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Coterra Energy, la empresa de perforación de pozos de gas que el mes pasado se declaró “no culpable” de múltiples cargos penales medioambientales, podrá reanudar la fracturación horizontal en la misma comunidad de Pensilvania donde sus actividades desencadenaron los cargos penales.
El Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania (“Department of Environmental Protection”, DEP por sus siglas en inglés) levantó discretamente una moratoria, en vigor desde 2010, sobre la perforación en la zona como parte de un acuerdo alcanzado el 29 de noviembre, informó el lunes “The Associated Press” (AP), que obtuvo una copia del acuerdo.
Como parte de su acuerdo del 29 de noviembre con la Commonwealth de Pensilvania, Coterra Energy – antes conocida como Cabot Oil & Gas – acordó pagar 16,29 millones de dólares para conectar los hogares de los residentes de la comunidad rural de Dimock a una fuente de agua limpia, y pagar las facturas de agua de los residentes afectados durante los próximos 75 años.
¡Esto es enorme! Visité Dimock en 2010 y vi cómo salía fuego de los grifos de la gente. Estoy agradecido por la victoria + @JoshShapiroPA por enfrentarse a la industria del “fracking”. Es la primera vez que se responsabiliza a un perforador en activo de envenenar el agua y arruinar vidas. https://t.co/znlNhegdXL
– Robert F. Kennedy Jr (@RobertKennedyJr) 2 de diciembre de 2022
El fiscal general de Pensilvania, Josh Shapiro, quien anunció el acuerdo, había presentado los cargos originales contra la empresa de perforación en junio de 2020, después de que una investigación del gran jurado descubriera que los pozos de gas de la compañía eran “defectuosos”, lo que provocó fugas de metano inflamable en los acuíferos de Dimock y sus alrededores.
En Pensilvania, una declaración de no culpabilidad significa que la empresa ha aceptado su responsabilidad penal.
La noticia de que Coterra puede reanudar las actividades de fracking llevó a Ray Kemble, un residente local que participa activamente en las acciones legales contra Coterra, a decir a la AP: “Nos la han jugado”.
“Es el día de la marmota”: más filtraciones, más daños “inevitables”
Dimock adquirió notoriedad nacional por primera vez tras la explosión de varios pozos de agua de la comunidad como consecuencia de la perforación realizada por Cabot, a partir del 11 de septiembre de 2008.
Las imágenes de cómo se incendiaba el agua del grifo de los residentes se difundieron rápidamente por todo el país y quedaron plasmadas en el documental “Gasland“, ganador de un premio Emmy.
Según AP, las autoridades de Pensilvania “negaron que se permitiera a Coterra declararse culpable de un delito menor a cambio de que se le permitiera perforar gas por un valor potencial de cientos de millones de dólares”.
Como parte de la nueva normativa del DEP, “se permitirá a Coterra perforar horizontalmente bajo una zona de 23 kilómetros cuadrados de Dimock y fracturar el esquisto gasífero que se encuentra a miles de metros de profundidad”, informa AP.
El portavoz del DEP, Jamar Thrasher, declaró:
“Cuando Coterra asumió la responsabilidad de los pozos tras la fusión de Cabot, se comprometió activamente con el DEP para resolver los problemas pendientes en la zona.
“Coterra se comprometió a aplicar controles estrictos, seguimiento y evaluación, lo que dio lugar a algunas de las condiciones más restringidas para cualquier perforación en la Commonwealth”.
En la rueda de prensa del 29 de noviembre en la que se anunció el acuerdo con Coterra, Shapiro, demócrata y gobernador electo del estado, “respondió con evasivas a la pregunta de un periodista sobre si se permitiría a Coterra reanudar las perforaciones en la zona de la moratoria”, según AP.
En cambio, Shapiro declaró que la administración saliente del gobernador Tom Wolf, demócrata, seguía siendo responsable de tales asuntos.
Jacklin Rhoads, portavoz de Shapiro, dijo que el acuerdo con el fiscal y el levantamiento de la moratoria de perforación por parte del DEP no estaban relacionados.
“Nuestra oficina no desempeña ningún papel en las decisiones reguladoras del DEP y no compartimos información confidencial sobre investigaciones penales”, dijo Rhoads.
Según AP, Wolf apoyó la decisión de permitir a Coterra reanudar las perforaciones en Dimock, “siempre que hagan lo que necesitamos que hagan con el nuevo suministro de agua y las tuberías”. Coterra tendrá que cumplir “unas directrices bastante estrictas”, dijo Wolf.
