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Selon une nouvelle enquête du Wall Street Journal, plus de 2 000 câbles toxiques recouverts de plomb laissés par des entreprises de télécommunications s’étendent dans tout le pays sur des poteaux aériens, dans le sol et dans l’eau, contaminant l’environnement au fur et à mesure de leur dégradation.
Les niveaux de plomb dans les sédiments et le sol à proximité des câbles dépassaient les recommandations de sécurité établies par l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) à plus de quatre douzaines d’endroits testés par les enquêteurs du WSJ.
Le WSJ a également trouvé du plomb provenant des câbles sur près de 130 sites de câbles sous-marins, notamment le long du fleuve Mississippi en Louisiane, de la rivière Detroit dans le Michigan, de la rivière Willamette dans l’Oregon et de la rivière Passaic dans le New Jersey.
Selon des documents internes et des entretiens, AT&T, Verizon et d’autres entreprises qui ont repris l’infrastructure de Bell System dans les années 1980 étaient au courant de l’existence des câbles et des risques qu’ils représentaient pour les travailleurs, ainsi que de leur potentiel d’infiltration dans l’environnement, mais n’ont pas réglé les problèmes.
Étant donné l’existence d’autres sources de plomb plus proches des habitations, les entreprises ont déclaré au WSJ qu’elles ne pensaient pas que les câbles représentaient un risque pour la santé publique, affirmant qu’elles suivaient les directives réglementaires en matière de sécurité pour les travailleurs.
Les résultats suggèrent que “ces câbles en plomb enterrés posent un problème important partout, et qu’ils seront présents partout sans que l’on sache où ils se trouvent dans beaucoup d’endroits”. Linda Birnbaum, Ph.D.ancienne fonctionnaire de l’EPA et directrive de l’Institut national des sciences de la santé environnementale, a déclaré au WSJ.
Les entreprises et les représentants de USTelecom, qui représente le secteur, ont déclaré au WSJ qu’ils étaient “prêts à discuter de manière constructive de cette question”.
Verizon a déclaré qu’elle prenait “très au sérieux” les préoccupations soulevées par le rapport. AT&T a déclaré que la santé publique était d’une “importance primordiale”, mais que le rapport du WSJ était en contradiction avec “ce que des experts indépendants et des scientifiques de longue date ont déclaré au sujet de la sécurité des câbles de télécommunications recouverts de plomb”, ainsi qu’avec ses propres tests.
Le Dr David Carpenter, directeur de l’Institut pour la santé et l’environnement de l’université d’Albany, a déclaré au Defender que les câbles contiennent également d’autres produits chimiques qui posent de sérieux problèmes de santé environnementale et qui devraient également faire l’objet d’une enquête.
“De nombreux sites [of the decomposing cables] contiennent du plomb à l’extérieur, mais des polychlorobiphényles (PCB) à l’intérieur, utilisés comme matériau isolant. Comme pour le plomb, l’exposition aux PCB entraîne une réduction du quotient intellectuel”, a-t-il déclaré.
“Les vieux câbles étaient une source majeure d’émission de PCB après le 11 septembre”, a déclaré M. Carpenter.
Les câbles peuvent expliquer la persistance de niveaux élevés de plomb dans le sang des enfants
M. Carpenter a déclaré que la présence de plomb dans les câbles suscitait des inquiétudes, car le plomb est un “métal extrêmement dangereux”.
“L’exposition entraîne une réduction des fonctions cognitives, plus grave chez les enfants, mais aussi chez les adultes”, a-t-il déclaré. “Il n’ y a pas de niveau d’exposition au plomb qui soit sans danger et même des concentrations inférieures aux recommandations du CDC [Centers for Disease Control and Prevention] sont connues pour entraîner une réduction du quotient intellectuel chez les enfants”.
Le plomb a été associé à des maladies cardiaques, à un risque accru de problèmes de reproduction chez les hommes et les femmes, à des fausses couches, à des naissances prématurées ou à un faible poids à la naissance, à des maux de tête, à des crises d’épilepsie, à des déficiences auditives et visuelles, à l’ hypertension artérielle, à des troubles nerveux, à des douleurs musculaires et articulaires et au déclin des fonctions cognitives chez les adultes plus âgés.
Il est particulièrement dangereux pour le développement physique et mental des enfants, provoquant des lésions du cerveau et du système nerveux, un ralentissement de la croissance et du développement, des problèmes d’apprentissage et de comportement, ainsi que des troubles de l’audition et de l’élocution.
