La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) publicó el martes un nuevo proyecto de directrices que proponen límites de plomo en los alimentos infantiles procesados y en los alimentos -incluidos los cereales secos, los purés de frutas y las hortalizas de raíz- destinados a niños menores de 2 años.

La nueva orientación llega después de que múltiples estudios revelaran que muchos alimentos procesados para niños pequeños contienen niveles de plomo “conocidos por suponer un riesgo de deterioro neurológico y del desarrollo”, informó “The New York Times”.

La FDA afirmó que las directrices propuestas “ayudarían a reducir los posibles efectos sobre la salud de esta población vulnerable a la exposición al plomo a través de la dieta” y “darían lugar a reducciones significativas de la exposición al plomo a través de los alimentos, al tiempo que garantizarían la disponibilidad de alimentos nutritivos.”

Los límites propuestos podrían reducir la exposición al plomo en dichos productos hasta en un 27%, informó Reuters.

Sin embargo, muchos expertos en nutrición cuestionaron las nuevas propuestas de la FDA, argumentando que ningún nivel de plomo en los alimentos es seguro y que las normas no contemplan otros metales pesados ni alimentos para la población en general.

Los críticos también argumentaron que las orientaciones no serán vinculantes para la industria y que no todos los productos alimentarios estarán cubiertos por ellas.

Un estudio de 2019 que analizó 168 productos de alimentación infantil de 61 marcas -incluidas Gerber, Parent’s Choice, Up&Up, Enfamil y Similac- descubrió que el 95% estaban contaminados con al menos un metal pesado. Otros estudios comunicaron resultados similares.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, no existe un nivel seguro de plomo para los niños.

“Un paso con retraso en la dirección correcta”.

El proyecto de directrices de la FDA, “Niveles de acción para el plomo en alimentos destinados a bebés y niños pequeños” (“Action Levels for Lead in Food Intended for Babies and Young Children”), abarca los alimentos procesados envasados en “tarros, bolsas, tubos y cajas y destinados a bebés y niños pequeños menores de dos años”.

Establece los siguientes límites:

  • 10 partes por mil millones (ppb) para frutas, verduras (excluidas las hortalizas de raíz de un solo ingrediente), mezclas (incluidas las mezclas a base de cereales y carne), yogures, natillas, flanes y carnes de un solo ingrediente.
  • 20 ppb para las hortalizas de raíz (ingrediente único).
  • 20 ppb para los cereales secos.

La exposición al plomo en estas tres categorías de productos alimentarios se reduciría en un 26%, 27% y 24%, respectivamente, informó la CNBC.

Pedram Esfandiary, abogado con sede en Los Ángeles que anteriormente litigó casos relacionados con el contenido de metales pesados en alimentos infantiles y su posible conexión con el trastorno del espectro autista y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, calificó las directrices propuestas de “paso con retraso en la dirección correcta.”

Esfandiary declaró a “The Defender”:

“El anuncio de la FDA es un paso con retraso en la dirección correcta. Como reconoce la agencia, no existe un nivel seguro de exposición al plomo cuando se trata de la salud de los bebés, e incluso niveles bajos de contaminación en los productos alimenticios infantiles pueden causar lesiones significativas y duraderas en el neurodesarrollo de los niños.

“Dado que se trata de un proyecto de directrices, animamos a la agencia a finalizar un límite de acción aún más bajo. Ya es hora de que los fabricantes de alimentos para bebés -algunos de los cuales han demostrado nada menos que negligencia deliberada- se sometan a normas significativas y aplicables en lo que respecta a estas toxinas peligrosas en los alimentos destinados a nuestra población más vulnerable”.

Scott Faber, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales del “Environmental Working Group”, elogió las directrices propuestas por la FDA. “Se trata de un avance realmente importante para los bebés”, declaró Faber al Times. “Agradecemos que la FDA y la administración Biden hayan hecho de la reducción de metales tóxicos en los alimentos infantiles una prioridad”.

