Mientras la primera vacuna contra el coronavirus da un gran paso hacia la aprobación, los planes de distribución de los gobiernos estatales muestran que muchos no están listos para entregar las vacunas.

El desafío es especialmente pronunciado en las zonas rurales, y aunque muchas de ellas se enfrentan a una oleada de infecciones, el acceso al primer lote de vacunas COVID-19 puede estar limitado por la geografía.

Pfizer anunció el lunes que su vacuna demostró una efectividad de más de un 90% y no hubo graves reacciones adversas en los primeros resultados del ensayo, un resultado impresionante que allanará el camino para que la compañía busque una autorización de emergencia una vez que reúna más datos de seguridad durante una o dos semanas más. Pero establecer que la vacuna es segura y efectiva es sólo el primer paso.

La vacuna de Pfizer es inusualmente difícil de enviar y almacenar: Se administra en dos dosis con 28 días de diferencia, tiene que ser almacenada a temperaturas de unos menos 100º Fahrenheit (73º Celsius bajo cero) y se entregará en cajas de hielo seco que contienen entre 1.000 y 5.000 dosis. Estos cartones pueden permanecer lo suficientemente fríos como para mantener las dosis viables hasta 10 días, según los detalles proporcionados por la compañía. El hielo puede ser repuesto hasta tres veces. Una vez abiertos, los paquetes pueden guardar la vacuna durante cinco días, pero no pueden abrirse más de dos veces al día. La vacuna también puede sobrevivir en un refrigerador durante cinco días, pero no puede volver a congelarse si no se utiliza.

Los funcionarios de salud no han descubierto cómo hacer llegar las dosis ultracongeladas a las poblaciones críticas que viven lejos de las ciudades, según una revisión de ProPublica de los planes de distribución obtenidos a través de las leyes de registros abiertos en todos los estados. La necesidad de usar 1.000 dosis en pocos días puede ser buena para los grandes sistemas de hospitales o centros de vacunación masiva. Pero podría descartar el envío de la vacuna a los médicos que no tratan a tanta gente, o incluso a consultorios médicos privados en las ciudades. Es especialmente difícil en los pueblos más pequeños, las zonas rurales y las comunidades nativas de las reservas que probablemente tengan dificultades para administrar rápidamente esas dosis o para mantenerlas a temperaturas ultracongeladas.

El programa de vacunas del gobierno, Operación Warp Speed, ha proyectado optimismo sobre su preparación para distribuir la vacuna. El lunes, el General Gustave Perna dijo a la radio pública nacional, NPR, “Creo que estamos en un buen lugar”, diciendo que “con la planificación correcta, podemos ejecutarlo con cero pérdida de la vacuna”. Pero el programa federal sólo será responsable de entregar las vacunas a los estados, los cuales deben averiguar por su cuenta cómo hacer llegar las vacunas a las personas que más las necesitan. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) pidieron a cada estado que entregaran los planes de distribución el 2 de noviembre, imaginando un escenario en el que una vacuna con las especificaciones de Pfizer fuera la primera en llegar.

ProPublica obtuvo los planes preliminares completos preparados en 47 estados (Hawaii, Pennsylvania y Minnesota dicen que todavía están trabajando en los suyos). Muchos tuvieron dificultades para encontrar la forma de manejar una vacuna similar a la de Pfizer. El Departamento de Salud del estado de Washington no tiene un almacén propio en el que pueda almacenar la vacuna de Pfizer a una temperatura lo suficientemente fría. Arizona cree que que la vacuna de Pfizer no va a poder ser distribuida en las comunidades rurales y las tierras tribales del estado. Dakota del Norte y Oregon no están seguros de cómo cuidar de los trabajadores migrantes. El plan de Kansas parece asumir erróneamente que los envíos serán mucho más pequeños de 1.000 dosis. El Departamento de salud pública de Georgia’s Public Health Department confía en los distritos y condados locales y para resolver los detalles que les corresponden.

“Al principio, cuando no tengamos muchas dosis, francamente no preveo que la vacuna esté ampliamente disponible en todas las comunidades rurales”, dijo el 3 de noviembre la Dra. Amanda Cohn, directora médica del Grupo de Trabajo de Vacunas de los CDC, durante una reunión sobre la planificación para la implementación de la vacuna con las partes interesadas de las zonas rurales. “Los primeros dos meses no serán ideales, pero realmente queremos escuchar a nuestros compañeros rurales y entender qué podemos hacer para mejorar la situación”, añadió.

La preocupación es más pronunciada en lugares como Mt. Vernon Countryside Manor, una residencia de ancianos en el sur de Illinois a más de 100 millas de la ciudad principal más cercana, donde el personal está trabajando para contener el primer brote de COVID-19 de la instalación. Glenda Lee Young, una enfermera de la casa, dijo que cuatro residentes y un empleado dieron positivo en COVID-19 en las últimas semanas. Los enfermos han sido aislados de los otros 70 residentes ancianos, y se están recuperando.

