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La empresa matriz de Facebook, Meta, permite a sabiendas que millones de niños menores de 13 años utilicen Instagram, pero oculta “celosamente” este hecho al público, según una nueva demanda judicial no redactada presentada contra la empresa y publicada por “The New York Times”.
Aunque Meta recibió más de un millón de denuncias de usuarios menores de edad, sólo desactivó “una fracción” de las cuentas y, en cambio, “continuó recopilando de forma rutinaria” información personal de menores -incluidas ubicaciones y direcciones de correo electrónico- sin el consentimiento de los padres, según alega el documento sin editar.
La empresa también utiliza a propósito su tecnología “para atraer, captar y, en última instancia, atrapar a jóvenes y adolescentes” y tergiversa públicamente sus plataformas como seguras para los jóvenes, al tiempo que oculta su propia investigación interna que muestra que los usuarios experimentaron daños en sus plataformas en altas tasas.
Según la denuncia, estas prácticas infringían la ley federal de protección de la infancia y las leyes de publicidad engañosa y competencia desleal de California.
“Dentro de la empresa, el conocimiento real de Meta de que millones de usuarios de Instagram son menores de 13 años es un secreto a voces que se documenta de forma rutinaria, se analiza rigurosamente y se confirma”, señalaba la denuncia.
Los cargos forman parte de una demanda federal presentada en octubre por una coalición bipartidista de 33 fiscales generales contra Meta Platforms Inc. ante el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Norte de California. El expediente original incluía pruebas que permanecían bajo secreto condicional como parte de la investigación.
La denuncia, que en su mayor parte no ha sido expurgada, se hizo pública el lunes y proporciona información adicional sobre la supuesta conducta indebida de Meta, que no figuraba en la denuncia original.
Utilizando textos de correos electrónicos y chats internos de empleados, transcripciones de llamadas telefónicas, presentaciones de la empresa y pasajes de informes internos, la denuncia sostiene que Meta vio un gran valor en el tiempo y los datos de niños y adolescentes y los seleccionó intencionadamente para aumentar los beneficios de la empresa.
“Meta sabe que lo que está haciendo es malo para los niños, y punto. Gracias a nuestra denuncia federal no expurgada, ahora está ahí en blanco y negro, y es condenatoria”, dijo el fiscal general de California, Rob Bonta, en un comunicado de prensa. “Seguiremos persiguiendo enérgicamente este asunto”.
Según la Ley de Privacidad Infantil en Internet (COPPA), es ilegal recopilar datos de menores de 13 años y las empresas están sujetas a multas de hasta 50.120 dólares por infracción.
La demanda solicita medidas cautelares, sanciones civiles y otras restituciones económicas. Si la demanda prospera, Meta podría enfrentarse a sanciones de cientos de millones de dólares o más.
Cuando se presentó la denuncia por primera vez en octubre, Meta emitió un comunicado en el que se mostraba “decepcionada” por la demanda. Añadió que la empresa compartía el compromiso del fiscal general de proporcionar a los adolescentes “experiencias en línea seguras y positivas, y ya ha introducido más de 30 herramientas para ayudar a los adolescentes y a sus familias.”
El sábado, un portavoz de Meta declaró: “La denuncia [no expurgada] caracteriza erróneamente nuestro trabajo utilizando citas selectivas y documentos escogidos al azar”, informó “The Times”.
Menores usuarios en plataformas Meta
En el testimonio ante el Congreso de los ejecutivos de Meta en 2021, la empresa restó importancia a su conocimiento de los usuarios menores de 13 años citando sus condiciones de servicio, que establecen explícitamente que no se permiten usuarios menores de 13 años y se pide a los usuarios que informen por sí mismos de que tienen 13 años o más.
La denuncia, sin embargo, incluye documentos internos de Meta que contienen informes detallados sobre la “penetración en cohortes demográficas de 11 y 12 años” del gigante de las redes sociales, informes a Zuckerberg de que hay 4 millones de usuarios menores de 13 años en los sitios y otras pruebas de que Meta era muy consciente de los usuarios menores de edad.
Los gráficos muestran que la empresa sabía que había un “uso diario y en continuo aumento” de Instagram por parte de usuarios menores de 13 años y que su uso del término “penetración” en el mercado indica que desea y pretende ese uso.