Tom Neltner, director senior de productos químicos más seguros en el Fondo de Defensa del Medio Ambiente, dijo a “Consumer Reports” que las directrices propuestas son más estrictas que las de Europa, y dijo a “USA Today” que los límites son “los más protectores del mundo”.

Sin embargo, añadió, “creo que podríamos bajar más”, pero para ello sería necesario mejorar la capacidad de análisis de los laboratorios.

Las directrices no son obligatorias y no abarcan todos los alimentos infantiles

Los límites propuestos por la FDA sólo se aplican al plomo, aunque “Consumer Reports” detectó la presencia de otros metales pesados, como arsénico, cadmio y mercurio, en productos alimenticios para bebés.

Y los límites no son obligatorios, sino que “deben considerarse sólo recomendaciones, a menos que se citen requisitos reglamentarios o legales específicos”, señala la agencia.

Sin embargo, la FDA también afirmó que “tiene la intención de tener en cuenta estos niveles de actuación, además de otros factores, como nuestra confianza en un valor analítico medido, a la hora de considerar si emprender acciones de ejecución en un caso concreto” contra los fabricantes de alimentos.

Las directrices propuestas no cubren todos los productos alimenticios para bebés: las nuevas normas “no abordan los aperitivos a base de cereales que también contienen altos niveles de metales pesados”, informó el Times.

Entre estos productos alimenticios se encuentran los bocaditos a base de arroz y los bocaditos para la dentición, para los que “la FDA está buscando información adicional sobre los niveles de estos alimentos”, según “USA Today”.

Según Neltner, estos alimentos también tienen un alto contenido de plomo y otros metales pesados, por lo que también deberían estar sujetos a límites similares.

“Puede que no estuvieran seguros de la cantidad de galletas que come realmente un niño, o que la contribución a la dieta sea pequeña”, declaró Neltner a “USA Today”.

Las directrices “no son suficientes para proteger a los bebés de los daños del neurodesarrollo”.

Jane Houlihan, directora de investigación de “Healthy Babies Bright Futures”, declaró al Times que el plan de la FDA “no va lo suficientemente lejos como para proteger a los bebés de los daños en el neurodesarrollo provocados por la exposición al plomo”, y añadió que “los niveles de acción que ha fijado la FDA no influirán en casi ningún alimento” y “codifican el statu quo”.

La doctora Tracey Woodruff, científica de la Universidad de California en San Francisco que estudia la exposición a toxinas, declaró al Times: “Las empresas son innovadoras y saben cómo ajustar lo que necesitan para cumplir las normas legales y obtener beneficios.”

El representante Raja Krishnamoorthi (demócrata de Illinois), que publicó un informe en 2021 en el que descubría que muchos productos alimenticios para bebés estaban contaminados con metales pesados, dijo al Times que los nuevos límites de la FDA no son tan estrictos como la legislación que él y otros fabricantes presentaron en marzo de 2021.

Brian Ronholm, director de política alimentaria de “Consumer Reports”, dijo: “Parece que las normas propuestas se basaron más en la viabilidad actual de la industria para alcanzar los límites, y no únicamente en los niveles que serían óptimos para proteger la salud pública.”

Ronholm afirmó que los límites propuestos “representan un primer paso alentador”, pero es evidente que hay que hacer más para limitar la exposición al plomo y proteger a los bebés y niños pequeños. “No existe un nivel seguro de exposición al plomo, por lo que los fabricantes tienen que ser aún más agresivos a la hora de reducir la cantidad de plomo en sus alimentos infantiles”, afirmó.

También pidió a la FDA que “tome medidas para establecer límites estrictos a la llamada comida basura para bebés: aperitivos a base de cereales como hojaldres, biscotes y barquillos”.

Para determinar las nuevas directrices, la FDA dijo que “tuvo en cuenta, entre otros factores, el nivel de plomo que puede haber en un alimento sin que la exposición dietética supere el Nivel de Referencia Provisional de la FDA, una medida de la contribución del plomo en los alimentos a los niveles de plomo en sangre”.

