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Más de 2.000 cables tóxicos recubiertos de plomo abandonados por las empresas de telecomunicaciones se extienden por todo el país en postes aéreos y a través del suelo y el agua, contaminando el medio ambiente a medida que se degradan, según una nueva investigación de “The Wall Street Journal”.
Los niveles de plomo en los sedimentos y el suelo cercanos a los cables superaron las recomendaciones de seguridad establecidas por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (“Environmental Protection Agency”, EPA por sus siglas en inglés) en más de cuatro docenas de lugares analizados por los investigadores del WSJ.
El WSJ también encontró plomo procedente de los cables en casi 130 emplazamientos de cables submarinos, entre ellos a lo largo del río Misisipi en Luisiana, el río Detroit en Michigan, el río Willamette en Oregón y el río Passaic en Nueva Jersey.
AT&T, Verizon y otras empresas que se hicieron cargo de la infraestructura de Bell System en la década de 1980 conocían los cables y los riesgos que suponían para los trabajadores y su potencial de filtración al medio ambiente, pero no han abordado los problemas, según documentos internos y entrevistas.
Dada la existencia de otras fuentes de plomo más cercanas a los hogares, las empresas declararon al WSJ que no creen que los cables constituyan un peligro para la salud pública, alegando que siguen las directrices de seguridad reglamentarias para los trabajadores.
Los resultados sugieren que “hay un problema importante con estos cables de plomo enterrados por todas partes, y va a estar por todas partes y ni siquiera vas a saber dónde está en muchos lugares”. Linda Birnbaum, Ph.D., antigua funcionaria de la EPA y directora del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental, declaró al WSJ.
Las empresas y los representantes de USTelecom, que representa al sector, dijeron al WSJ que están “dispuestos a participar constructivamente en esta cuestión.”
Verizon dijo que se estaba tomando “muy en serio” las preocupaciones planteadas por el informe. AT&T afirmó que la salud pública era de “suma importancia, pero que el informe del WSJ contradecía “lo que expertos independientes y la ciencia han afirmado desde hace tiempo sobre la seguridad de los cables de telecomunicaciones revestidos de plomo”, así como sus propias pruebas.
El Dr. David Carpenter, director del Instituto de Salud y Medio Ambiente de la Universidad de Albany, declaró a “The Defender” que los cables también contienen otras sustancias químicas que plantean graves problemas de salud ambiental que también deberían investigarse.
“Muchos sitios [de los cables en descomposición] tienen plomo en el exterior, pero policlorobifenilos (PCB) en el interior, utilizados como material aislante.[of the decomposing cables] Al igual que el plomo, la exposición a los PCB provoca una reducción del cociente intelectual”, afirma.
“Los cables viejos fueron una fuente importante de emisión de PCB a partir del 11 de septiembre”, afirma Carpenter.
Los cables pueden explicar la persistencia de altos niveles de plomo en la sangre de los niños
Carpenter dijo que el plomo de los cables suscita preocupación porque el plomo es un “metal extremadamente peligroso”.
“La exposición provoca una reducción de la función cognitiva, más grave en niños, pero también en adultos”, dijo. ” No existe un nivel seguro de exposición al plomo e incluso se sabe que concentraciones inferiores a las directrices de los CDC [Centers for Disease Control and Prevention] provocan una reducción del cociente intelectual en los niños”.
El plomo se ha relacionado con enfermedades cardiacas, mayor riesgo de problemas reproductivos tanto en hombres como en mujeres, abortos espontáneos, partos prematuros o bajo peso al nacer, dolores de cabeza, convulsiones, trastornos auditivos y visuales, hipertensión arterial, trastornos nerviosos, dolores musculares y articulares y disminución del funcionamiento cognitivo en los adultos mayores.
Es especialmente inseguro para el desarrollo físico y mental de los niños, ya que provoca daños en el cerebro y el sistema nervioso, ralentiza el crecimiento y el desarrollo, causa problemas de aprendizaje y comportamiento y problemas de audición y habla.
