Los Institutos Nacionales de Salud (“National Institutes of Health”, NIH por sus siglas en inglés) financiaron un estudio de prueba para una vacuna contra la malaria que utilizaba mosquitos modificados genéticamente (MG ) para “vacunar” a los humanos.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington llevó a cabo el estudio, publicado en la revista “Science Translational Medicine”.

En el estudio participaron 26 personas que recibieron de tres a cinco “pinchazos” -o picaduras de una pequeña caja que contenía 200 mosquitos transgénicos- durante un periodo de 30 días.

Sanaria, una empresa financiada en parte por la Fundación Bill y Melinda Gates (“Bill & Melinda Gates Foundation”, BMGF por sus siglas en inglés) está estrechamente relacionada con la investigación, y los investigadores que participan en el ensayo utilizan una tecnología de edición genética muy promocionada por Bill Gates.

Mosquitos modificados genéticamente utilizados como “jeringuillas voladoras”

En el ensayo se utilizaron mosquitos Plasmodium causantes de la malaria que habían sido modificados genéticamente para evitar causar enfermedades en los seres humanos, con el fin de infectar a los participantes con una versión “menor” de la malaria, insuficiente para causar una enfermedad grave, pero suficiente para hacer que los seres humanos crearan anticuerpos.

El Dr. Sean Murphy, autor principal del estudio, dijo a NPR: “Usamos los mosquitos como si fueran 1.000 pequeñas jeringas voladoras“.

Sin embargo, a pesar de la publicidad generada por este estudio, los resultados parecen haber sido mixtos.

De los 14 participantes en el ensayo expuestos a la malaria, siete contrajeron la enfermedad. Para los siete restantes, la protección conferida por la “vacuna” no duró más que unos pocos meses y finalmente se disipó.

Según el estudio:

“La mitad de los individuos de cada grupo de vacunas no desarrollaron una infección detectable por P. falciparum, y un subconjunto de estos individuos fue sometido a una segunda [Infección de malaria humana controlada] 6 meses después y siguió estando parcialmente protegido”.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), “las infecciones causadas por P. falciparum son las que tienen más probabilidades de evolucionar hacia formas graves y potencialmente mortales” de la malaria.

Las reacciones adversas en los participantes del ensayo fueron, según se informa, “lo que uno esperaría después de ser picado por cientos de mosquitos y nada más”.

Por ejemplo, la participante en el ensayo, Carolina Reid, dijo a NPR que todo su antebrazo se “hinchó y se llenó de ampollas”.

A pesar de los resultados mixtos del estudio, los investigadores afirmaron que “los resultados apoyan el desarrollo de esporozoitos genéticamente atenuados como posibles vacunas contra la malaria”.

Los investigadores sugirieron varias razones para utilizar mosquitos vivos en lugar de una vacuna que pudiera administrarse mediante una jeringa, entre ellas que el uso de insectos vivos tenía sentido, ya que el parásito P. falciparum madura rápidamente dentro del mosquito.

Además, el proceso de desarrollo de una versión del parásito que pudiera administrarse a través de una jeringa se describió como “costoso y lento”.

No obstante, según Murphy, el estudio no se utilizará para la vacunación masiva de seres humanos. Sin embargo, los investigadores que participaron en el ensayo afirmaron que creen que el enfoque que utilizaron puede acabar dando lugar al desarrollo de una vacuna contra la malaria “sustancialmente más eficaz”.

En la actualidad, sólo se utiliza una vacuna contra la malaria. La vacuna RTS,S producida por GlaxoSmithKline fue aprobada por la Organización Mundial de la Salud en octubre de 2021, pero al parecer tiene una tasa de eficacia de sólo el 30-40%.

La Dra. Kirsten Lyke, investigadora de vacunas de la Universidad de Maryland, describió el uso de un parásito vivo modificado genéticamente como vacuna como “un cambio total del juego”, diciendo que el equipo de investigadores “utilizó la metodología de la vieja escuela para esto”.

“Todo lo viejo vuelve a ser nuevo”, dijo Lyke a NPR.

Lyke, que no participó en el ensayo del mosquito transgénico contra la malaria, dirigió los ensayos de fase 1 de la vacuna COVID-19 de Pfizer/BioNTech y también fue coinvestigador de los ensayos de la vacuna COVID-19 administrada por Moderna y Novavax.