Meta también fue informada de cuentas individuales de usuarios de Instagram menores de edad a través de denuncias presentadas ante la empresa, en ocasiones por los padres. Pero la empresa tiene la política de “ignorar automáticamente determinados informes externos”, según alegan los fiscales, si la cuenta no contiene una biografía o una foto del usuario. También sigue recopilando sus datos.
Solo en 2021, la empresa recibió “más de 402.000 denuncias de usuarios menores de 13 años en Instagram a través de su formulario web de denuncia de menores y del proceso de denuncia de menores en la aplicación”, pero desactivó menos de 164.000 de esas cuentas.
Meta recopila datos personales de todos los usuarios de Facebook e Instagram. Y en el caso de los usuarios menores de 13 años, lo hace sin el consentimiento paterno, lo que infringe la ley COPPA.
Según la COPPA, los sitios y servicios en línea “dirigidos a menores de 13 años” deben obtener el consentimiento paterno antes de recopilar o utilizar información personal de un menor.
Aumento del “tiempo de permanencia” en la plataforma
La ex directora de operaciones de Meta, Sheryl Sandberg, y su cofundador, Mark Zuckerberg, negaron públicamente, en declaraciones a la prensa y en comparecencias ante el Congreso, respectivamente, que Meta diseñara sus plataformas para crear adicción con el fin de maximizar el “tiempo invertido.”
Pero cuanto más tiempo permanece un usuario en una plataforma como Facebook o Instagram, más datos personales puede recopilar una plataforma y más eficaces pueden ser los anuncios dirigidos, según la denuncia.
Esto es peligroso, según Dra. Victoria L. Dunckleypsiquiatra integrativa y autora de “Reinicie el cerebro de su hijo: Un plan de cuatro semanas para poner fin a las crisis nerviosas, mejorar las notas y potenciar las habilidades sociales invirtiendo los efectos del tiempo frente a la pantalla”(“Reset Your Child’s Brain: A Four-Week Plan to End Meltdowns, Raise Grades, and Boost Social Skills by Reversing the Effects of Electronic Screen-Time”), que contó a “The Defender” que el tiempo frente a la pantalla, sobre todo en las redes sociales, perjudica a los niños de muchas maneras diferentes y que ellos no necesariamente tienen la capacidad de resistirse.
Ella explicó:
“Todo el tiempo de pantalla estresa el sistema nervioso y, en última instancia, es depresógeno, al alterar la química cerebral, las vías de recompensa, el reloj corporal y las hormonas del estrés. Si tenemos esto en cuenta y añadimos las capas que ofrecen las redes sociales -comparación social, problemas con la imagen corporal, comportamientos autodestructivos, uso compulsivo, etc.- y luego añadimos el hecho de que los cerebros de los niños aún están desarrollándose, es ridículo sugerir que los niños deberían usar las redes sociales, y mucho menos usarlas sin el permiso de los padres.
“El nivel de agudeza que vemos hoy en los jóvenes es altísimo, como nunca había visto en 20 años. Y los chicos no mejoran, ni siquiera los que tienen recursos. Una gran parte de esto es la irresistible atracción de las redes sociales: incluso cuando lo ven como un problema no pueden parar. Nosotros, los adultos, tenemos que ayudarles a parar. Hacer que paren”.
Los fragmentos de comunicaciones internas que aparecen en la denuncia muestran que Meta era consciente de estos perjuicios y, sin embargo, la empresa se centró explícitamente en “incrementar el tiempo invertido” entre niños y adolescentes mediante el desarrollo de herramientas, como su “Algoritmo de recomendación”, que explotan explícitamente estos efectos, en lugar de evitarlos.
Por ejemplo, los documentos muestran que Meta sabía que sus Algoritmos de Recomendación provocan liberaciones intermitentes de dopamina en los usuarios jóvenes, “cuyos cerebros en desarrollo son especialmente susceptibles a tales tácticas.” Y sabía que esto podía “contribuir a crear problemas” a los jóvenes usuarios.
Sin embargo, no sólo continuó utilizándolos, sino que también utilizó los datos recogidos de los usuarios para dirigir la participación de los usuarios a nivel individual a través de sus algoritmos de recomendación, “haciendo que la participación continua fuera aún más difícil de resistir para los usuarios jóvenes”, alegan los fiscales.
