Describiéndolo como el “futuro de cómo hace falta alimentar a las personas“, a principios de este mes, un grupo de científicos e investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) degustó una salchicha de cerdo “ahumada y ligeramente salada” derivada de cerdos modificados genéticamente.

El equipo de investigación de la WSU acaba de recibir la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para permitir la introducción de carne de cerdo transgénico en la alimentación humana, lo que ha dado lugar a la barbacoa de celebración, con salchichas con “tripa natural de cerdo, con su característico sonido… igual que la carne de cerdo normal”.

La aprobación de la FDA, que no aparece en el sitio web de la agencia, es de carácter experimental y se limita a los cerdos específicos criados por el equipo de investigación para este fin. Se presenta como prueba de que “la edición genética del ganado para que produzca rápidamente rasgos deseables para mejorar la producción de alimentos es una estrategia viable para ayudar a alimentar a la creciente población del planeta.”

Sin embargo, algunos científicos y defensores de la seguridad alimentaria cuestionan la seguridad de la tecnología de edición genética CRISPR (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas) utilizada por los investigadores de la WSU y respaldada por inversores como Bill Gates, y se preguntan si los productos obtenidos mediante esta tecnología son realmente seguros para el consumo humano.

“La carne modificada genéticamente podría producirse en masa para el consumo humano en 10 años”.

CRISPR actúa como un “par preciso de tijeras moleculares que pueden cortar una secuencia de ADN diana, dirigidas por una guía personalizable”.

Dicho de otro modo, esta tecnología permite a los científicos editar secciones de ADN “cortando” porciones específicas del mismo y sustituyéndolas por nuevos segmentos. La edición genética no es un concepto nuevo, pero la tecnología CRISPR se considera más barata y precisa que otras tecnologías de edición genética.

El equipo de investigación de la WSU, dirigido por el doctor Jon Oatley, decano asociado de investigación de la Facultad de Veterinaria y profesor titular de la Facultad de Biociencias Moleculares, utilizó CRISPR “para mejorar los rasgos genéticos del ganado“.

Según Nextgov, Oatley pretendía “demostrar que los alimentos elaborados a partir de los animales [editados genéticamente] son seguros para el consumo y que es posible que una institución académica consiga este tipo de autorización de la FDA”.

“La edición de genes puede hacer cambios en el ADN de un organismo que podrían ocurrir en la naturaleza o a través de la cría selectiva, pero llevaría mucho más tiempo sin una herramienta como CRISPR”, escribe Nextgov.

La radiotelevisión pública de Oregón informó de que la WSU “también está estudiando la edición genética CRISPR en ganado vacuno y ovino”, y concluyó un estudio sobre cabras el año pasado. “Si todo va según lo previsto… las carnes editadas genéticamente podrían producirse en masa para el consumo humano en 10 años”.

La autorización de investigación de la FDA se limita a cinco cerdos. Un comunicado de la WSU describió el trabajo de Oatley y su equipo como “esencialmente una forma de alta tecnología de cría selectiva”, añadiendo que los cerdos fueron originalmente editados genéticamente de una manera que “permitiría a los investigadores utilizarlos para engendrar descendencia con rasgos de otro cerdo macho”.

Según la WSU:

Esta tecnología, conocida como “sementales sustitutos”, primero edita genéticamente a los machos para que sean estériles eliminando un gen llamado NANOS2 que es específico de la fertilidad masculina. A estos animales se les pueden implantar células madre de otro macho que creen espermatozoides con los rasgos deseados de ese macho para transmitirlos a la siguiente generación”.

La investigación “tiene el potencial no sólo de mejorar la calidad de la carne, sino también la salud y la resistencia del ganado frente a condiciones ambientales cambiantes, un objetivo crítico para aumentar las fuentes de proteínas en los países en desarrollo”, dijo la WSU.

Según el anuncio de la universidad, Oatley dijo:

“Es importante que una universidad siente un precedente trabajando con los reguladores federales para introducir estos animales en el suministro de alimentos. … Si no pasamos por ese proceso, toda la investigación que estamos haciendo es en vano porque nunca llegará al público”.

