypti debería disminuir”.

El proyecto piloto de Oxitec en los Cayos de Florida consiste en liberar hasta 1.000 millones de mosquitos OX5034 -el primer mosquito modificado genéticamente (GM) aprobado para su liberación en los Estados Unidos- en el condado de Monroe durante un periodo de dos años.

Oxitec dijo que los mosquitos tienen un gen “autolimitante” que hace que las hembras dependan del antibiótico tetraciclina. Sin el medicamento, morirán.

Los mosquitos necesitan agua para madurar desde un huevo hasta un adulto. Añadiendo agua a las cajas en las que se despliegan los mosquitos, tanto los machos como las hembras transgénicos eclosionarán.

Sin embargo, al no haber tetraciclina en la caja, se espera que las hembras transgénicas mueran en los primeros estadios larvarios.

Los mosquitos macho sobrevivirán y llevarán el gen. Cuando salgan de las cajas, según Oxitec, los insectos volarán para aparearse con hembras silvestres y transmitir el gen a la siguiente generación silvestre.

En un seminario web del 6 de abril sobre el estudio piloto de Florida, Oxitec afirmó que la primera fase del experimento fue un éxito.

Los investigadores de Oxitec recogieron más de 22.000 huevos de las trampas colocadas como parte del estudio piloto, informó Nature. Descubrieron que los machos que nacieron de los huevos solían desplazarse dentro de un área de una hectárea alrededor de la caja de liberación.

Esto representa la misma zona en la que vuelan los mosquitos silvestres A. aegypti.

Oxitec informó de que todas las hembras que heredaron el gen letal murieron antes de llegar a la edad adulta, y dijo que los investigadores pudieron determinarlo porque los mosquitos portadores del gen letal son fluorescentes bajo cierta luz.

Sin embargo,según Nature, la reducción de las poblaciones de A. aegypti no reducirá la necesidad de utilizar plaguicidas contra los mosquitos, al menos en los Cayos de Florida, ya que este tipo específico de mosquito sólo representa el 4% de la población local.

Otros tipos de mosquitos, como el mosquito negro de las marismas (Aeges taeniorhynchus), descrito como “más una molestia que un vector de enfermedades”, tienen poblaciones mucho mayores en la región.

Nature también citó otras limitaciones de los resultados del estudio de Oxitec:

“Todavía se necesitan más pruebas para determinar si los insectos pueden lograr el objetivo final de suprimir una población silvestre de mosquitos potencialmente portadores del virus

“El estudio piloto no pretendía determinar la eficacia del método para suprimir la población silvestre”.

Oxitec dijo que planea reunir estos datos adicionales en una extensión del estudio de los Cayos de Florida, que requiere la aprobación de los reguladores estatales.

Thomas Scott, entomólogo de la Universidad de California en Davis, expresó sus reservas sobre los resultados que puedan ofrecer los estudios ampliados de Oxitec.

Scott declaró a Nature que “no hay suficientes infecciones virales transmitidas por el Aedes en los Cayos de Florida”, ni en ningún lugar del territorio continental de Estados Unidos, para realizar un estudio que determine si los mosquitos transgénicos de Oxitec reducen realmente la transmisión de virus.

Esto requeriría un ensayo clínico “enormemente caro”, dijo.

Scott dijo que pueden producirse brotes de la enfermedad incluso cuando las poblaciones de A. aegypti son bajas. Simplemente no es “tan sencillo”, dijo.

El proyecto de mosquitos transgénicos en Brasil fracasó: Estudio de Yale

Aunque el director general de Oxitec afirmó que las comunidades de los Cayos de Florida le habían dado un “fuerte apoyo público”, el primer proyecto piloto de la empresa en Estados Unidos provocó protestas y rechazo por parte de los residentes locales.

Los críticos advirtieron que los beneficios prometidos y las posibles consecuencias negativas del proyecto -que representa la mayor liberación de insectos transgénicos en el mundo- no habían sido suficientemente estudiados.

Oxitec liberó en 2016 miles de millones de mosquitos cultivados en laboratorio en Brasil con la intención de combatir la propagación del Zika y otros virus.

Sin embargo, según un estudio independiente de la Universidad de Yale, las continuas liberaciones de mosquitos transgénicos durante un periodo de dos años no lograron reducir las poblaciones de mosquitos A. aegypti.

El estudio de Yale también descubrió que los mosquitos modificados genéticamente se reproducen con el Aedes aegypti local, lo que da lugar a la circulación de mosquitos híbridos en la naturaleza que podrían ser más agresivos, más difíciles de erradicar y que podrían aumentar la propagación de enfermedades transmitidas por los mosquitos.

