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Según un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (“Centers for Disease Control and Prevention”, CDC por sus siglas en inglés), el número de personas y animales, incluidas mascotas, animales salvajes y ganado, que enferman a causa del agua contaminada con algas tóxicas es superior al de años anteriores.
Los CDC, analizando los datos de 2021, señalaron que se habían notificado 368 casos de floración de algas nocivas (FAN). Menos de 250 floraciones de este tipo fueron notificadas en 2020 y 2019, dijeron los CDC.
Aunque no todas las proliferaciones de algas son peligrosas, muchas pueden ser nocivas para la salud humana y animal, dependiendo de las bacterias que contengan.
Por ejemplo, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) considera que la microcistina, una de las principales cianobacterias que desencadenan las FAN, es una toxina hepática muy potente y un carcinógeno potencial.
Las cianobacterias, también conocidas como “algas verdeazuladas”, suelen liberar toxinas en el agua circundante cuando sus células mueren o se rompen, a diferencia de otras células que liberan toxinas continuamente. Sin embargo, algunas especies de cianobacterias son capaces de liberar toxinas en el agua sin que se produzca la ruptura celular o la muerte.
La proliferación de algas tóxicas se alimenta de la escorrentía contaminada de las granjas industriales que esparcen fertilizantes nitrogenados y fosforados en sus campos.
La escorrentía incluye abonos sintéticos y estiércol animal procedentes de granjas industriales, que albergan un gran número de animales y pueden generar tantos residuos como una ciudad.
Los CDC informaron de que estas floraciones aumentan durante los meses de verano, cuando las temperaturas más cálidas se combinan con el agua estancada.
Por ejemplo, el lago Okeechobee de Florida está cubierto por una proliferación de algas tóxicas tan grande que es visible desde el espacio. Se calcula que la floración se había extendido por casi 380 millas cuadradas (casi 1.000 Km cuadrados) hasta el 12 de junio.
Y este año, las FAN del lago Erie, observadas durante los últimos veranos, aparecieron antes de lo habitual. No obstante, una reciente previsión de la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (“National Oceanic and Atmospheric Association”, NOAA por sus siglas en inglés) pronosticaba una floración inferior a la media en el lago.
Según la NOAA:
“El tamaño de una floración no es necesariamente indicativo de su toxicidad. Por ejemplo, las toxinas de una floración grande pueden no estar tan concentradas como las de una floración más pequeña. Cada floración de algas es única en términos de tamaño, toxicidad y, en última instancia, su impacto en las comunidades locales”.
Los síntomas, incluidos los problemas neurotóxicos, pueden ser más graves en los niños pequeños.
Según los CDC, 16 estados notificaron en 2021 un total de 117 enfermedades humanas y al menos 2.715 enfermedades animales como consecuencia de las floraciones tóxicas. Las cifras reales son probablemente más elevadas, señalaron, debido a que no todos los estados participaron en la notificación de enfermedades y a la naturaleza voluntaria del sistema de recopilación de datos.
De los 117 casos de enfermedad humana, cerca de la mitad se produjeron entre personas menores de 18 años, lo que sugiere que los niños y los adolescentes pueden correr un mayor riesgo de exposición y enfermedad que los adultos.
La exposición tóxica puede producirse por ingestión, inhalación o contacto con la piel de aguas que contengan una FAN.
Según los CDC, la mayoría de los casos humanos registrados se debieron a la exposición a las FAN en zonas públicas al aire libre y playas.
Dado que los niños son más propensos a ingerir grandes cantidades de agua mientras nadan o pasan más tiempo jugando en el agua que los adultos, tienen un mayor riesgo de exposición, según la organización sin ánimo de lucro Grupo de trabajo medioambiental (“Environmental Working Group”, EWG).
Las personas enfermas por exposición a algas tóxicas declararon numerosos síntomas, siendo los más comunes los gastrointestinales (es decir, dolor de estómago, vómitos y diarrea), dermatológicos (es decir, irritación de la piel) y generalizados (es decir, fiebre y dolores de cabeza).
Estudios anteriores mostraron que algunos casos graves de exposición a las FAN provocaban daños duraderos en los órganos, como enfermedad renal aguda e insuficiencia hepática. Otras investigaciones sugieren que los síntomas pueden ser especialmente graves en los niños debido a su menor tamaño corporal, y pueden incluir efectos neurotóxicos.
La exposición a las cianotoxinas también se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Lou Gehrig, la enfermedad degenerativa progresiva también conocida como ELA, y un mayor riesgo de padecer Alzheimer, Parkinson y demencia.
Además de las medidas preventivas, el EWG recomendó un tratamiento inmediato. “Si cree que su hijo ha estado en contacto con algas tóxicas, o muestra síntomas inusuales o parecidos a los de la gripe después de jugar en un brote o cerca de él, enjuáguelo con agua y asegúrese de que bebe mucha agua”.
“Es posible que también desee buscar atención médica tan pronto como sea posible, especialmente si los síntomas son graves o persisten”, añadió el EWG.
