Según un informe del “Urban Institute” publicado este mes, los condados con mayores tasas de obesidad de Estados Unidos tienden a tener más tiendas de alimentación que venden más alimentos poco saludables que los condados con menores tasas de obesidad.

“Descubrimos que las zonas con mayor prevalencia de obesidad tienen más probabilidades de estar más expuestas a los tipos de tiendas de alimentación que probablemente ofrecen opciones menos saludables, incluso cuando se controlan las diferencias entre condados”, escribieron los autores.

En los condados con un alto índice de obesidad, el estudio indica que el 65,5% de los establecimientos de alimentación son “poco saludables”, frente a los condados con un bajo índice de obesidad, donde sólo el 51,5% de los establecimientos de alimentación son “poco saludables”.

Esto es así tanto en las zonas rurales como en las no rurales.

Los investigadores estudiaron la distribución de los lugares que venden comestibles -cosas que la gente comería o prepararía en casa- frente a los restaurantes. Esto se debe en parte a que las investigaciones ya relacionaban las altas concentraciones de restaurantes de comida rápida con la obesidad, pero no se conoce tan bien el papel de los distintos tipos de tiendas de alimentación.

En particular, el estudio descubrió que las tiendas “Dollar” -como “Dollar Tree”, “Dollar General” y “Family Dollar”- representaban una proporción sustancialmente mayor de establecimientos de comida poco sana en las zonas de alta obesidad que en las de baja obesidad.

Las tiendas “Dollar” y otros lugares que venden alimentos poco saludables, como tiendas de conveniencia y gasolineras, conforman lo que los investigadores del entorno alimentario denominan “pantanos alimentarios”: lugares inundados de opciones alimentarias poco saludables y con menor acceso a alimentos sanos, según los autores.

Ir más allá del “mantra de la corriente médica dominante”

Las tasas de obesidad se han disparado en Estados Unidos y en todo el mundo en los últimos años; para 2035, los expertos predicen que más de la mitad de la población mundial tendrá sobrepeso o será obesa.

En Estados Unidos la presencia de obesidad fue del 41,9% entre 2017 y 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), siendo los adultos negros los que experimentaron las tasas más altas (49,9%), seguidos de los latinos (45,6%), los blancos (41,1%) y los asiáticos (16,1%).

La obesidad es una de las enfermedades crónicas pediátricas más comunes en EE.UU. Según los CDC, a 1 de cada 5 niños y adolescentes estadounidenses se le considera obeso.

El tratamiento de la obesidad suele centrarse en la administración de fármacos o la modificación del comportamiento individual.

Por ejemplo, la Academia Americana de Pediatría (AAP) publicó a principios de este año nuevas directrices clínicas para el tratamiento de la obesidad infantil, en las que recomienda a los médicos que ofrezcan fármacos y cirugía para perder peso junto con un “tratamiento intenso de la conducta sanitaria y el estilo de vida” a casi todos los niños obesos.

Pero incluso antes de las nuevas directrices de la AAP, los críticos argumentaban que este enfoque es limitado y no resolverá el problema.

La Dra. Michelle Perro, pediatra integral y directora ejecutiva de GMOScience.org, declaró a “The Defender”:

“Hay que abandonar y abolir el mantra de la corriente médica dominante de que la obesidad es efecto secundario de la pereza y de comer en exceso.

“Los principales culpables tienen que ver con el envenenamiento crónico por tóxicos ambientales también conocidos como obesógenos que están causando alteraciones metabólicas, alteraciones endocrinas y obesidad.

“Si no buscamos la causa de fondo, nunca resolveremos el problema”.

El informe del “Urbano Institute” aborda ese reto. La Dra. Elaine Waxman, autora principal del estudio, declaró a “The Defender” que la necesidad de comprender los factores estructurales de la obesidad fue la principal motivación para realizar la investigación.

Ella dijo:

“A menudo nos centramos en el papel de la alimentación y los comportamientos alimentarios en el control de la obesidad. Pero gran parte de esa atención se centra en la elección individual sin prestar atención al entorno alimentario.

“Y la pregunta que queríamos hacer es qué es lo que las comunidades potencialmente necesitan estar hablando de cambiar con el fin de hacer más progresos, porque la obesidad está tan extendida que sólo tomarlo vida individual por vida individual no va a ser una manera muy eficaz de mover un desafío de la población.”

Waxman reconoció que los resultados del estudio muestran una correlación y no pueden probar con certeza que tener más tiendas que vendan alimentos poco saludables en una comunidad provoque obesidad.

Sin embargo, señaló, el estudio apunta a una intervención clave que debe entenderse y debatirse a nivel comunitario.

“Hay suficiente diferencia en [en la distribución de tiendas de alimentos poco saludables] como para que las comunidades tengan que plantearse dónde puede ir la gente a comprar y qué hay disponible en esas comunidades”.

“Y eso se convierte en una conversación sobre las infraestructuras de una comunidad”, dijo Waxman.

Creando un mapa de tiendas de comida y alimentos poco saludables

Para realizar el estudio, los investigadores recopilaron datos sobre obesidad de todo el país procedentes del Sistema de Vigilancia de los Factores de Riesgo por Comportamiento (“Behavioral Risk Factor Surveillance System”) de los CDC, una gran encuesta telefónica que recoge información sobre enfermedades crónicas, junto con datos a nivel de condado procedentes del PLACES 2021 de los CDC.

