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Los legisladores federales han pedido esta semana a la Comisión Federal de Comercio (FTC) que actúe contra la comercialización de comida chatarra dirigida a los niños, citando la preocupación por su impacto en la salud y los hábitos alimentarios.
En una carta del 17 de junio dirigida a la presidenta de la FTC, Lina M. Khan, y a cuatro comisarios, un grupo bipartidista de legisladores federales encabezado por el senador demócrata Cory A. Booker instó a la FTC a actualizar su informe de hace una década sobre la comercialización de alimentos dirigida a niños y adolescentes, haciendo hincapié en la necesidad de abordar el panorama en rápida evolución de la publicidad digital.
La publicidad dirigida a los niños “puede influir en las preferencias alimentarias, las solicitudes de compra y las pautas de consumo de los niños y, en última instancia, podría contribuir a pautas alimentarias poco saludables que aumenten el riesgo de enfermedades crónicas“, afirma la carta.
Los legisladores calificaron de urgente la necesidad de una acción reguladora a la luz de los aumentos previstos de las tasas de diabetes infantil y de los miles de millones que se gastan anualmente en marketing de influencia.
Sin embargo, en un reciente artículo publicado en The Hill, la doctora Lindsey Smith Taillie, profesora asociada de la Escuela Gillings de Salud Pública Global de la Universidad de Carolina del Norte, se mostró cauta en su valoración de la facilidad con que podrían adoptarse los cambios legislativos propuestos.
“Probablemente será una cuesta arriba… en gran parte debido a la protección de la Primera Enmienda a la libertad de expresión de las empresas”, dijo.
La carta llega cuando varios países han empezado a lidiar con problemas similares de marketing de comida basura dirigida a los niños, sobre todo en el espacio digital.
Principales preocupaciones planteadas en la carta del Congreso
La carta esbozaba varias cuestiones relativas a la comercialización de alimentos dirigida a los niños en la era digital.
1. Marco normativo anticuado: El informe exhaustivo más reciente de la FTC sobre la comercialización de alimentos dirigida a niños y adolescentes se publicó en 2012, utilizando datos de 2009.
“Comprendiendo la importancia de esta cuestión, el Congreso ordenó a la FTC que publicara una actualización de este informe antes de junio de 2023… sin embargo, aún no se ha publicado”, afirma la carta.
2. Evolución del panorama digital: Desde el último informe, el panorama publicitario “ha cambiado drásticamente, influido por el crecimiento de las plataformas online, las nuevas tecnologías, el aumento del gasto en publicidad y el uso de datos de usuario y algoritmos complejos”, según la carta.
3. Preocupación por el marketing dirigido: A los legisladores les preocupaba la forma en que las empresas dirigen los anuncios a los niños de distintos grupos socioeconómicos y demográficos. Señalaron un estudio según el cual “los niños negros estaban expuestos a entre un 86% y un 119% más de anuncios televisivos de alimentos y bebidas que sus compañeros blancos”.
Pidieron que la FTC examinara el marketing digital, los anuncios en plataformas de aprendizaje en línea y las técnicas de segmentación de la publicidad.
4. Marketing de influencers: La carta destaca el creciente papel de los influenciadores de las redes sociales en la promoción de alimentos poco saludables entre el público joven.
“Hay innumerables ejemplos recientes de influencers en TikTok que promocionan productos alimenticios y bebidas en los que no siempre se deja claro que se paga al influencer por promocionar estos productos o que tiene una conexión material con la marca”, señalaron los legisladores.
Los legisladores aplaudieron el anuncio de la FTC para 2023 de actualizar sus “Guías relativas al uso de avales y testimonios en la publicidad” y sus acciones contra las personas influyentes de la industria alimentaria y los profesionales de la salud que promocionan productos azucarados, sobre todo entre los niños.
Pero expresaron su preocupación por el hecho de que la FTCno proporcionara “suficiente claridad sobre las prácticas de divulgación reforzada para los endosos dirigidos a los niños”, señalando que “la investigación cognitiva sugiere que las divulgaciones no funcionarán para los niños más pequeños”.
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El consumo de comida chatarra está relacionado con la diabetes y las enfermedades crónicas
Según la carta, se espera que el sector de la alimentación y las bebidas gaste 7.000 millones de dólares en marketing de influencers sólo en Estados Unidos en 2024. El gasto masivo refleja el cambio del sector hacia las plataformas digitales y el contenido impulsado por los influencers para llegar a los consumidores jóvenes.
Las implicaciones sanitarias de este bombardeo publicitario son muy graves. Los legisladores señalaron las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades según las cuales el número de niños estadounidenses con diabetes de tipo 2 aumentará casi un 700% en las próximas cuatro décadas si se mantienen las tendencias actuales.
Un estudio citado en Forbes descubrió que “un mayor consumo de comida chatarra estaba relacionado con un mayor índice de masa corporal, perímetro de cintura y mayores niveles de glucosa en ayunas, que pueden ser un signo precoz de diabetes” en niños de tan sólo 3 a 6 años.
Taillie hizo hincapié en las consecuencias a largo plazo del consumo precoz de comida basura. “El marketing alimentario engancha a los niños a alimentos poco saludables, creando malos hábitos alimentarios que pueden durar toda la vida”.
