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Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) están financiando una investigación sobre cómo fomentar la aceptación de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) entre los niños y niñas de quinto curso de primaria en Sudáfrica, según revelaron documentos de subvenciones obtenidos por “Children’s Health Defense” (CHD) a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información.
Los NIH concedieron aproximadamente 340.000 dólares a las investigadoras principales, la Dra. Ingrid Katz, médico del Brigham and Women’s Hospital de Massachusetts, y la Dra. Lisa Michelle Butler, epidemióloga de la Universidad de Connecticut.
La subvención financia un proyecto para desarrollar y probar estrategias de comunicación en las escuelas dirigidas a los niños y sus padres en las escuelas de la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal, con el fin de determinar qué tipos de comunicación tienen más probabilidades de conseguir que más niños se vacunen contra el VPH.
La financiación cubre un estudio piloto de viabilidad de un año de duración en cinco escuelas para poner a prueba estrategias que los investigadores perfeccionarán y probarán después en cientos de niños en un “ensayo híbrido tipo 2 a gran escala”.
Los investigadores esperan que las estrategias de comunicación en las escuelas que desarrollen ayuden a aumentar la tasa de vacunación infantil y adolescente contra el VPH en Sudáfrica desde la tasa actual del 37% de las niñas hasta la tasa objetivo de más del 80% de todos los niños de 9 a 12 años.
Esperan utilizar más adelante la misma estrategia en otros países de renta baja y media para aumentar también sus índices.
“Las vacunas contra el VPH no han sido evaluadas de forma independiente en cuanto a seguridad y eficacia”, afirma el Dr. Shankara Chetty, médico generalista y científico natural de KwaZulu-Natal. “Por ello, ninguna estrategia de marketing coercitiva bastará para informar honestamente a los destinatarios en su decisión de dar su consentimiento”.
“Viendo que los menores están en el punto de mira, es imperativo que los tutores de estos menores reciban toda la información actual y, lo que es más importante, que sean conscientes de la falta de información sobre seguridad y eficacia para tomar una decisión con conocimiento de causa”, dijo Chetty. “Esto no puede hacerse si la industria se beneficia de su implantación”.
Parte de una iniciativa subvencionada con 40 millones de dólares para promover la vacunación contra el VPH
CHD en junio de 2023 identificó casi 50 subvenciones concedidas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE.UU. y sus subagencias, incluidos los NIH. Las subvenciones, por un total de más de 40 millones de dólares, se destinaron a universidades, sistemas sanitarios y departamentos de salud pública para utilizar estrategias de psicología conductual con el fin de aumentar la aceptación de la vacuna contra el VPH entre los adolescentes.
Se trata de la primera subvención identificada por CHD que utiliza esos mismos métodos para llegar a los niños de África.
La investigación se enmarca en un programa más amplio de las instituciones del HHS que incluye cientos de millones de dólares en subvenciones para desarrollar y probar estrategias destinadas a aumentar la aceptación de todas las vacunas entre las comunidades de bajos ingresos que tienen dudas sobre las vacunas y comunidades de color, utilizando mensajes “culturalmente adaptados” en nombre de la “equidad sanitaria”.
También está en consonancia con el impulso a la concesión de importantes subvenciones para aumentar las tasas de vacunación contra el VPH mediante la “concienciación” y la lucha contra la “información errónea”.
Además de satisfacer los objetivos del HHS, el proyecto de Sudáfrica responde a un programa mundial establecido en 2020 por la Asamblea Mundial de la Salud de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para erradicar el cáncer de cuello de útero como problema de salud pública en todo el mundo, en gran medida mediante la vacunación contra el VPH.
Gavi, la Alianza para las Vacunas, respaldada por la Fundación Bill y Melinda Gates, anunció el año pasado que invertiría más de 600 millones de dólares para alcanzar su objetivo de vacunar a 86 millones de niñas contra el VPH en los países de ingresos bajos y medios para 2025, en gran parte a través de campañas nacionales de vacunación.