“Al igual que las frutas, verduras y cereales absorben fácilmente nutrientes vitales del medio ambiente, estos alimentos también absorben contaminantes, como el plomo, que pueden ser perjudiciales para la salud”, afirma la FDA. “Sin embargo, la presencia de un contaminante no significa que el alimento no sea seguro para el consumo”.

La agencia dijo que “evalúa el nivel del contaminante en el alimento y la exposición basada en el consumo para determinar si el alimento es un riesgo potencial para la salud.”

Según la FDA:

“Aunque no es posible eliminar por completo estos elementos del suministro de alimentos, esperamos que los niveles de actuación recomendados hagan que los fabricantes apliquen medidas agrícolas y de transformación para reducir los niveles de plomo en sus productos alimenticios por debajo de los niveles de actuación propuestos, reduciendo así los posibles efectos nocivos asociados a la exposición al plomo en la dieta.”

La doctora Susan Mayne, directora del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA, aconsejó a los padres que no confiaran únicamente en el borrador de la guía de la agencia. Dijo:

“Los niveles de actuación que figuran en el proyecto de orientaciones de hoy no pretenden orientar a los consumidores a la hora de elegir alimentos. Para favorecer el crecimiento y el desarrollo infantil, recomendamos a los padres y cuidadores que alimenten a los niños con una dieta variada y rica en nutrientes dentro de los principales grupos de alimentos: verduras, frutas, cereales, lácteos y proteínas.

“Este enfoque ayuda a sus hijos a obtener nutrientes importantes y puede reducir los posibles efectos nocivos de la exposición a los contaminantes de los alimentos que toman contaminantes del medio ambiente.”

La FDA debería haber publicado los límites de plomo “hace casi un año

En 2021, la FDA lanzó su iniciativa “Closer to Zero“, que, según CNBC, tiene como objetivo “reducir los niveles de plomo, arsénico, cadmio y mercurio en los alimentos infantiles y que, según “Consumer Reports”, “establece el calendario de la agencia para proponer límites de metales pesados en los alimentos infantiles.”

Entre ellos figuran el arsénico, el plomo y el mercurio.

Sin embargo, “Consumer Reports” señaló que “según ese calendario, los límites de plomo deberían haber salido hace casi un año.”

La FDA afirma que “el trabajo de la agencia hasta la fecha ha dado lugar a avances significativos en la reducción de la exposición a los contaminantes ambientales de los alimentos y “Closer to Zero” se basa en este progreso”, centrándose en la investigación y el análisis, la regulación y la consulta.

Sin embargo, cabe destacar que, a pesar de los límites establecidos por la FDA en agosto de 2020 sobre la cantidad de arsénico inorgánico que podía estar presente en los cereales de arroz para bebés, las pruebas realizadas varios meses después por “Consumer Reports” descubrieron que el arsénico seguía presente en dichos alimentos.

En abril de 2022, la FDA también propuso un proyecto de directrices para establecer límites de plomo en los zumos.

Sin embargo, aunque estos proyectos de directrices son aplicables a los alimentos para bebés y niños pequeños, “Consumer Reports” declaró:

“En la actualidad, la FDA no impone límites a la cantidad de plomo permitida en los alimentos, salvo un nivel máximo recomendado de 100 ppb en los caramelos que probablemente consuman con frecuencia los niños pequeños.

“La Agencia de Protección Medioambiental también tiene un límite de 15 ppb de plomo en el agua potable pública y de 5 ppb en el agua embotellada”.

Sin embargo, según la FDA, la agencia ha “dado prioridad a los alimentos que consumen habitualmente los bebés y los niños pequeños porque su menor tamaño corporal y su metabolismo los hacen más vulnerables a los efectos nocivos de estos contaminantes”.

Ya está abierto el periodo de comentarios públicos para el borrador de directrices de la FDA sobre el plomo en los alimentos infantiles, cuyo plazo de presentación finaliza el 27 de marzo, mientras que la FDA afirma que pronto organizará un seminario web “para ofrecer una visión general del borrador de directrices y responder a las preguntas de las partes interesadas.”