Megan McDonough, directora de “Food & Water Watch” en Pensilvania, afirmó en un comunicado:
“Esta indignante acción del gobernador Wolf es sólo un regalo más que su administración está entregando a la sucia industria del “fracking”. Los habitantes de Dimock sufrieron a manos de empresas contaminantes negligentes, al igual que otras comunidades de Pensilvania.
“Llegar a este acuerdo el mismo día en que Coterra estaba en los tribunales por contaminar el agua de Dimock plantea serias dudas sobre lo que estaba ocurriendo entre bastidores en la administración Wolf. Esta acción desmesurada es una traición a unas comunidades que sufren y que aún están a años de distancia de una solución permanente que les devuelva el acceso al agua potable.
“El gobernador Wolf debería avergonzarse de este acuerdo. El gobernador electo Josh Shapiro debe abordar esta indignante traición tan pronto como asuma el cargo el próximo mes.”
En virtud del acuerdo, Coterra no podrá perforar nuevos pozos dentro de la propia zona de moratoria, pero se le permitirá perforar horizontalmente en la zona afectada desde el exterior.
Anthony Ingraffea, profesor de ingeniería jubilado de la Universidad de Cornell y experto en fallos de pozos de gas en Pensilvania, declaró a la AP que Coterra puede extraer hasta 500 millones de dólares en gas de la zona y puede perforar hasta 50 pozos.
Ingraffea, que una vez testificó en nombre de los residentes de Dimock en su demanda contra el predecesor de Coterra, Cabot, describió este desarrollo como “el día de la marmota”. En su opinión, es inevitable que se produzcan más fugas y daños medioambientales. Agregó:
“Estas familias pobres, las familias que quedan y las familias a las que aún les puede llegar a afectar, están justo donde estaban en 2008.
“El estado de Pensilvania, la oficina del gobernador y el DEP de Pensilvania, se están lavando las manos”.
También en declaraciones a AP, Alan Hall, vicepresidente de la Junta de Comisionados del condado de Susquehanna, afirmó que muchos residentes de Dimock han estado presionando para que se reanuden las perforaciones de gas en la zona, ya que arrendaron sus tierras a Coterra hace años. Explicó:
“Saben que el gas en esa zona es muy prolífico, y hay mucho allí.
“Y esperaban que llegara una resolución, que sus contratos de arrendamiento se activaran de nuevo y empezaran a poder obtener regalías del proceso”.
Pero mientras que la reanudación de las actividades de perforación y el pago de cánones pueden ser rápidos, los residentes tendrán que esperar hasta 2027 para que se materialice el suministro de agua limpia prometido como parte del acuerdo con el Estado. Según AP, es posible que la nueva línea de agua no esté operativa hasta ese año.
Mientras tanto, Coterra está obligada por el acuerdo a “instalar sistemas temporales de tratamiento en los domicilios de los residentes que lo deseen.”
Como informó “The Defender”, los sistemas de tratamiento instalados anteriormente en los hogares de la zona han fallado repetidamente o han resultado ineficaces. Como consecuencia, muchos residentes se han visto obligados a utilizar agua embotellada o a granel comprada en establecimientos comerciales, o a extraer agua de “arroyos y pozos artesianos.”
Erik Roos, residente de Dimock, dijo a la AP que el acuerdo para permitir a Coterra reanudar las perforaciones era “inquietante para mí”. “Me parece que deberían esperar al menos un año. … Si demuestras que sigues este acuerdo, quizá les dejemos hacerlo [reanudar las perforaciones]”.
Zacariah Hildenbrand, bioquímico que ha analizado las aguas subterráneas de Dimock, también se mostró sorprendido. Aunque la perforación horizontal es “órdenes de magnitud” más segura que la vertical, cuestionó la decisión y su elección del momento en declaraciones a AP:
“¿Por qué tirar los dados para que esto vuelva a ocurrir? Ya has organizado un lío colosal en esta región. Ya le has puesto un ojo negro a la industria.
“¿Por qué no coges tus herramientas y te vas a otro sitio?”
Sin embargo, para Coterra, el acuerdo con el DEP permite reanudar la actividad habitual. El portavoz de Coterra, George Stark, dijo en un comunicado que el acuerdo:
“Resuelve problemas de larga data y prevé el desarrollo responsable y seguro de los recursos naturales situados dentro de la zona de nueve millas cuadradas.
“También satisface los deseos de muchos de los propietarios, que han comunicado su apoyo a este desarrollo a lo largo de los años”.
Pensilvania es el segundo estado productor de gas después de Texas, mientras que el condado de Susquehanna -donde se encuentra Dimock- es el mayor productor de gas natural del estado, según AP.