Una demanda que alega que los fabricantes de alimentos para bebés sabían que sus productos contenían altos niveles de metales pesados avanzará hasta el juicio.

La juez Amy D. Hogue del Tribunal Superior del Estado de California dictaminó el 24 de mayo que los expertos de los demandantes utilizaron pruebas científicas sólidas para argumentar que los metales pesados presentes en ciertos alimentos para bebés pueden causar el trastorno del espectro autista (“autismo“) y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) en los niños.

La sentencia se deriva de una demanda presentada en septiembre de 2021 por los padres de Noah Cantabrana, que ahora tiene 8 años, alegando que Noah desarrolló autismo y TDAH después de consumir cantidades significativas de alimentos para bebés de las empresas nombradas en la demanda.

Estas empresas son: Beech-Nut Nutrition Company; Gerber Products Company; Hain Celestial Group, Inc. (Earth’s Best Organic); Nurture, Inc. (Happy Family Organics y Happy Baby); Plum, PMC (Plum Organics); Sprout Foods, Inc. (Sprout Organic Food); y Walmart – Parent’s Choice.

El caso de los Cantabranas es la primera demanda por daños personales relacionada con los metales pesados en los alimentos para bebés en California, y el primer caso de este tipo en Estados Unidos que llega a juicio.

La sentencia de la juez Hogue se produjo tras una audiencia de Sargon celebrada a principios de este año. Según el bufete de abogados Baum Hedlund, que representa a la familia de Noah, “una audiencia Sargon permite a los equipos jurídicos de los demandantes y de los demandados en un juicio presentar a sus expertos e instruir al tribunal sobre la investigación científica que sustenta sus argumentos.”

“Sargon” se refiere al caso del Tribunal Supremo de California Sargon Enterprises, Inc. contra la Universidad de Southern Cal. (2012) 55 Cal.4th 747. Este tipo de audiencia anima a los tribunales a actuar como guardianes de las pruebas científicas admisibles en los tribunales.

La juez Hogue dividió la audiencia de Sargon en dos partes. Los demandantes presentaron a sus expertos durante cuatro días, del 31 de enero al 4 de febrero de 2022. Los demandados presentaron a sus expertos el 14 de marzo.

La juez Hogue dictaminó que todos los expertos de los demandantes utilizaron una lógica sólida y metodologías válidas para argumentar que los metales pesados pueden causar autismo y TDAH en los niños.

El caso pasará ahora a la fase de proposición de pruebas, que permite a los demandantes buscar documentos internos que les ayuden a probar su caso. Estos y otros documentos, como las transcripciones y los informes periciales, se publicarán en línea a medida que estén disponibles para el público.

En respuesta a la sentencia a favor de seguir adelante con el caso, el abogado de Baum Hedlund, Pedram Esfandiary, dijo:

“Estamos satisfechos pero no sorprendidos por la sentencia de la juez Hogue. La información científica está clara. Creemos que una vez que un jurado escuche las pruebas, estará de acuerdo en que las empresas de alimentos para bebés venden a sabiendas productos con cantidades asombrosas de arsénico, plomo y mercurio y que la exposición a estos metales tóxicos causó a nuestro cliente daños cerebrales y trastornos neurológicos de por vida.”

Breve historia de los alimentos infantiles contaminados con metales pesados

Una investigación dirigida por el Subcomité de Política Económica y del Consumidor del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes de Estados Unidos provocó una serie de demandas contra los fabricantes de alimentos para bebés.

El informe del comité, publicado el 4 de febrero de 2021, reveló altos niveles de metales tóxicos en los alimentos para bebés. Melissa Cantabrana, madre de Noah, dijo que estableció la conexión entre los trastornos del neurodesarrollo de su hijo y los alimentos para bebés tras leer el informe.

“Me quedé como alucinada”, dijo Cantabrana en una entrevista con “Spotlight on America“. “Me enfadó mucho… pensar que estos metales pesados están en los alimentos para bebés. E inmediatamente pensé que no tenemos autismo en nuestra familia. Al instante supe que era esto”.

Según “Spotlight on America“, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) conocía el problema de los metales pesados en los alimentos para bebés desde años antes del informe del comité de la Cámara de 2021, pero no tomó medidas significativas.

Sean Callan, director de operaciones de “Ellipse Analytics”, en Denver, dirigió el equipo que llevó a cabo el mayor análisis de alimentos para bebés de la historia, con la evaluación de más de 130 contaminantes y toxinas.

Callan se asoció en las pruebas con la organización sin ánimo de lucro “Clean Label Project”, dirigida por Jackie Bowen. Publicaron los resultados en octubre de 2017. En febrero de 2019, los hallazgos se publicaron en “Science of the Total Environment”, una revista revisada por expertos.