A los animales les fue peor que a los humanos
De las 2.715 enfermedades animales notificadas, el 92% provocaron la muerte. Más de 2.000 de las muertes de animales relacionadas con las FAN se produjeron entre murciélagos salvajes en el estado de Washington.
Se notificaron 48 enfermedades de animales domésticos, todos perros, y 25 enfermedades del ganado.
Peces, moluscos y animales marinos también enfermaron por la exposición a las algas tóxicas.
Los CDC promueven la vigilancia “Una sola salud”, pero no abordan las causas profundas de la enfermedad
Los CDC concluyeron su informe promoviendo el mérito de su sistema de vigilancia “Una sola salud”, declarando:
“Un enfoque de “Una sola salud” para la vigilancia aumenta la comprensión científica y los datos disponibles para caracterizar los eventos de FAN e informar sobre los esfuerzos de prevención de enfermedades”.
Los CDC afirmaron que su Oficina de Una Sola Salud “trabaja dentro de Estados Unidos y con otros países y regiones para crear asociaciones sólidas y adopta un enfoque estratégico y específico para controlar y prevenir las enfermedades infecciosas zoonóticas y emergentes y otras cuestiones de Una Sola Salud”.
Una de las principales tareas de la oficina es “prepararse y responder a brotes y emergencias de salud pública, como el ébola, el zika y el COVID-19“.
La Oficina también trabaja activamente para “impulsar el progreso” hacia la plena aplicación del Reglamento Sanitario Internacional de la Organización Mundial de la Salud.
Aunque los CDC instaron a aumentar la vigilancia de las FAN, la agencia no abordó directamente la forma de prevenir su aparición.
Por ejemplo, la agencia no señaló explícitamente las prácticas agrícolas industriales como uno de los principales contribuyentes a las FAN, sino que señaló que las FAN pueden “intensificarse” por la “contaminación por nutrientes“.
El informe decía:
“Los episodios de FAN preocupantes para la salud pública están causados principalmente por microalgas (por ejemplo, diatomeas y dinoflagelados), cianobacterias y las toxinas que pueden producir.
“Los episodios de floraciones de algas nocivas, que pueden intensificarse por factores como la contaminación por nutrientes y el aumento de la temperatura del agua, pueden tener repercusiones en la salud pública, el medio ambiente y la economía.”
A pesar de que la agencia ha declarado tener la misión de proteger a los estadounidenses de las “amenazas a la salud, la seguridad y la protección”, el informe no analizaba las medidas que podrían reducir la creciente proliferación de FAN, como el cambio a métodos de agricultura regenerativa que disminuirían la escorrentía de fertilizantes de las explotaciones industriales.
Comentando el problema de la proliferación de algas tóxicas, el EWG afirmó: “Necesitamos cambios políticos para drásticamente reducir escorrentía de los campos de cultivo y controlar los brotes de algas, garantizando la seguridad de nuestra agua potable y nuestras vías fluviales recreativas.”
La doctora Kathleen Merrigan, experta en alimentación y agricultura y ex subsecretaria de Agricultura de Estados Unidos, señaló que el exceso de escorrentía de fertilizantes procedentes de las granjas es en gran medida responsable de las FAN. Ella explicó:
“El exceso de fertilizantes se lava de los campos durante las tormentas y corre hacia ríos y lagos donde fertiliza enormes floraciones de algas que mueren y se descomponen, agotando el oxígeno del agua y creando “zonas muertas” que no pueden albergar peces ni otras formas de vida acuática.
“Este proceso, llamado ‘eutrofización‘, es un problema importante en los Grandes Lagos, la Bahía de Chesapeake, el Golfo de México y muchas otras masas de agua de Estados Unidos”.
Merrigan, que dirige el Centro Swette de Sistemas Alimentarios Sostenibles de la Universidad Estatal de Arizona, afirmó que la actual crisis de los fertilizantes sintéticos es otra razón más por la que las explotaciones agrícolas industriales deberían cambiar a métodos de agricultura regenerativa.
“Creo que ahora es el momento oportuno para que el USDA [Departamento de Agricultura de EE.UU.] ofrezca incentivos para adoptar productos biológicos, así como prácticas que los agricultores ecológicos utilizan para sustituir los fertilizantes sintéticos, como la rotación de cultivos, el compostaje y la cría conjunta de cultivos y ganado“, afirmó.
La doctora Vandana Shiva, activista medioambiental y defensora de la soberanía alimentaria, señaló que la fabricación de fertilizantes sintéticos consume mucha energía.
“Un kg de fertilizante nitrogenado requiere el equivalente energético de 2 litros de gasóleo”, explica Shiva. “La energía utilizada durante la fabricación de fertilizantes equivale a 191.000 millones de litros de gasóleo en 2000 y se prevé que aumente a 277.000 millones en 2030”.
Añadió:
“La respuesta científica y justa al problema del nitrógeno es cambiar de una agricultura basada en combustibles químicos fósiles a una agricultura ecológica biodiversa y a una agricultura regenerativa, y crear estrategias de transición para que los agricultores pasen a la agricultura ecológica, la cual regenera el nitrógeno del suelo al tiempo que libera a los agricultores de productos químicos nocivos y costosos.”