Carpenter afirmó que los “efectos del plomo sobre el cociente intelectual, el TDAH [trastorno de déficit de atención e hiperactividad], el comportamiento antisocial y la menor capacidad para afrontar la frustración son los más graves desde el punto de vista social”.
La contaminación por plomo se ha relacionado con la pintura con plomo, la gasolina con plomo y las tuberías de plomo, a pesar de que los peligros de la exposición al plomo eran conocidos desde hace tiempo por la industria.
Gracias a la labor de los defensores de la salud pública, se eliminó el plomo de esos productos, lo que condujo a una reducción del 80% de los niveles de plomo en la sangre de los estadounidenses entre mediados de los años sesenta y finales de los noventa.
Pero un estudio de 2021 publicado por “JAMA Pediatrics” descubrió que la mitad de los niños pequeños de Estados Unidos tienen altos niveles de plomo en sangre.
“Una nueva fuente incontrolada de plomo, como los viejos cables telefónicos, puede explicar en parte” por qué los niños siguen teniendo plomo en la sangre, afirmó Jack Caravanos, Dr.PH, que colaboró en la investigación del WSJ.
En uno de los lugares investigados por el WSJ, los niños que jugaban cerca de un cable aéreo colgante junto a su casa tenían altos niveles de plomo en la sangre cuando se les hicieron las pruebas después de jugar.
La búsqueda de datos del WSJ también descubrió que más de 100 escuelas tienen cables de plomo por encima de la cabeza, y más de 1.000 escuelas y guarderías están a menos de 800 metros de cables de plomo submarinos.
“Probablemente muchos más” cables en todo el país
Los cables recubiertos de plomo sostienen hilos telefónicos de cobre cubiertos por cordones de acero.
American Telephone & Telegraph tendió los cables entre finales del siglo XIX y la década de 1960. A partir de los años 50, fueron sustituidos por revestimientos de plástico y fibra óptica, pero en lugar de limpiar los cables existentes, los dejaron en su sitio.
Cuando se desmanteló el monopolio de Bell en 1984, la propiedad de los cables se dispersó entre las distintas empresas que acabaron consolidándose en AT&T y Verizon y algunas otras, como “Frontier Communications”.
Según el estudio, esos cables contaminan ahora el medio ambiente, con niveles de plomo que superan ampliamente el umbral recomendado por la EPA de 400 partes por millón en el suelo de las zonas de juego infantil y de 15 partes por billón en el agua potable.
El WSJ informó de que compartía las ubicaciones de los cables con las empresas de telecomunicaciones, que en muchos casos negaban su propiedad. Braden Allenby, antiguo responsable de salud y seguridad medioambiental de AT&T, declaró al WSJ que el abandono de los cables in situ era un “procedimiento operativo estándar” y que AT&T “mantuvo la discusión interna e informal” y nunca intentó evaluar a fondo el problema.
La investigación incluyó búsquedas en registros públicos, un análisis de los cinco estados más densamente poblados y una docena de los condados más densamente poblados del país. Los consultores medioambientales que colaboran con el WSJ analizaron muestras en muchos de los lugares.
Los investigadores hallaron más de 1.750 cables submarinos, 330 de ellos en una zona que aporta agua potable. Encontró cientos de paradas de autobús bajo cables degradados, cables cerca de granjas y en los patios traseros de la gente.
AT&T llegó a un acuerdo en un caso de 2021 en Lake Tahoe sobre contaminación por plomo debida a cables. Aceptó limpiar los cables, pero el proyecto ha sufrido repetidos retrasos. El WSJ encontró altos niveles de plomo en el agua cerca de los cables en el lago.
El lago Tahoe, el mayor lago de agua dulce de Sierra Nevada y el mayor lago alpino de Norteamérica, es un destino popular para nadar.
El WSJ también identificó altos niveles de plomo en lugares que incluían un campamento de personas sin hogar en Mississippi, un parque infantil en West Orange, Nueva Jersey, y un parque en Luisiana, entre muchos otros.
Informó de que “probablemente hay muchos más” cables que no identificó en su muestreo y que están repartidos por todo el país.