Según Callan y Bowen, advirtieron tanto a las empresas de alimentación infantil como a la FDA sobre los contaminantes presentes en los alimentos y preparados para bebés, incluidos los metales pesados. Bowen dijo que el interés inicial por sus resultados se desvaneció rápidamente.

En octubre de 2019, “Healthy Babies Bright Future”s (HBBF) publicó “What’s in my baby’s food?” (“¿Qué hay en la comida de mi bebé?”)El informe mostró que las pruebas de HBBF de 168 alimentos para bebés encontraron que el 95% estaban contaminados con al menos uno de los cuatro metales pesados altamente tóxicos: arsénico inorgánico, cadmio, plomo y mercurio.

Muchos productos estaban contaminados con dos o más de estos metales.

En los niños, estos cuatro metales son conocidos como neurotoxinas, sustancias que “afectan especialmente al desarrollo neurológico y al rendimiento intelectual”.

El informe del HBBF provocó la investigación del Comité de Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes, que incluyó la solicitud a siete fabricantes de alimentos para bebés de que proporcionaran “normativas de pruebas internas, resultados de pruebas de ingredientes y/o productos acabados, y documentación sobre lo que las empresas hicieron con los ingredientes y/o productos acabados que superaron sus límites de pruebas internas”.

El informe del comité de febrero de 2021 se basó en los documentos facilitados por las empresas de alimentación infantil. Según el informe del subcomité:

“La exposición a los metales pesados tóxicos provoca una disminución permanente del coeficiente intelectual, una reducción de la productividad económica futura y un mayor riesgo de comportamiento delictivo y antisocial en los niños. Los metales pesados tóxicos ponen en peligro el desarrollo neurológico infantil y la función cerebral a largo plazo.”

El arsénico, un contaminante común de las aguas subterráneas en muchas zonas, “ocupa el primer lugar entre las sustancias presentes en el medio ambiente que suponen la amenaza potencial más importante para la salud humana”, según el informe. El plomo ocupa el segundo lugar, el mercurio el tercero y el cadmio el séptimo.

No existen niveles máximos permitidos de metales pesados en los alimentos para bebés, por lo que el informe del comité comparó los niveles de los alimentos para bebés analizados con los niveles máximos permitidos por la FDA en el agua embotellada.

Los niveles de arsénico encontrados en los alimentos para bebés eran hasta 91 veces el máximo permitido en el agua embotellada. Los niveles de plomo eran hasta 177 veces superiores a los permitidos en el agua embotellada, y en el caso del cadmio, hasta 69 veces el límite del agua embotellada.

Los niveles de mercurio en los alimentos infantiles analizados eran hasta 5 veces superiores al nivel establecido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para el agua potable.

El informe también advertía de que la mayoría de los fabricantes de alimentos para bebés no analizan los productos acabados para detectar los niveles de metales tóxicos. En vez de eso, analizan los ingredientes individuales y con ello pueden subestimar enormemente los niveles de metales pesados en sus productos acabados.

Después de que el comité de la Cámara de Representantes publicara su informe, la FDA hizo público el documento “Closer to Zero: Action Plan for Baby Foods” (“Más cerca de cero: plan de acción para los alimentos infantiles”) para abordar el problema de los metales pesados en los alimentos infantiles, un proceso que, según la agencia, llevará al menos tres años más.

Cuatro empresas -Beech-Nut, Gerber, Hain y Nurture- cooperaron con la solicitud de la comisión de la Cámara de Representantes de aportar documentos internos y datos de pruebas.

Las tres empresas que no obedecieron con la petición original -Plum Organics (entonces propiedad de Campbell, ahora propiedad de Sun-Maid), Walmart y Sprout Foods- “empezaron a cooperar en distintos grados” después de que la comisión de la Cámara de Representantes publicara su informe.

El comité de la Cámara de Representantes publicó el 29 de septiembre de 2021 un informe posterior, titulado “New Disclosures Show Dangerous Levels of Toxic Heavy Metals in Even More Baby Foods” (“Nuevas revelaciones muestran niveles peligrosos de metales pesados tóxicos en más alimentos para bebés”), que incluía los datos adicionales proporcionados por Plum Organic, Walmart y Sprout Foods.

Según el informe de septiembre:

“Plum” proporcionó los resultados de sus pruebas, que confirmaron las preocupaciones del Subcomité sobre la peligrosidad de algunos de sus productos. Walmart proporcionó documentos que revelaban una preocupante falta de atención a los niveles de metales pesados tóxicos en los alimentos para bebés y un abandono de sus normas anteriormente más protectoras. El puñado de documentos que proporcionó Sprout mostraba un enfoque laxo en cuanto a las pruebas de metales pesados tóxicos en sus alimentos para bebés.”