Lo analizaron junto con datos geográficos sobre el entorno alimentario extraídos de Data Axle, una base de datos nacional de empresas que ofrece información detallada sobre ubicación, tipo de negocio, etc. de todas las empresas de Estados Unidos.

Los investigadores trazaron un mapa de la presencia de minoristas de alimentación por cada mil habitantes en todo el país y distinguieron entre distintos tipos de negocios de alimentación: tiendas de comestibles, gasolineras, “Dollar Generals”, clubes de almacenes, etc.

A partir de la bibliografía existente sobre alimentos y minoristas de alimentación, se clasificó cada negocio según ofreciera alimentos “probablemente sanos” o “probablemente poco sanos”.

Según Waxman, entre los establecimientos alimentarios “probablemente poco saludables” se encuentran las tiendas de comestibles, las tiendas Dollar, las farmacias y las gasolineras, que suelen vender alimentos “en su mayoría que no requieren refrigeración y procesados”.

El aumento del consumo de alimentos procesados está relacionado con el aumento de la obesidad y las enfermedades crónicas asociadas. Estos alimentos representan alrededor del 90% de los azúcares añadidos -generalmente en forma de jarabe de maíz de alta fructosa- que se consumen en Estados Unidos. También contienen otros obesógenos.

Entre los establecimientos alimentarios “probablemente saludables” se encontraban las tiendas de comestibles, los clubes de almacenes y otros grandes almacenes porque es probable que tengan alimentos frescos y proteínas, aunque también tienen muchos alimentos procesados y poco saludables, señaló Waxman.

El estudio excluyó los restaurantes y también lugares como los mercados de agricultores, donde sólo un pequeño sector de la población compra alimentos.

¿De los desiertos alimentarios a los pantanos alimentarios?

El estudio revela que la obesidad no se distribuye por igual en todo el país. Las tasas de obesidad más elevadas se concentran en el Sur: en partes de Texas, Luisiana, Misisipi, Kentucky y Virginia Occidental.

Las tasas de obesidad más bajas se dan en el Oeste: en partes de Colorado, Wyoming, California y Nevada.

También descubrieron que los condados con las tasas de obesidad más altas tienen más establecimientos de comida por cada 1.000 residentes que los condados con tasas de obesidad bajas. Estas comarcas suelen tener una mayor variedad de tiendas de alimentación, pero más de ellas son poco sanas.

Estos resultados contradicen investigaciones anteriores que relacionaban la obesidad con la falta de acceso a tiendas de alimentación en lo que se denominaba un “desierto alimentario“.

Según los autores, este cambio podría indicar un entorno alimentario cambiante. Según investigaciones recientes, entre las que se incluye este estudio, la presencia de puntos de venta de alimentos que ofrecen opciones menos saludables -o “pantanos alimentarios”- puede desempeñar un papel clave en la obesidad.

Por ejemplo, el estudio detectó una frecuencia mucho mayor de tiendas Dollar en zonas de alta obesidad:

“La diferencia en el número de tiendas de dólar entre las zonas de alta y baja obesidad es particularmente grande – con las zonas de alta obesidad con un promedio de 0,24 tiendas Dollar por cada 1.000 residentes y las zonas de baja obesidad con un promedio de sólo 0,09 tiendas Dollar por cada 1.000 residentes.”

Esto puede deberse a que, en la última década, las tiendas Dollar han proliferado por todo el país, sobre todo en zonas de bajos ingresos.

En cambio, en los últimos 25 años, el número medio de tiendas de comestibles per cápita ha disminuido un 40%, según el estudio.

Los estudios han demostrado que cuando una tienda Dollar entra en una comunidad en un desierto alimentario, es más probable que esa zona no tenga ningún otro tipo de tienda de comestibles. De hecho, la investigación también ha demostrado que cuando un “Dollar General” se instala en una zona, expulsa a otras tiendas de comestibles.

Según un perfil de “Dollar General” realizado por Cleo Levin en “Slate Magazine”, se ha descubierto que las tiendas Dollar tienen pocas opciones de alimentos frescos y saludables, y en su lugar tienden a vender refrescos, aperitivos, alimentos procesados y alcohol.

“Las tiendas Dollar, con su menor escala y selección, no necesitan pagar a tantos trabajadores como las tiendas de comestibles, y pueden centrarse en los productos envasados de alto margen, que resultan ser los menos saludables”, escribió Levin.

Waxman dijo que era importante prestar atención a la proliferación de tiendas Dollar, y añadió: “Las tiendas Dollar tienen sus ventajas, ¿verdad? La gente compra en ellas porque tienen precios bajos, porque a menudo creo que son lo único que hay en la ciudad o cerca”.

Añadió:

“Se podría argumentar que se podrían aprovechar como un activo para lograr hacer algunos cambios, pero también hace falta plantearse que si están proliferando, ¿eso limita nuestra capacidad de tener otros recursos?”.

Algunas comunidades han empezado a intentar limitar la densidad de tiendas Dollar.

Waxman dijo que hay diferentes maneras de abordar la ampliación de opciones saludables y que los autores del estudio no abogan por normativas concretas.

“Pero”, dijo, “al final, si no se presta atención al equilibrio entre lo sano y lo insano, no estamos preparando a la gente para el éxito, ¿verdad? No es realista pedir a la gente que siga consejos médicos que no son realmente factibles donde viven”.