El condado circundante tiene una tasa de mortalidad del 4,5%, más del doble que la de Illinois en su conjunto, según los datos del panel de control del COVID-19 de la Universidad John Hopkins. El personal de Mt. Vernon está impaciente por tener una vacuna que los ayude a ellos y a sus residentes. El plan de distribución de Illinois incluye a los trabajadores de la salud y a las personas de 65 años o más entre los primeros grupos que van a ser inmunizados.

“Nuestra gente no viajaría”, dijo Young. “Si una vacuna está disponible, tendría que venir a nosotros.”

Sin embargo, el plan de Illinois no especifica cómo se suministrarán las inyecciones a las zonas rurales del estado que pueden no tener suficiente personal o capacidad de almacenamiento ultrafrío. El Departamento de Salud Pública del estado no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Young dijo que no le sorprendía el silencio del estado sobre el acceso a las vacunas en las zonas rurales. “Nos llevamos la peor parte en un montón de cosas.”

Los funcionarios están tratando de darle a un “blanco móvil”

Los funcionarios de salud subrayaron que los planes siguen evolucionando a medida que reciben información cambiante. Aunque la vacuna de Pfizer se ha considerado durante mucho tiempo como la probable pionera, todavía no se han publicado los detalles del ensayo, incluida la eficacia de la vacuna en poblaciones específicas como los ancianos. También se espera que la logística de envío y almacenamiento siga afinándose cada semana que pasa.

“Es un blanco móvil”, dijo el Dr. Philip Huang, director del Departamento de Salud y Servicios Humanos del condado de Dallas. “Hay nueva información todos los días.”

Los detalles cambiantes hacen que sea más difícil de planear, y algunos oficiales reconocieron que no han llegado muy lejos.

“Hay demasiadas variables que aún deben ser resueltas a nivel federal”, dijo una portavoz del Departamento de Salud Pública de Georgia al declinar una solicitud de entrevista para este artículo. “Mucho de lo que suceda en el futuro dependerá de la vacuna en sí, de cuándo la recibamos y de cuáles serán los protocolos para priorizar la distribución entre las distintas poblaciones”.

El problema de esperar a que se revelen los detalles de la vacuna es que la inmunización masiva es un proceso de varios niveles, que implica campañas de comunicación pública, pedidos de equipo, contratación de personal, capacitación de las personas que pongan las vacunas y la complejidad añadida, en esta pandemia, de asegurarse de que todos los sitios de vacunación sean seguros y no contribuyan a la propagación. La Operación Warp Speed ha dicho que su objetivo es comenzar el envío el día en que la FDA dé luz verde a una vacuna, por lo que los estados deben estar listos en cualquier momento.

Durante los primeros meses después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) apruebe una vacuna, los CDC aconsejaron a las autoridades sanitarias estatales y locales que dieran prioridad a los trabajadores de la salud, para luego pasar a otros trabajadores esenciales y a las poblaciones en riesgo, como los residentes de los asilos de ancianos. El acceso se ampliaría al público en general a medida que las rampas de fabricación aumenten para que haya más dosis disponibles.

Pero quedan muchos detalles por determinar dentro de esas amplias categorías. Algunos trabajadores de la salud están más expuestos que otros; Dakota del Norte desea que los hospitales documenten cómo decidieron a quién vacunar primero. Maryland está dando prioridad a las personas en las cárceles y prisiones (donde compartir espacios reducidos ha llevado a brotes severos), pero estados como Idaho y Mississippi los han programado para más tarde. Arkansas, que tiene una gran industria del pollo, considera alos trabajadores del empaquetado de carne como algo esencial. Oklahoma está priorizando su población de cuidados a largo plazo. Algunos estados hicieron hincapié en las comunidades de color, que han enfermado y muerto desproporcionadamente debido al virus. “Actualmente estamos en medio de un movimiento de justicia social en todo el condado”, señalael plan de Kentucky.

Las comunidades rurales son “el mayor desafío”

En todo el país, las autoridades están lidiando con la forma de adaptarse a los quisquillosos requisitos de la vacuna de Pfizer. Hasta ahora, los planes estatales muestran que pocos han llegado a soluciones claras. Oregón, por ejemplo, dijo que todavía necesita “desarrollar [un] plan” para decidir cómo manejar los pedidos de 1.000 dosis en “lugares remotos de Oregón, manteniendo la cadena de ultrafrío y evitando el desperdicio”.