Selon M. Carpenter, “les effets du plomb sur le QI, le TDAH ([attention-deficit/hyperactivity disorder]), le comportement antisocial et la capacité réduite à gérer la frustration sont les plus graves d’un point de vue sociétal”.
La contamination par le plomb a été liée à la peinture au plomb, à l’essence au plomb et à la tuyauterie en plomb, bien que les dangers de l’exposition au plomb soient connus depuis longtemps par l’industrie.
Grâce au travail des défenseurs de la santé publique, le plomb a été éliminé de ces produits, ce qui a entraîné une réduction de 80 % des niveaux de plomb dans le sang des Américains entre le milieu des années 1960 et la fin des années 1990.
Mais une étude de 2021 publiée par JAMA Pediatrics a révélé que la moitié des jeunes enfants aux États-Unis ont des niveaux élevés de plomb dans le sang.
“Une nouvelle source incontrôlée de plomb, comme les vieux câbles téléphoniques, pourrait expliquer en partie pourquoi les enfants continuent à avoir du plomb dans le sang, a déclaré Jack Caravanos, docteur en médecine, qui a participé à l’enquête du WSJ.
Dans l’un des sites sur lesquels le WSJ a enquêté, les enfants qui jouaient près d’un câble aérien tombant à côté de leur maison, présentaient des niveaux élevés de plomb dans le sang lorsqu’ils ont été testés après le jeu.
La recherche de données du WSJ a également révélé que plus de 100 écoles ont des câbles en plomb qui passent au-dessus de leur tête, et que plus de 1 000 écoles et garderies se trouvent à moins d’un demi-mille de câbles en plomb immergés.
Probablement beaucoup plus de câbles dans tout le pays
Les câbles recouverts de plomb contiennent des fils téléphoniques en cuivre recouverts de cordes en acier.
L’American Telephone & Telegraph a posé les câbles entre la fin des années 1800 et les années 1960. Les gaines en plastique et les fibres optiques les ont ensuite remplacés à partir des années 1950, mais au lieu de nettoyer les câbles existants, ils les ont laissés en place.
Lorsque le monopole de Bell a été démantelé en 1984, la propriété des câbles a été dispersée entre les différentes sociétés qui se sont ensuite regroupées pour former AT&T et Verizon, ainsi que quelques autres, comme Frontier Communications.
Selon l’étude, ces câbles contaminent aujourd’hui l’environnement, laissant échapper des niveaux de plomb qui dépassent largement le seuil recommandé par l’EPA de 400 parties par million pour le sol des aires de jeu des enfants et de 15 parties par milliard pour l’eau potable.
Le WSJ a indiqué qu’il partageait les emplacements des câbles avec les entreprises de télécommunications qui, dans de nombreux cas, ont nié en être les propriétaires. Braden Allenby, ancien responsable de la santé et de la sécurité environnementales chez AT&T, a déclaré au WSJ que l’abandon des câbles en place était une “procédure opérationnelle standard” et qu’AT&T “a gardé la discussion interne et informelle” et n’a jamais essayé d’évaluer pleinement le problème.
L’enquête a comporté des recherches dans les registres publics, une analyse des cinq États les plus densément peuplés et d’une douzaine de comtés parmi les plus densément peuplés du pays. Des consultants en environnement travaillant avec le WSJ ont testé des échantillons sur de nombreux sites.
Les enquêteurs ont découvert plus de 1 750 câbles sous-marins, dont 330 dans une zone qui contribue à l’approvisionnement en eau potable. Ils ont trouvé des centaines d’arrêts de bus sous des câbles dégradés, des câbles à proximité d’exploitations agricoles et dans les jardins des particuliers.
AT&T a réglé une affaire de 2021 pour Lake Tahoe concernant la contamination par le plomb due aux câbles. Elle a accepté de nettoyer les câbles, mais le projet a fait l’objet de retards répétés. Le WSJ a trouvé des niveaux élevés de plomb dans l’eau à proximité des câbles dans le lac.
Le lac Tahoe, le plus grand lac d’eau douce de la Sierra Nevada et le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord, est une destination populaire pour la baignade.
Le WSJ a également identifié des niveaux élevés de plomb sur des sites tels qu’un campement de sans-abri dans le Mississippi, une aire de jeux pour enfants à West Orange, dans le New Jersey, et un parc en Louisiane, parmi beaucoup d’autres.
Il a indiqué qu’il y a “probablement beaucoup plus” de câbles qu’elle n’a pas identifiés dans son échantillonnage et qui sont situés dans tout le pays.