Los mosquitos liberados en 2016 en Brasil y otros lugares, incluidas las Islas Caimán, eran la versión OX513A de Oxitec. La empresa lanzó una versión diferente, OX5034, en Florida.

El estudio de Yale que examina la liberación del OX513A en Brasil confirma que algunas de las crías de los mosquitos modificados genéticamente -que se suponía que morirían y no pasarían nuevos genes a la naturaleza- sobrevivieron hasta la edad adulta y se reprodujeron con sus homólogos nativos.

Según el estudio, entre el 10% y el 60% de los mosquitos autóctonos contenían genes de Oxitec.

Los autores del estudio concluyeron que no sabían qué impacto tienen estos mosquitos mixtos en el control o la transmisión de enfermedades, pero dijeron que sus hallazgos subrayan la importancia de vigilar la genética de los insectos.

“La afirmación era que los genes de la cepa liberada no llegarían a la población general porque la descendencia moriría”, dijo en un comunicado Jeffrey Powell, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Yale y autor principal del estudio. “Obviamente, eso no fue lo que ocurrió”.

Powell añadió que no se conoce ningún riesgo para la salud de los seres humanos derivado de estos híbridos. Sin embargo, “lo preocupante es el resultado imprevisto”, dijo Powell.

Oxitec se mostró en desacuerdo públicamente con las conclusiones y respondió en el sitio web de la revista, diciendo a Gizmodo que el estudio de Yale incluía “numerosas afirmaciones y declaraciones falsas, especulativas y sin fundamento sobre la tecnología de mosquitos de Oxitec.”

Las garantías de Oxitec no calmaron los temores de los ecologistas y los residentes de Florida, que expresaron su preocupación antes del inicio del estudio piloto de Florida.

La organización ecologista Amigos de la Tierra (“Friends of the Earth”) describió el estudio piloto de los Cayos de Florida como un “experimento en vivo”, señalando las preocupaciones surgidas del estudio de Yale de que los mosquitos transgénicos pudieran reproducirse con sus homólogos silvestres.

Miles de millones de mosquitos modificados genéticamente van a ser liberados en California

En agosto de 2021, Oxitec recibió un permiso de uso experimental de la EPA para liberar mosquitos en un segundo sitio de estudio que abarca varios condados de California, y está construyendo una instalación de investigación y desarrollo en California.

Los grupos de base preocupados por el proyecto propuesto en California dijeron que no hay ningún caso local de enfermedades transmitidas por A. aegypti en California -y muy pocos a nivel nacional- y que no hay estudios sobre la capacidad de los mosquitos transgénicos para reducir la transmisión de enfermedades.

Los grupos también acusaron a Oxitec de “ejercer presión política con corrupción y por la puerta trasera” para recibir las aprobaciones de la EPA, afirmando que la empresa “ha mentido repetidamente al público [and] y se ha negado a presentar la información solicitada por el público y los expertos independientes”, tiene un “preocupante historial de tergiversaciones o fracasos” y realizó “esfuerzos deliberados para encubrir esos problemas y atacar a los investigadores que publican resultados desfavorables”.

Los grupos también afirmaron que ya existe una solución para los virus transmitidos por los mosquitos: el mosquito contagiado de Wolbachia, “un mosquito biopesticida no transgénico”, que tiene “un historial probado de éxito”.

Otros ecologistas describieron los estudios piloto de Oxitec como un medio para que la empresa maximice sus beneficios, en lugar de un esfuerzo por erradicar las enfermedades transmitidas por los mosquitos.

Oxitec llevó a cabo ensayos con mosquitos modificados genéticamente en algunas regiones de la India, donde se liberaron mosquitos modificados genéticamente en un intento de controlar el dengue y el virus chikungunya.

Subramanian Swamy, miembro del parlamento indio con el partido derechista Bharatiya Janata, que gobierna el país, acusó en 2018 a Bill Gates de “convertir a los indios en conejillos de indias”, citando las secuelas de la liberación de mosquitos transgénicos en Brasil.

La Fundación Bill y Melinda Gates (BMGF) supuestamente está considerablemente implicada en los ensayos realizados en la India. La implicación de la BMGF en el ámbito de las enfermedades transmitidas por los mosquitos ha llegado tan lejos como para proponer, en 2017, junto con el Centro de Programas de Comunicación de Johns Hopkins, el desarrollo de un emoji de mosquito, para ser “utilizado en campañas de salud pública.”