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L’administration Biden a annoncé mercredi qu’elle financerait un projet de 24 millions de dollars visant à développer des plates-formes d’ARNm qui “entraînent le système immunitaire” à lutter contre le cancer et d’autres maladies.
Il s’agit du premier financement de recherche accordé par l’Agence des projets de recherche avancée pour la santé ( ARPA-H), créée l’année dernière par l’administration pour accélérer la recherche biomédicale” à haut risque et à haut rendement”, sur le modèle de l’Agence des projets de recherche avancée pour la défense ( DARPA) de l’armée américaine.
Une équipe de l’université Emory, en Géorgie, dirigera un projet de trois ans visant à créer “une boîte à outils d’ARNm et de technologies connexes qui pourraient être utilisées pour “activer” des réponses immunitaires utiles, par exemple en incitant les cellules immunitaires à cibler et à attaquer les tumeurs”, a indiqué l’administration dans son communiqué de presse.
La Maison Blanche a également vanté les mérites de ce projet, baptisé CUREIT (“Curing the Uncurable via RNA-Encoded Immunogene Tuning”), qui pourrait permettre de traiter des maladies auto-immunes et infectieuses et de faciliter les greffes.
Le lancement de CUREIT s’inscrit dans le cadre du “cancer moonshot” de M. Biden, un plan qui vise à réduire de moitié le nombre de décès dus au cancer d’ici à 2047 en finançant des innovations biotechnologiques “révolutionnaires” – et non, comme le font remarquer les critiques, en s’attaquant aux nombreuses causes environnementales du cancer.
Lors de sa campagne présidentielle, Joe Biden s’est engagé à “guérir le cancer” s’il était élu, ce qui n’a pas manqué de susciter le scepticisme de certains.
Lors de son annonce mercredi, M. Biden a salué le “succès” de la technologie de l’ARNm dans les vaccins COVID-19, qui, selon lui, ont “sauvé des millions de vies dans le monde”. Il a prédit que cette technologie allait “transformer la lutte contre le cancer et d’autres diagnostics difficiles”.
M. Biden a également souligné le rôle de la DARPA dans la création de ces technologies. “Ces thérapies, qui ont été lancées par des scientifiques américains du DARPA, représentent le pouvoir de l’ingéniosité et de l’innovation américaines”, a-t-il déclaré.
L’annonce de mercredi fait suite au lancement par l’ARPA-H, le mois dernier, d’une autre initiative axée sur le cancer, le programme Precision Surgical Interventions (Interventions chirurgicales de précision).
Aucun prix n’a encore été attribué dans le cadre de ce projet, mais l’ARPA-H organise un événement à Chicago en septembre pour les chercheurs intéressés afin d’identifier et d’approuver rapidement les projets.
Les demandes de subvention adressées à l’agence ne sont pas soumises à un processus d’évaluation par les pairs, mais sont sélectionnées par des gestionnaires de programme, dont plusieurs sont arrivés à l’ARPA-H après avoir travaillé pour le DARPA.
L’ARPA-H fusionne la “sécurité nationale” et la “sécurité sanitaire”
L’ARPA-H et le Cancer Moonshot font tous deux partie de ce que l’on appelle le “programme d’unité” que M. Biden a annoncé lors de son discours sur l’état de l’Union en 2022. Il a proposé de rassembler le pays sur des questions d’intérêt bipartisan, telles que la lutte contre le cancer, l’amélioration de l’accessibilité des services de santé mentale et le soutien aux anciens combattants.
Depuis le premier grand discours de Joe Biden devant le Congrès en avril 2021, où il a appelé à “mettre fin au cancer tel que nous le connaissons“, l’administration a présenté l’ARPA-H comme un nouveau “DARPA de la santé”, qui chercherait à développer des traitements “innovants” et “révolutionnaires” pour le cancer, la maladie d’Alzheimer et le diabète.
Mais les critiques affirment que les promesses de l’ARPA-H de s’attaquer à des problèmes majeurs de santé publique cachent un programme dangereux.
Lorsque M. Biden a annoncé son intention de lancer l’ARPA-H, la journaliste d’investigation Whitney Webb a écrit:
Loin de “mettre fin au cancer” comme la plupart des Américains pourraient l’imaginer, l’agence proposée fusionnerait la “sécurité nationale” et la “sécurité sanitaire” de manière à utiliser les “signes d’alerte” de la santé physique et mentale pour prévenir les épidémies de maladie ou de violence avant qu’elles ne se déclarent.