Ese anuncio coincidió con las campañas nacionales de vacunación apoyadas por Gavi en Indonesia, Nigeria,Bangladesh, Zambia, Sierra Leona y Eritrea durante los dos últimos años.
Sudáfrica fue uno de los primeros países africanos en lanzar una campaña nacional de vacunación escolar dirigida a niñas de 9 años o más que cursan cuarto curso en escuelas públicas.
Katz y Butler informaron en su solicitud de subvención de que la campaña tuvo “éxito” al principio, pero desde entonces las tasas han caído en picado, sobre todo durante y después de la pandemia de COVID-19.
Merck, que fabrica la vacuna Gardasil contra el VPH, dijo que donará vacunas para el nuevo estudio. Merck es uno de los principales socios de Gavi en la distribución de vacunas en países de renta baja y media de todo el mundo.
Shabnam Palesa Mohamed, directora ejecutiva de CHD África, declaró a “The Defender” su decepción por la colaboración de investigadores sudafricanos en el proyecto.
Ella explicó:
“Es difícil entender por qué los investigadores de UKZN [University of KwaZulu-Natal] no ven este experimento manipulador utilizando a los niños como algo racista y deshumanizador. La industria farmacéutica tiene un historial espantoso en África, donde la farmacovigilancia es escasa o inexistente, en gran parte debido a que las farmacéuticas financian a científicos, autoridades reguladoras y departamentos de salud. La UKZN no es una excepción. Entre sus financiadores figura la Fundación Bill y Melinda Gates.
“Me recuerda a los científicos del comportamiento que ayudaron al gobierno del Reino Unido a manipular al público [durante la pandemia de COVID-19] y más tarde dijeron que hemos sido sistemáticamente ‘aturdidos por el uso como un arma de la psicología del comportamiento’ durante toda la pandemia”.
El proyecto de Sudáfrica “huele a imperialismo farmacéutico”
En virtud de la subvención de 340.000 dólares concedida a Katz y Butler, los investigadores principales colaborarán con un equipo de psicólogos, un especialista en educación, un epidemiólogo y un ingeniero biomédico de universidades estadounidenses y de la UKZN, junto con el departamento local de salud y escuelas primarias de un entorno urbano de la provincia de KwaZulu-Natal.
El nombre de la ciudad y de las escuelas donde se ejecutará el proyecto se expurgaron de los documentos FOIA facilitados a CHD.
Los investigadores se centrarán específicamente en “poblaciones diversas” e integrarán “las voces de personas que viven en entornos con pocos recursos” para tratar de entender por qué los niños no se vacunan contra el VPH y, en particular, por qué esas cifras disminuyeron tras la pandemia de COVID-19.
“La equidad sanitaria está en el centro de nuestra investigación”, escribieron.
Sin embargo, Mohamed afirmó: “Manipular a niños y familias de entornos desfavorecidos es la esencia del colonialismo médico”.
Explicó:
“No será la primera vez que no haya un consentimiento informado adecuado con estos niños o sus familias, y no habrá compensación por los daños o la muerte causados.
“El papel de los polémicos NIH en la manipulación del comportamiento -los mismos NIH que no sacaron a la luz que la OMS ayudaba a realizar experimentos de fertilidad en niñas y mujeres keniatas- huele a imperialismo farmacéutico.”
Los investigadores plantean la hipótesis de que el descenso de las tasas de vacunación contra el VPH puede estar relacionado con las interrupciones del programa relacionadas con la COVID-19, “el aumento de la desconfianza médica y las dudas sobre la vacuna relacionadas con la información errónea difundida en las redes sociales”, que pretenden corregir.
Están ampliando la población destinataria de la vacuna contra el VPH para incluir a niños varones y niños de escuelas privadas que inicialmente no estaban incluidos en el programa nacional de vacunación escolar de Sudáfrica.