En el artículo de Forbes, el Dr. Jesse Pines afirmó que tales hábitos llegan a estar “profundamente arraigados” como la “Dieta Estándar Americana” y preparan el terreno para “la aparición más temprana de enfermedades crónicas, incluidas las cardiopatías, el cáncer y el síndrome metabólico.”
Los “niños influyentes” en Internet promueven alimentos poco saludables
La carta señalaba las plataformas de medios sociales, especialmente TikTok y YouTube, como áreas de preocupación. Los legisladores señalaron que los niños pueden ver contenidos en TikTok sin una cuenta, lo que expone potencialmente a los más pequeños a contenidos de marketing.
A pesar de que YouTube prohibió los anuncios de comida en YouTube Kids en 2020, la carta señala que la prohibición “no se refería a la comercialización de alimentos en los contenidos subidos por los usuarios ni a los contenidos dirigidos a los niños en la plataforma normal de YouTube”.
Los legisladores citaron un estudio que revelaba la prevalencia del marketing alimentario en los contenidos creados por “niñosinfluyentes” populares en la plataforma: “el 65% de los vídeos de los “niños influyentes” más populares de YouTube contenían al menos una aparición de alimentos”.
Y lo que es más preocupante, el estudio descubrió que “de todas las ‘apariciones de marca’ estudiadas, el 42% eran de caramelos, mientras que los ‘aperitivos dulces/salados, las bebidas azucaradas y los helados’ representaban en conjunto el 32% de las apariciones”.
El uso de advergaming -videojuegos creados para promocionar una marca- también se destacó como una táctica preocupante.
En un artículo publicado por The Conversation, las doctoras Tanita Northcott y Christina Parker, de la Facultad de Derecho de Melbourne, señalaron que las empresas utilizan “enormes cantidades de datos recogidos sobre las personas para dirigirse a públicos específicos” e “integrar perfectamente la publicidad en la vida cotidiana”.
Por ejemplo, los anuncios pueden presentar ofertas “sólo para la aplicación”, como la entrega gratuita de comida rápida. Otros anuncios relacionan la comida basura con “actividades sanas o populares”, como los deportes, creando un “efecto halo“.
Este tipo de promoción “‘disfrazada’ limita la capacidad de los niños para distinguir estas técnicas de marketing de los contenidos sin marca, un paso clave para reducir el impacto de la publicidad en el comportamiento”, escribió Taillie.
La Ley de Reducción de la Diabetes Infantil es una medida esperanzadora
La carta del Congreso instaba a la FTC a actualizar su informe de 2012, mejorar la orientación y la aplicación, y abordar las preocupaciones sobre el marketing de influencia en las redes sociales.
Taillie aludió a posibles medidas legislativas, como la Ley de Reducción de la Diabetes Infantil de 2024, ya presentada en el Senado de EE.UU., que podrían ayudar a conseguir estos objetivos.
Según Taillie, el proyecto de ley propone “límites a los tipos de técnicas utilizadas para dirigirse a los niños (por ejemplo, caramelos animados que bailan), así como límites sobre dónde pueden aparecer esos anuncios (por ejemplo, en programas de televisión y sitios web muy vistos por los niños)”.
Estableció comparaciones con la normativa sobre la publicidad del tabaco dirigida a los niños, sugiriendo que podría estar justificado un planteamiento similar para la comida basura.
“Como cada vez hay más pruebas que demuestran que los alimentos ultraprocesados pueden ser adictivos como el tabaco, este precedente podría allanar el camino”, escribió. “Los niños merecen vivir, aprender y jugar libres de la influencia de la industria de la comida basura”.
Pines argumentó que “los padres deben predicar con el ejemplo” a la hora de elegir opciones alimentarias más sanas. Señaló las consecuencias de una dieta de comida basura para la obesidad, las enfermedades crónicas, el rendimiento académico y el bienestar psicológico.
Varios países lideran los esfuerzos de reducción de la comercialización de comida basura
Northcott y Parker señalaron las productivas normativas e investigaciones de varios países para hacer frente a la comercialización de comida basura dirigida a los niños.
En Australia, por ejemplo, el gobierno ha estado investigando si prohibir la publicidad de alimentos poco saludables en Internet y cómo podría aplicarse dicha prohibición.
“En el Reino Unido, la prohibición de la publicidad de alimentos y bebidas poco saludables en Internet comenzará en octubre de 2025”, afirman Northcott y Parker.
Su investigación, realizada con ayuda del Observatorio Australiano de la Publicidad, descubrió que “los alimentos y bebidas poco saludables se promocionan de formas diseñadas para atraer a los padres y cuidadores de los niños, y a los propios niños”. Esto refleja las preocupaciones planteadas en la carta del Congreso estadounidense.
Taillie sugirió que Estados Unidos se fijara en los planteamientos de otros países para abordar esta cuestión, mencionando la normativa de Chile como posible modelo. “En 2016, Chile restringió los llamamientos dirigidos a los niños y la colocación de anuncios en la programación infantil de productos poco saludables y prohibió su venta y promoción en las escuelas.”
Señaló que en 2018, Chile “empezó a prohibir los anuncios de alimentos poco saludables en cualquier programa de televisión entre las 6 de la mañana y las 10 de la noche”. La investigación demostró que estas normativas reducían en más de dos tercios la exposición de los niños al marketing de alimentos poco saludables.