Un tel système est la recette d’une organisation technocratique “précriminelle” susceptible de criminaliser à la fois les maladies mentales et physiques ainsi que la “pensée erronée”.
L’ARPA-H finance et promeut les mêmes technologies de thérapie génique du cancer que celles que les grandes sociétés pharmaceutiques productrices de vaccins ARNm tentent d’appliquer depuis des années, a écrit M. Webb, et qui ont investi des centaines de millions de dollars dans la recherche.
Commentant l’ARPA-H, Derrick Broze a écrit: “L’idée que la recherche qui a été jugée “à haut risque” progresse “trop lentement et de manière trop conservatrice” peut susciter des craintes chez certains lecteurs, surtout après les deux dernières années passées à essayer d’aller au fond de la recherche sur le gain de fonction”.
Début 2021, peu après le lancement de son vaccin COVID-19, BioNTech a proclamé que “le cancer est le prochain problème auquel s’attaquera la technologie de l’ARNm” après le COVID-19.
L’entreprise allemande développe cette recherche depuis près de dix ans et dispose de 14 thérapies anticancéreuses à base d’ARNm dans son pipeline.
BioNTech collabore également avec la Fondation Bill & Melinda Gates pour créer des traitements à base d’ARNm contre la tuberculose et le VIH.
Et Moderna est en phase finale de développement d’un vaccin contre le cancer conçu pour être utilisé en tandem avec l’immunothérapie Keytruda de Merck, a rapporté STAT News.
La directrice de l’ARPA-H, Renee Wegrzyn, a justifié l’importance accordée par l’agence à cette recherche en déclarant à STAT que l’ARPA-H avait une position unique par rapport à ces entreprises car elle peut financer la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour soutenir ses priorités.
“Nous voulons faire preuve de créativité avec cette autorité”, a déclaré Mme Wegrzyn à la FDA, et elle a suggéré de réfléchir à des moyens d’inciter l’industrie à collaborer avec le gouvernement fédéral, “pas seulement sur le plan financier”. Mme Wegrzyn a demandé : “Pouvons-nous améliorer l’efficacité du système réglementaire ?”.
L’ARPA-H a été lancée en 2022 par l’administration Biden avec un financement de 2,5 milliards de dollars. Elle fait partie des instituts nationaux de la santé et a pour but de créer une “culture de type DARPA” afin de stimuler les progrès biomédicaux, selon le communiqué de presse de la Maison Blanche annonçant l’inauguration de l’agence.
Mais l’idée a été proposée pour la première fois sous l’administration Trump par l’ancien vice-président de General Electric et président de NBC Universal Robert Wright et l’ancien directeur du bureau des technologies biologiques de la DARPA Geoffrey Ling, sous la forme d’un plan visant à créer une “DARPA de la santé, ou ‘HARPA'”.
Cette version proposait également de financer des solutions biotechnologiques pour les maladies incurables et de développer des moyens de surveiller les Américains pour détecter les signes d’alerte “neuropsychiatriques”. Les propositions de programme se concentrent notamment sur la technologie portable, qui offrirait des avantages pour la santé tout en recueillant des quantités massives de données.
Mais les idées à l’origine de l’ARPA-H remontent encore plus loin. En 2014, la DARPA a annoncé le lancement du Bureau des technologies biologiques dans le but de “fusionner la biologie, l’ingénierie et l’informatique afin d’exploiter la puissance des systèmes naturels pour la sécurité nationale”.
En 2016, des éléments de ce plan se sont transformés en Health Advanced Research Projects Agency ( HARPA), le prédécesseur de l’ARPA-H, qui a encouragé les “progrès en matière de biotechnologie, de supercalculateurs, de big data et d’intelligence artificielle” pour atteindre ses objectifs.
L’année dernière, l’ARPA-H a défini quatre domaines d’investissement initiaux, à savoir “l’avenir des sciences de la santé”, “les solutions évolutives”, “la santé proactive” et “les systèmes résilients”.
Dans ces domaines, elle prévoit de financer un large éventail de recherches comprenant le développement de l’internet des corps, le génie génétique, les vaccins et la surveillance de la santé et la collecte de données basées sur l’intelligence artificielle.
Outre les initiatives de recherche sur le cancer, l’ARPA-H a également lancé un projet sur la sécurité de la santé numérique, également connu sous le nom de Digiheals, qui sollicite des propositions de projets sur la cybersécurité et les dispositifs liés à la santé.
Les projets seront sélectionnés dans les mois à venir.