Stefan Kappe, parasitóloga de la Universidad de Washington y del Instituto de Investigación Infantil de Seattle -que fue una de las autoras del estudio- dijo que el enfoque descrito por Lyke ya está siendo trabajado por el equipo, y añadió que el equipo cree que “obviamente podemos hacerlo mejor”.

Sin embargo, según Kappe, “aumentar la capacidad de producción para ampliar la fabricación requerirá inversiones”.

El equipo de investigación dijo que la vacuna desarrollada a partir de este proceso se administrará eventualmente a través de jeringas, con el fin de administrar una “dosis más precisa”.

Según Lyke, el uso de una versión ligeramente más madura del parásito transgénico utilizado durante este ensayo podría equipar mejor al cuerpo humano para preparar una respuesta inmunitaria.

Murphy añadió que el enfoque de su equipo utiliza un parásito entero debilitado en lugar de una de las proteínas que produce el parásito, como ocurre con la vacuna RTS,S.

Una empresa vinculada a Gates proporcionó los parásitos transgénicos utilizados en el ensayo

Según NPR, la Universidad de Washington se asoció con Sanaria, una “pequeña empresa” que produce los parásitos modificados.

Según su página web, Sanaria es “una empresa de biotecnología que desarrolla vacunas protectoras contra la malaria”, y sus “vacunas han demostrado ser altamente protectoras contra la infección por Plasmodium falciparum en humanos”.

La empresa también dijo que había desarrollado “un enfoque innovador hacia la malaria utilizando los esporozoitos de Plasmodium falciparum (Pf) como tecnología de plataforma para inmunizar a las personas contra la infección de la malaria”.

Dos de los donantes que figuran en la lista de Sanaria -PATH MVI y el “Institute for OneWorld Health” – son beneficiarios de financiación de la BMGF.

PATH, que fundó la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria (MVI), se describe a sí misma como “una organización internacional sin ánimo de lucro que impulsa la innovación transformadora para salvar vidas y mejorar la salud”, trabajando “con socios de la industria privada, el gobierno y el mundo académico para desarrollar vacunas contra la malaria”.

PATH MVI dijo que asesora y se asocia con “instituciones públicas, empresas, grupos de base e inversores para hacer frente a los problemas de salud global más difíciles del mundo, entre los que se encuentra la malaria, un parásito notoriamente complejo”.

Ya en 2008, cuando recibió una subvención de 168 millones de dólares, PATH MVI había recibido financiación de la BMGF.

Además de la BMGF, otros donantes de PATH MVI son Chevron, la Fundación ExxonMobil, el Programa de Desarrollo de Vacunas contra la Malaria de USAID y “Open Philanthropy”.

Cuando “Open Philanthropy” -uno de cuyos principales financiadores es Dustin Moscovitz, cofundador de Facebook junto a Mark Zuckerberg- financió un simulacro de mesa de viruela del mono que “predijo” una pandemia mundial de viruela del mono en mayo de 2022, ese mismo mes se produjo un brote.

En la última década, “Open Philanthropy” ha aportado cientos de millones de dólares en donaciones y subvenciones para la “salud mundial”, la “bioseguridad y la preparación para las pandemias” y los “riesgos catastróficos mundiales”.

Por su parte, el “Institute for OneWorld Health”, que afirma que “se asocia con comunidades de países en desarrollo para llevar una atención sanitaria permanente y sostenible a las personas crónicamente desatendidas”, ha recibido múltiples subvenciones de la BMGF, incluida una de 2004 para el desarrollo de una vacuna contra la malaria.

Otros donantes de Sanaria son los NIH y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dirigido por el Dr. Anthony Fauci, y los Centros de Control y Prevención de Enfermedades, el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas, el Instituto Nacional de Normalización, el Programa de Investigación de Enfermedades Infecciosas Militares y la Iniciativa Europea de Vacunas.

El entusiasmo de Gates por la tecnología de edición genética está “por encima de los límites”

Uno de los aspectos novedosos del ensayo de la Universidad de Washington fue que los parásitos utilizados fueron “desarmados” mediante CRISPR, herramientas de edición genética -o repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente espaciadas-.