El conocimiento de Meta sobre cómo las plataformas afectan a niños y adolescentes se hizo público por primera vez en 2021, cuando la denunciante Frances Haugen compartió documentos internos con “The Wall Street Journal” que mostraban que la empresa sabía que sus plataformas empeoraban la depresión, los trastornos alimentarios y los pensamientos suicidas entre las adolescentes.
En este caso, la denuncia incluye secciones de un documento interno presentado a Zuckerberg en el que se planteaba la preocupación de que los filtros de imágenes que simulaban los efectos de la cirugía plástica estuvieran teniendo efectos nocivos en la salud mental de las adolescentes.
Zuckerberg vetó personalmente la política propuesta para prohibir tales imágenes, calificándola de “paternalista”, dice la denuncia.
Los expertos llevan tiempo acusando a la empresa de aprovecharse de los niños, en su perjuicio. En mayo, un grupo de casi 70 “destacados defensores de los derechos de la infancia” escribió una carta a Zuckerberg en la que exponían los conocidos riesgos para la salud mental de los niños que entrañan las redes sociales y le advertían sobre los peligros de abrir otras plataformas, como la realidad virtual, a los niños.
“Su modelo de negocio se basa en maximizar la participación de los usuarios y el tiempo que pasan en su plataforma, sin tener en cuenta los riesgos que eso supone para los usuarios de cualquier edad. Como resultado, los usuarios -incluidos niños y adolescentes- reciben contenidos nocivos que llaman la atención y promueven el alcohol, las drogas, la anorexia y las dietas poco saludables, así como retos peligrosos.”
Un informe de marzo de 2023 del “Center for Countering Digital Hate” descubrió que, además de que la participación en las plataformas de Meta provocaba una serie de problemas de salud mental, los menores que utilizaban algunas de las plataformas de Meta también experimentaban otros daños concretos. Por ejemplo, muchos jóvenes están “expuestos habitualmente al acoso y el abuso -incluidos insultos sexualmente explícitos y acoso racista, misógino y homófobo- y a otros contenidos ofensivos”.
En una audiencia del subcomité del Senado celebrada en noviembre, Arturo Bejar, antiguo empleado de Meta, compartió datos que indicaban que entre el 13% y el 24,4% de los niños de entre 13 y 15 años habían recibido insinuaciones sexuales no deseadas.
Una estrategia jurídica y reglamentaria más amplia
En 2021, Meta anunció que estaba desarrollando un Instagram para niños, aunque la idea se enfrentó inmediatamente a la reacción negativa de expertos en desarrollo infantil y miembros del Congreso.
Poco después se hicieron públicos los informes de los denunciantes y se estrenó el documental “The Social Dilemma“, que utilizaba testimonios de iniciados para hacer sonar la alarma sobre los efectos de las redes sociales en la salud mental de niños y adolescentes.
Aunque Meta desechó finalmente los planes para “Instagram for Kids”, Bonta anunció una investigación a escala nacional para determinar si Meta, a través de Instagram, había diseñado deliberadamente una plataforma para crear adicción en los niños, a sabiendas de los daños que causaría.
Esta demanda es uno de los resultados de esa investigación. Como parte de este esfuerzo coordinado, los fiscales generales de otros nueve estados también están presentando demandas contra Meta en sus respectivos tribunales estatales, según informó “The Associated Press” en octubre.
La periodista especializada en tecnología de “The New York Times”, Natasha Singer, afirmó que la investigación y la estrategia multiestatal son similares a las utilizadas para atacar a las grandes tabacaleras.
Dunckley afirmó que es importante que se tomen medidas contra estas empresas. “No podemos seguir esperando que las empresas de medios sociales se autovigilen”, afirmó. “No lo harán, y si lo hacen, no será suficiente”.
Meta también se ha enfrentado a demandas por violación de la privacidad en el pasado. En 2019, la Comisión Federal de Comercio (“Federal Trade Commission”, FTC) ordenó al gigante tecnológico cambiar algunas de sus prácticas y pagar una multa récord de 5.000 millones de dólares por engañar a los usuarios sobre su capacidad para controlar sus datos personales.
Esa decisión se produjo en medio de un impulso en 2019 por parte de la FTC para apuntar a las grandes empresas tecnológicas, “Big Tech“, por una serie de presuntas prácticas anticompetitivas. También ha presentado con éxito denuncias contra Google y YouTube, Amazon, Microsoft y Epic Games.