Actualmente, la vacuna Cervarix bivalente de GSK es administrada gratuitamente por las enfermeras escolares en los colegios públicos en dos días señalados al año. Los varones y los niños de escuelas privadas deben pagar la vacuna.
Hasta ahora, la vacuna contra el VPH no se había generalizado entre los varones del país, y la mayoría de las campañas nacionales de vacunación de ingresos bajos y medios se dirigen únicamente a las niñas.
Sin embargo, desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. en 2009 amplió la licencia para su uso en varones de edades comprendidas entre los 9 y los 26 años para la prevención de las verrugas genitales, y en 2011 el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización de los CDC la recomendó para su uso rutinario en varones, las campañas de vacunación, al menos en EE.UU. y Europa, también han tenido a los chicos como objetivo..
La OMS señaló que la sostenibilidad del medicamento en el mercado exigirá que también se dirija a los varones.
Para elaborar los materiales de comunicación que se someterían a prueba, los investigadores celebraron reuniones iniciales con directores y profesores de escuela, enfermeras y padres de niños y niñas matriculados en escuelas públicas y privadas de la zona de estudio. Informaron de que los encuestados expresaron su deseo de “centrar el conocimiento de la comunidad”.
Los encuestados también indicaron que querían que el programa de vacunación fuera “inclusivo” para los niños varones y los niños de escuelas privadas y que tuvieran acceso a “materiales educativos adaptados culturalmente” para abordar los persistentes malentendidos sobre la vacunación, un conjunto de objetivos que refleja los de todos los demás programas de investigación sobre la aceptación del VPH financiados por los NIH en EE.UU.
El proyecto piloto convocará un “Grupo de Trabajo de Partes Interesadas” con representantes del gobierno, la sociedad civil, el mundo académico y quienes tengan intereses legales, financieros o éticos en el programa de vacunación contra el VPH. El grupo se reunirá periódicamente para debatir la investigación.
Los investigadores también tienen previsto encuestar y entrevistar a niños, familias, profesores y enfermeras escolares sobre sus ideas y comportamientos en relación con la vacuna.
A partir de la información recogida en esas reuniones, elaborarán una “estrategia de comunicación multinivel” para las escuelas que incluya material curricular promocional dirigido a los niños y folletos informativos para distribuir entre los padres.
También desarrollarán una estrategia de “mapa de conversación” para profesores y enfermeros que dominen el zulú y que puedan utilizar como herramienta para “facilitar el diálogo” en torno a la “información errónea” y la eficacia de las vacunas.
“Jive Media Africa” producirá materiales curriculares “entretenidos”. La empresa fue seleccionada por su labor de producción de materiales COVID-19 para centros escolares.
El éxito del estudio se medirá en función del número de niños que se vacunen dos, seis y doce meses después de la intervención y de si reciben una dosis inicial o la serie completa de dos dosis. También medirá si cambian los conocimientos, ideas y creencias de los sujetos de la investigación sobre la vacuna contra el VPH.
El proyecto se dirige a los alumnos de quinto curso y a sus padres, escriben los investigadores, porque las investigaciones han revelado que la baja cobertura en Sudáfrica se debe principalmente a la falta de consentimiento paterno. También se dirige a quienes podrían influir en los padres, como profesores y enfermeras.
El estudio piloto aleatorizado y controlado de cinco escuelas financiado por la subvención estará dirigido a 200 padres y niños y a 16 profesores y enfermeros.
En el ensayo de fase 2, un estudio aleatorizado en 10 centros escolares tendrá como objetivo unos 1.500 participantes.
Se reclutará a padres y alumnos en las escuelas seleccionadas mediante una carta enviada a casa con los alumnos de quinto curso en la que se les pedirá que den su consentimiento para participar en las encuestas y que compartan los registros de vacunación de sus hijos. Las personas entrevistadas darán su consentimiento verbal para ser entrevistadas.
Tras el estudio piloto, los investigadores perfeccionarán sus materiales y pondrán en marcha la fase 2 del ensayo de control aleatorio en más escuelas.