El informe de septiembre de 2021, según el presidente del subcomité, el representante Raja Krishnamoorthi (demócrata de Illinois), “revela que las empresas no sólo no informan de los altos niveles de contenido tóxico en sus alimentos para bebés, sino que además mantienen a sabiendas los productos tóxicos en el mercado”.

Dijo el diputado Krishnamoorthi:

“Los hechos hablan por sí mismos, y la realidad es que la industria de alimentos para bebés ha recortado sistemáticamente y ha antepuesto sus beneficios a la salud de los bebés y los niños.

“Sobre la base de las conclusiones de mi Subcomité, hago un llamamiento urgente a la industria de alimentos para bebés para que ponga fin de inmediato a las prácticas perjudiciales y realice pruebas de los productos acabados. Hemos estado trabajando estrechamente con la FDA en las regulaciones, y este informe destaca la necesidad de que la agencia acelere su calendario propuesto para publicarlas.”

Demandas tras el informe de la comisión de la Cámara de Representantes

Los dos informes del Congreso sobre la presencia de metales pesados en los alimentos para bebés dieron lugar a numerosas demandas de responsabilidad civil contra los fabricantes de alimentos para bebés por parte de padres que alegaban que el consumo de estos productos alimenticios contaminados había provocado el desarrollo del autismo en sus hijos.

Las demandas contra los fabricantes de alimentos para bebés se basan en parte en las conclusiones de los informes del comité de la Cámara de Representantes de que los fabricantes de alimentos para bebés eran conscientes de que sus alimentos contenían niveles inseguros de metales pesados, y de que algunas empresas ignoraban sus propios procedimientos de análisis internos para detectar metales pesados en sus productos.

¿Por qué no demandar a la FDA por la parte de la agencia que no protege a los bebés de los alimentos tóxicos?

Pedram Esfandiary, uno de los abogados de los Cantabranas, dijo a ” The Defender”: “No hay ninguna causa viable de acción contra la FDA. En virtud de un concepto jurídico conocido como “inmunidad soberana“, no se puede demandar a la FDA”.

Los demandados son grandes empresas con grandes bolsillos y muchos abogados, dijo Esfandiary, añadiendo que su equipo legal está preparado para el desafío.

“No me preocupa en absoluto el tamaño de estas empresas”, dijo. “Lo que importa es la verdad y los hechos, y la verdad es que estas empresas envenenaron imprudentemente a los bebés por el único motivo de su beneficio”.

Esfandiary tiene experiencia en enfrentarse a grandes empresas. Formó parte del equipo que ganó un veredicto de 2.000 millones de dólares contra Monsanto en 2019, representando a un matrimonio que desarrolló cáncer después de usar el herbicida Roundup durante años.

Qué pueden hacer los padres para proteger a sus hijos

Las organizaciones sanitarias, incluidos los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud, coinciden en que estas neurotoxinas pueden causar problemas de salud graves y potencialmente mortales, y que, en el caso del plomo, no existe un nivel sanguíneo seguro.

En lugar de esperar tres años a que la FDA establezca límites obligatorios o emita orientaciones sobre las cantidades máximas seguras, o a que se resuelvan las demandas, ¿qué pueden hacer los padres ahora mismo para proteger a sus bebés de los metales pesados tóxicos?

Las páginas 10 y 11 del informe del HBBF ofrecen consejos.

El arroz, especialmente el integral, puede tener un alto contenido de arsénico, por lo que varias sugerencias incluyen la sustitución de los productos comerciales a base de arroz:

  • Sustituya los tentempiés de arroz por otros sin arroz, como manzanas, compota de manzana (sin azúcar), plátanos, cebada con verduras en dados, judías, queso, uvas (cortadas a lo largo), huevos duros, melocotones y yogur. Esto puede reducir la exposición a los metales pesados en un 93%,
  • Sustituye las galletas para la dentición y los biscotes de arroz por un plátano congelado, un pepino pelado y frío, un paño o una cuchara húmeda y limpia. Esto puede reducir el nivel de metales pesados en un 91%.
  • Sustituye los cereales de arroz para bebés por opciones de multicereales, avena, maíz, cebada o quinoa. Esto puede reducir la exposición en un 84%.
  • Sustituir el zumo de frutas por agua del grifo reduce el nivel de metales pesados en un 68%.
  • Sustituya las zanahorias y los boniatos por una amplia gama de verduras para reducir la exposición a los metales pesados en un 73%. El HBBF insiste en que “la variedad es la solución”.

Para saber más sobre la demanda de los Cantabrana por alimentos para bebés, vea esta entrevista con Melissa Cantabrana y Pedram Esfandiary en CHD.TV: