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Un grupo “selecto” e influyente de especialistas en obesidad se embolsó en la última década al menos 25,8 millones de dólares en pagos de “Novo Nordisk”, fabricante de los fármacos para adelgazar Wegovy y Saxenda, a cambio de promocionar los medicamentos en sus conferencias, guías de tratamiento, clínicas y sociedades médicas, según una investigación de Reuters.
“Esos pagos forman parte de una campaña para convencer a los médicos estadounidenses de que hagan del Wegovy uno de los medicamentos más recetados de la historia, y para persuadir a las escépticas aseguradoras de que lo paguen”, según el informe.
Wegovy y Saxenda han transformado rápidamente el tratamiento de la obesidad en EE.UU., con un auge de prescripciones tan grande en 2023 que JP Morgan duplicó su proyección de ventas a 10 años, prediciendo ventas de 71 millones de dólares para los medicamentos en 2032.
A pesar de sus graves efectos secundarios, como problemas gastrointestinales graves, conductas autolesivas y cáncer, la Asociación Americana de Pediatría recomienda estos fármacos en sus nuevas directrices clínicas, la Asociación Médica Americana insta a las compañías de seguros a que los cubran y la prensa generalista y médica los promociona ampliamente.
‘Han presionado para que se prescriba Wegovy con urgencia’
Reuters examinó los datos de la base de datos federal “Open Payments”, que informa de los pagos realizados por las empresas farmacéuticas a médicos, otros profesionales de la medicina y hospitales universitarios en concepto de consultoría, conferencias, investigación, viajes o comidas. Analizó los pagos por conferencias, consultoría, comidas y viajes para dos de los medicamentos de Novo contra la obesidad, Wegovy y Saxenda.
El análisis también excluyó el pago por investigación.
En total, Reuters descubrió que al menos 57 médicos estadounidenses aceptaron cada uno un mínimo de 100.000 dólares de Novo en pagos relacionados con los dos fármacos durante 10 años. También se descubrió que Novo había efectuado otros pagos importantes a algunos de esos mismos médicos, pero los pagos no se clasificaron como relacionados con un medicamento concreto y no se contabilizaron en el total de 25,8 millones de dólares.
De ese grupo, 41 médicos dirigen clínicas de control de peso, trabajan en hospitales universitarios, redactan directrices sobre el tratamiento de la obesidad u ocupan altos cargos en sociedades médicas.
En conjunto, según el informe:
“Han presionado para que se prescriba urgentemente Wegovy y medicamentos similares a una gran proporción de pacientes con obesidad y para que el gobierno y las aseguradoras privadas ofrezcan una amplia cobertura.[They] La empresa y algunos de sus expertos a sueldo han calificado la denegación de cobertura de discriminación contra las personas con obesidad, basada en la idea errónea de que son culpables de su enfermedad.”
Reuters también analizó el gasto de Novo entre los expertos que participaron en la redacción de cinco destacados conjuntos de directrices para médicos sobre el tratamiento de la obesidad. Entre los 109 redactores y editores de las directrices, 53 habían aceptado pagos de empresas que venden o desarrollan fármacos contra la obesidad: 8 millones de dólares del total de 12,4 millones de esos pagos procedían de Novo.
En una declaración facilitada a Reuters, Novo afirmó: “El compromiso responsable entre las empresas farmacéuticas y la comunidad médica es bueno para los pacientes y hace avanzar la asistencia y la ciencia.”
Desde que la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible creó el sistema de Pagos Abiertos hace más de una década, ha sido más fácil sacar a la luz los tipos de conflictos de intereses financieros señalados en el informe.
Sin embargo, la mayor transparencia no ha frenado el flujo de dinero de la industria, según Reuters. “Los pagos anuales de las empresas se han disparado de 6.500 millones de dólares en 2014, el primer año completo en que se recopilaron datos, a 12.600 millones el año pasado”, señala el informe.
El Dr. Arthur Kellermann, administrador sanitario y ex decano de la “Uniformed Services University of Health Sciences”, la facultad de medicina del ejército estadounidense, declaró a Reuters que la investigación arroja luz sobre un problema de larga data en la industria farmacéutica.
Calificó los pagos de “moral y éticamente excesivos”, y añadió:
“La industria farmacéutica sigue considerando valioso pagar a los líderes del pensamiento médico para que promocionen sus productos, y demasiados de ellos están encantados de apuntarse a un cheque de seis o siete cifras…
“A medida que crecen las ventas, Medicare y el sector asegurador se ven sometidos a una intensa presión para pagar estos medicamentos enormemente caros… El resultado final es que suben los costes sanitarios de todo el mundo”.
Otro informe reciente del periodista de investigación Lee Fang descubrió igualmente que una amplia red de famosos, médicos, grupos de defensa de los pacientes, expertos en salud pública, académicos y líderes comunitarios han aparecido en docenas de medios de comunicación para promocionar los medicamentos sin revelar sus vínculos financieros con Novo Nordisk.
¿Qué médicos reciben dinero de “Novo Nordisk”?
El informe perfilaba a varios médicos clave que recibían dinero de Novo.
Por ejemplo, Novo pagó al Doctor Lee Kaplan, jefe de Medicina de la Obesidad de la Facultad de Medicina de Dartmouth, exjefe del Instituto de Obesidad, Metabolismo y Nutrición del Hospital General de Massachusetts y profesor asociado de Medicina en Harvard, 1,4 millones de dólares por trabajos de consultoría y viajes relacionados con los dos fármacos entre 2013 y 2022.
También le pagó otros 976,019 millones durante ese mismo periodo por motivos no especificados.
Kaplan, que imparte un popular curso sobre obesidad al que asisten médicos que desean obtener un certificado en medicina de la obesidad o créditos de formación continuada -para el que Novo aportó 10.000 dólares este año-, rechazó la idea de que sea un portavoz de la farmacéutica. Dijo a Reuters que acepta dinero de numerosas empresas y “que no está en deuda con ningún farmacéutico”.
Otra médica, la Dra. Donna Ryan, ex presidenta de la Sociedad de Obesidad y miembro de “The Diplomate” de la Junta Americana de Medicina de la Obesidad, ha recibido más de un millón de dólares de Novo en la última década, incluidos 600.691 dólares relacionados con Wegovy y Saxenda.
Ryan desempeñó un papel decisivo a la hora de convencer a la Oficina de Gestión de Personal de EE.UU. para que cubriera Wegovy y medicamentos similares para millones de trabajadores federales, según declaró a Reuters un funcionario de la agencia.
“En el proceso, puso en contacto a funcionarios públicos con dos grupos clave: la “Obesity Action Coalition”, un grupo de defensa sin ánimo de lucro, y la “STOP Obesity Alliance” de la Universidad George Washington. Ambos tienen vínculos con fabricantes de medicamentos.
Novo es el principal donante corporativo de la “Obesity Action Coalition”, a la que paga más de 500.000 dólares anuales.
El Dr. Scott Kahan, director médico de STOP, que colaborará en la redacción de las nuevas directrices de “The Obesity Society” sobre “normas de atención y cuidado” que los médicos de atención primaria suelen utilizar como guía de referencia rápida, ha aceptado más de 300.000 dólares de Novo.
El Dr. Jamy Ard, de la Universidad Wake Forest, presidente entrante de “The Obesity Society”, que supervisará la redacción de las directrices, ha recibido 200.000 dólares de Novo.
Ryan declaró a Reuters que no tenía reparos en aceptar tales pagos. “Ser purista no ayuda a nadie”, declaró a Reuters.
El informe también citaba a Ryan hablando ante un grupo de médicos en una conferencia, donde argumentó que estos medicamentos superventas han sido positivos tanto para los pacientes como para los inversores. “El dinero no tiene nada de malo”, dijo Ryan.
Él y el Dr. Ken Fujioka, especialista en obesidad y director del Centro de Nutrición e Investigación Metabólica de la Clínica Scripps de San Diego, han realizado 130 viajes pagados por Novo en la última década, para pronunciar discursos y hacer consultorías.
Afirmaron que los viajes les permiten ofrecer un asesoramiento médico valioso para los pacientes, los médicos y el fabricante.
Pero otros médicos no están de acuerdo. La Dra. Adriane Fugh-Berman, profesora de farmacología y fisiología en el Centro Médico de la Universidad de Georgetown que estudia las prácticas de marketing farmacéutico, dijo a Reuters:
“Estos médicos tan bien pagados acaban ahogando las voces de la gente que no va en avión a todas las reuniones médicas. Como resultado, no hay mucha resistencia a la opinión predominante financiada por la industria”.
“Riesgos graves e infravalorados para las mujeres embarazadas”
La aprobación en EE.UU. en 2020 de Saxenda, de “Novo Nordisk”, una inyección que se administra una vez al día para perder peso, abrió una nueva era en el control del peso basado en fármacos, informó “The Defender”.
En junio de 2021 se concedió la licencia a Wegovy, y menos de un año después a Ozempic, indicado para la diabetes de tipo 2, pero que contiene el mismo principio activo, la semaglutida, que Wegovy, y se prescribe para la pérdida de peso.
Los fármacos de semaglutida se administran en forma de inyección una vez a la semana, lo que se considera una ventaja en comparación con la inyección una vez al día. La liraglutida es una inyección diaria. La semaglutida también está disponible en comprimidos de una toma diaria bajo la marca Rybelsus, otro medicamento de Novo.
Estos fármacos imitan la hormona GLP-1, que ayuda a los pacientes a perder peso regulando su apetito.
En noviembre de 2023, la FDA aprobó Zepbound de Eli Lilly, otro medicamento inyectable para la diabetes, destinado a la pérdida de peso. El principio activo de Zepbound, la tirzepatida, diferencia a este medicamento de Wegovy y Ozempic, pero funciona de forma similar mediante una inyección semanal.
Eli Lilly comercializa la tirzepatida como medicamento para la diabetes bajo el nombre comercial de Mounjaro.
Estas aprobaciones fueron acompañadas de lo que Fang denominó una “agresiva campaña impulsada por ‘Novo Nordisk’ para persuadir a los estadounidenses de las ventajas de la semaglutida”.
Según una encuesta de “KFF Health”, el 45% de los adultos tomaría un “medicamento seguro y eficaz para adelgazar”, incluido el 59% de los que intentan perder peso.
Sin embargo, el entusiasmo se redujo al 23% cuando se enteraron de que el tratamiento consistía en una inyección rutinaria, y al 16% si el seguro no cubría el elevado coste mensual o si el fármaco no estaba aprobado específicamente para la pérdida de peso.
La creciente popularidad del medicamento provocó escasez y convirtió a “Novo Nordisk” en una de las empresas farmacéuticas mundiales más valiosas, por detrás de Johnson & Johnson y Eli Lilly.
La escasez suscitó preocupación porque estos fármacos no están pensados para un uso a corto plazo. Los estudios demuestran que, cuando se dejan de tomar, se recupera gran parte del peso perdido o incluso se puede ganar más peso. La mayoría de las personas que empiezan a tomar los fármacos y quieren que los efectos duren tendrán que seguir tomándolos a largo plazo.
Pero datos recientes de reclamaciones farmacéuticas muestran que la mayoría de las personas que empiezan a tomar Wegovy dejan de tomarlo en el plazo de un año, algunas por los efectos secundarios y otras por el elevado coste de los medicamentos.
Además de la ideación suicida y los pensamientos de autolesión, el cáncer de páncreas y los trastornos gastrointestinales, también están apareciendo otros efectos adversos relacionados con la semaglutida. En un estudio realizado con datos de EudraVigilance, también se notificaron trastornos metabólicos, nutricionales, oculares, renales, urinarios y cardíacos.
Los fármacos también conllevan riesgos para las mujeres embarazadas que son graves y han sido poco analizados.
A pesar del elevado coste de los fármacos y de los riesgos asociados, existe un debate en curso sobre si las compañías de seguros y Medicare deberían cubrir el coste de los medicamentos para adelgazar, lo que aumentaría exponencialmente los beneficios.
Reuters informó de que la etiqueta de prescripción de Wegovy en EE.UU. recomienda el fármaco para cualquier persona con un índice de masa corporal (IMC) igual o superior a 30, el umbral de la obesidad, y para personas con un IMC de 27 que también padezcan una afección médica relacionada con el peso.
Según el informe, esto cubriría al 46% de los adultos estadounidenses, unos 120 millones de personas.
Un estudio publicado en marzo en el NEJM calculaba que si Medicare se viera obligado a cubrir Wegovy, con un descuento estimado del 23%, costaría 27.000 millones de dólares tratar sólo al 10% de los pacientes con obesidad afiliados a Medicare. Eso equivaldría a casi una quinta parte del gasto anual del programa de Medicare que cubre los medicamentos con receta.