Perna, el líder general de logística de la Operación ‘Warp Speed’, dijo a radio nacional, NPR, que depende de los estados comprar más congeladores. Eso contradice la instrucción del CDC de no invertir en más equipamiento. Pero muchos estados dijeron que lo están haciendo de todos modos , o al menos investigando cómo hacerlo. También están haciendo un balance de las instalaciones que ya existen en sus estados en los hospitales y universidades, o lugares donde pueden conseguir hielo seco.

Dakota del Norte, donde el virus ha matado aproximadamente a 1 de cada 1.200 personas, está considerando la posibilidad de descomponer los paquetes de 1.000 dosis y, por su cuenta, distribuir cantidades más pequeñas a hospitales y clínicas individuales.

“El mayor desafío será trasladar pequeñas cantidades de vacunas a lugares muy dispersos durante la fase 1, ya que sólo un pequeño porcentaje de la pequeña población será elegible para la vacuna”, según el plan del estado. Describe un distrito sanitario que tiene tres hospitales, dos de los cuales se encuentran a más de una hora en coche de la ciudad más cercana a través de una carretera de dos carriles, y ocho centros de atención a largo plazo que están aún más apartados. “Llegar a pequeñas poblaciones sin redistribución [puede que no sea] posible.” [be]

Incluso en el caso de que los trabajadores de la salud prioritarios fueran físicamente capaces de conducir hasta la ciudad para vacunarse, confiar en los médicos y enfermeras para que se vacunen “no tiene sentido”, dijo Tim Size, director ejecutivo de la Cooperativa de Salud Rural de Wisconsin, que representa a 43 hospitales rurales de unidades intensivas. Wisconsin está luchando contra su peor brote de la pandemia, y todos los hospitales tienen poco personal, dijo. Exigir a todos que se tomen tiempo libre, dos veces, para recibir la vacuna de Pfizer “significa dos días de tiempo perdido del personal en un momento en el que estamos desesperadamente escasos de personal”.

Size instó a Pfizer a encontrar una manera de empaquetar su vacuna en envíos más pequeños para que pudiera ser entregada directamente a los hospitales rurales. Una portavoz de Pfizer se negó a comentar si la empresa está trabajando en eso.

Es probable que las vacunas posteriores tengan requisitos de almacenamiento menos onerosos, y al menos una, fabricada por Johnson & Johnson, sólo requiere una dosis en lugar de dos, por lo que muchos estados esperan tener múltiples opciones con las que trabajar que puedan facilitar el acceso a poblaciones remotas.

Algunos estados parecían estar evitando el tema del empaquetado de Pfizer por ahora. El plan del Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas asume que cualquier vacuna aprobada estará “disponible en cantidades mínimas como 100 dosis por pedido”. El departamento de Kansas no respondió a las peticiones de comentarios.

“Si Pfizer sale y dice que van a proporcionar dosis de 25 en lugar de 1.000, es algo que cambia las cosas”, dijo Imelda García, comisionada asociada de la División de Servicios de Laboratorio y Enfermedades Infecciosas del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas. “Los fabricantes se imaginaban esfuerzos de vacunación masiva y no pensaban realmente en las zonas rurales. Hemos estado presionando mucho a nivel federal para que proporcionen paquetes más pequeños. No sabemos si eso ocurrirá o no”.

Como Texas y otros estados consideran la necesidad de dividir los paquetes de 1.000 dosis en envíos más pequeños, es un costo adicional que tendrían que asumir, ya que el gobierno federal sólo pagará por mover las vacunas una vez. Varios estados identificaron la financiación como un problema importante.

El plan de Virginia incluía un “análisis de la brecha de preparación” que estima que necesitará $71 millones para establecer y operar clínicas de vacunación masiva, lo que incluiría la contratación de personal temporal y la cobertura de los costos de alquiler de las instalaciones, servicios de traducción, señalización y otros costos operativos.

El plan también prevé otros $2,5 millones en equipo, como refrigeradores y termómetros, y $3 millones para la educación pública, incluidos anuncios en la televisión, la radio y los medios de comunicación social, así como “actividades de divulgación dirigidas a médicos, poblaciones vulnerables y otros grupos clave”.

El director del CDC, Robert Redfield, ha dicho que el Congreso necesitará proveer hasta $6 mil millones para la distribución de la vacuna, pero las negociaciones de financiación se estancaron antes de las elecciones. Hasta la fecha, el gobierno federal ha asignado 3% de esa cantidad, $200 millones, a los estados para inmunizar a la nación.

Gran parte de la aplicación se extenderá a la próxima administración. El presidente electo Joe Biden nombró el lunes un equipo de expertos en salud pública para asesorarlo en la respuesta a COVID-19. Pero hasta ahora la administración Trump se niega a cooperar con la transición.

Publicado con el permiso de ProPublica.