Se describe CRISPR como “un componente de los sistemas inmunitarios bacterianos que puede cortar el ADN” que “ha sido reutilizado como herramienta de edición de genes”, actuando “como un par preciso de tijeras moleculares que pueden cortar una secuencia de ADN objetivo, dirigida por una guía personalizable” – un trozo de ARN con una secuencia “guía” que se une a la secuencia de ADN objetivo.

Según geekwire.com:

“Cuando se trata de luchar contra la malaria y otras enfermedades transmitidas por los mosquitos… CRISPR-Cas9 y otras herramientas de edición de genes se están utilizando para cambiar el genoma de los insectos para asegurar que no puedan transmitir los parásitos que causan esas enfermedades.”

Gates -un entusiasta defensor de CRISPR- sugirió anteriormente que CRISPR podría utilizarse para eliminar los mosquitos que transmiten la malaria.

Según un informe de “Business Insider” de 2018:

“Gates lleva tiempo apoyando el uso de herramientas de edición genética. Fue uno de los primeros inversores en “Editas Medicine”, una de las primeras empresas que empezó a intentar utilizar CRISPR para eliminar enfermedades humanas.

“Los investigadores de la Fundación Gates llevan casi una década trabajando en formas de utilizar la edición genética para mejorar los cultivos y acabar con los mosquitos portadores de la malaria.”

En un artículo de “Foreign Affairs” de 2018 escrito por Gates, abordó específicamente las posibles aplicaciones de CRISPR relacionadas con la malaria:

“Los científicos también están explorando otras formas de utilizar CRISPR para inhibir la capacidad de los mosquitos para transmitir la malaria – por ejemplo, mediante la introducción de genes que podrían eliminar los parásitos a su paso por el intestino del mosquito en su camino hacia sus glándulas salivales, la principal vía de transmisión de las infecciones a los seres humanos.”

En una entrada del blog de 2021 en la que se abordan los últimos avances relacionados con CRISPR, Gates afirmó que su “entusiasmo por CRISPR ha pasado de ser super alto a estar por encima de los límites”.

Y en un tuit de julio que conmemoraba el décimo “cumpleaños” de CRISPR, Gates lo describió como “uno de los inventos más importantes en medicina, biología y agricultura.”

Gates también ayudó a financiar la vacuna contra la malaria RTS,S, actualmente aprobada, al igual que Gavi, la Alianza para las Vacunas, de la que la BMGF es socio.

Sin embargo, algunos científicos no están tan entusiasmados con las aplicaciones de edición genética de CRISPR, ya que advierten que pueden tener consecuencias no deseadas y perjudiciales.

Por ejemplo, en un testimonio presentado al Parlamento británico en 2020, los científicos Claire Robinson, de GMWatch, y Michael Antoniou, del King’s College de Londres, advirtieron:

“Los transgénicos (incluida la edición de genes) de los cultivos, los animales y los alimentos dan lugar a varios tipos diferentes de mutaciones genéticas no deseadas, que alteran de forma imprevisible la función de múltiples sistemas genéticos del organismo.

“Los patrones alterados de la función de los genes cambiarán imprevisiblemente la bioquímica del organismo”.

E incluso Gates, en su artículo de “Foreign Affairs” de 2018, no pudo ignorar la miríada de controversias éticas asociadas a CRISPR.

Sin embargo, Gates y la BMGF han sido partidarios de los mosquitos transgénicos incluso más allá de CRISPR.

Por ejemplo, la BMGF proporcionó financiación a Oxitec, una empresa que ha llevado a cabo proyectos piloto en Florida y Brasil utilizando mosquitos transgénicos, supuestamente con el objetivo de reducir la propagación de los virus transmitidos por los mosquitos.

En Brasil, se dijo que los mosquitos transgénicos liberados carecían de la capacidad de producir descendencia, pero se descubrió que se habían reproducido.

La BMGF también habría estado “muy involucrado” en los ensayos con mosquitos transgénicos en la India – e incluso llegó a proponer, en 2017, junto con el Centro de Programas de Comunicación de Johns Hopkins, el desarrollo de un emoji de mosquito, para ser “utilizado en campañas de salud pública.”