Está previsto que el ensayo de fase 2 comience en enero de 2025, según el sitio web de ensayos clínicos del gobierno estadounidense. No está claro si ya se ha conseguido financiación para el ensayo de fase 2.
Justificación: erradicación del cáncer de cuello de útero
Según Gavi, casi el 80-90% de las aproximadamente 300.000 muertes anuales por cáncer de cuello de útero -el cuarto cáncer más frecuente entre las mujeres- se producen en países de renta baja y media, y la mayoría en el África subsahariana.
Las tasas más elevadas de cáncer en los países de ingresos bajos y medios se atribuyen en gran medida a la escasa cobertura del cribado del cáncer cervicouterino y a las limitadas opciones de tratamiento en la región, aunque las cifras reales varían mucho de un país a otro.
El virus del VPH se ha asociado al cáncer de cuello uterino, aunque la gran mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas.
Existen más de 150 cepas del VPH. Los tipos de VPH de alto riesgo pueden causar anomalías en las células del cuello uterino que son precursoras del cáncer, aunque la infección por VPH no es el único factor de riesgo del cáncer de cuello uterino.
Se ha comprobado que el cribado periódico de Papanicolaou reduce la incidencia y la mortalidad del cáncer de cuello uterino entre las mujeres en al menos un 80%.
Sin embargo, según Gavi, “el cáncer de cuello de útero es casi totalmente prevenible mediante vacunación, lo que significa que, junto con el cribado para la detección precoz, el despliegue de la vacuna contra el VPH es fundamental para prevenir las infecciones.”
Los documentos de la subvención utilizan este mismo lenguaje, aunque son menos equívocos, al afirmar que el cáncer de cuello de útero es “totalmente prevenible” con la vacuna contra el VPH. Y ello a pesar de que las vacunas no se han probado para prevenir el cáncer, sino sólo por su capacidad para suprimir las cepas diana del VPH.
Entre 2007 y 2012, varios países de ingresos bajos y medios llevaron a cabo proyectos de demostración de vacunas contra el VPH a pequeña escala con vacunas suministradas por el Programa de Acceso a Gardasil de Merck, ahora interrumpido, o por la Fundación Bill y Melinda Gates a través de la iniciativa PATH.
En 2012, Gavi comenzó a apoyar la introducción nacional de la vacuna contra el VPH en países de ingresos bajos y medios, y continúa haciéndolo en la actualidad.
Un total de 122 Estados miembros de la OMS han incorporado la vacuna contra el VPH a sus calendarios de vacunación sistemática.
Sin embargo, según una investigación publicada en “Preventative Medicine”, la aceptación de la vacuna es muy desigual y los investigadores sostienen que se necesitan “estrategias de comunicación más eficaces”.
Cuando el programa de Sudáfrica se puso en marcha en 2012, el 86,6% de las niñas aptas por edad fueron vacunadas en el primer año. Pero en 2019 las cifras bajaron al 69% y en 2021 al 37%.
Los defensores del proyecto siguen sin abordar los peligros de la vacuna contra el VPH
La vacuna Gardasil se ha relacionado con innumerables efectos adversos en todo el mundo. Algunos de los efectos característicos observados tras la vacunación contra el VPH son afecciones autoinmunes y neurológicas que provocan discapacidad permanente, como el síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS), la fibromialgia y la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica.
La literatura científica revisada por expertos de EE.UU., Australia, Dinamarca, Suecia, Francia y Japón, y las estadísticas publicadas por las agencias de salud pública de cada uno de estos países, demuestran asociaciones plausibles entre la vacunación contra el VPH y las afecciones autoinmunes.
Según un artículo publicado en el”British Journal of Clinical Pharmacology”, en la mayoría de los países de ingresos bajos y medios los índices de notificación de efectos adversos asociados a las vacunas u otros productos farmacéuticos son muy bajos, por lo que resulta difícil hacer un seguimiento de los daños relacionados con anteriores implantaciones de vacunas.