“La intención original al fabricar estos animales era intentar mejorar la forma en que alimentamos a la gente”, afirma Oatley. “Y no podemos hacerlo a menos que podamos trabajar con el sistema de la FDA para que estos animales entren realmente en la cadena alimentaria”.

El anuncio de la WSU no mencionaba la pertenencia de Oatley al Grupo de Trabajo sobre Edición Genética en la Agricultura (“Gene Editing in Agriculture Task Force”), una colaboración de la Asociación Estadounidense de Facultades de Medicina Veterinaria y la Asociación de Universidades Públicas y ‘Land grant’ (“Association of Public and Land-grant Universities”) creada en junio de 2020.

Según el informe de junio de 2021 del grupo de trabajo:

“La próxima frontera en el diseño de estrategias para alimentar eficazmente a una población humana mundial en crecimiento vendrá definida por la mejora genética; las tecnologías de edición genética son un componente clave en este empeño.”

El grupo de trabajo también sugirió que el mismo informe de junio de 2021 se distribuyera “a las organizaciones interesadas”, entre ellas la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y la Fundación Bill y Melinda Gates.

Según la WSU, “la progenie de los sementales sustitutos, que a su vez no han sido editados genéticamente, aún no ha sido revisada por la FDA para su posible inclusión en la cadena alimentaria.” Sin embargo, los cerdos originales “se procesaron en el “WSU Meat Lab”, y el Departamento de Agricultura de EE.UU. inspeccionó la carne como hace con todos los productos cárnicos.”

La carne “se utilizará en servicios de catering que recaudan fondos para viajes de los estudiantes miembros del equipo de jueces de carne de la WSU”, dijo la WSU.

CRISPR: “No es preciso y no es reproducción”

El público suele tener “muchas ideas equivocadas sobre la edición genética”, dijo Oatley, y añadió:

“La investigación universitaria inspira confianza. … En la WSU, todo gira en torno a la ciencia. Sólo queremos asegurarnos de que la investigación es válida y de que los animales que producimos están sanos”.

Sin embargo, otros expertos han planteado anteriormente dudas sobre los posibles riesgos para la seguridad inherentes a la inserción de carne editada genéticamente y cultivada en laboratorio en el suministro de alimentos humanos y el uso de herramientas como CRISPR para este fin.

En entrevistas concedidas en octubre de 2022 a “The Defender”, el doctor Michael Antoniou, director del Grupo de Expresión y Terapia Genéticas del King’s College de Londres, y Claire Robinson, redactora jefe de GMWatch, explicaron por qué creen que los riesgos de desarrollar carnes editadas genéticamente y utilizar CRISPR en este proceso superan a los beneficios.

Aunque CRISPR se describe a menudo como una tecnología de edición genética de “precisión”, Antoniou declaró a “The Defender”: “No es precisa y no es reproducción”.

Robinson declaró a “The Defender”:

“Estos riesgos también existían con los OMG [organismos modificados genéticamente] antiguos, y siguen existiendo con estas plantas y animales modificados genéticamente por edición de genes.

“Los riesgos, si los editas genéticamente (…) son que se produzcan efectos en cadena sobre los animales, el bienestar o la salud que no podemos prever, como deformidades o cambios en la función de ciertos genes del animal”.

Antoniou advirtió de que este proceso puede tener efectos no deseados o imprevistos. Explicó:

“De forma innata, la edición de genes también puede provocar daños no intencionados en el ADN… incluso en el lugar de la edición prevista o en cualquier otra parte del ADN de las células diana, con consecuencias posteriores desconocidas”.

“Ninguno de estos productos (…) ha sido probado adecuadamente”.

Un informe publicado en el “Journal of Genetics and Genomics” en 2020 descubrió que la edición genética CRISPR en el arroz dio lugar a numerosas mutaciones no intencionadas y no deseadas en el gen seleccionado y fuera del gen seleccionado.

Sin embargo, grandes inversores como Gates ven un gran potencial en los alimentos creados mediante edición genética y CRISPR.

Según “Business Insider”, Gates ha dicho: “Los investigadores están estudiando formas de modificar los genes de los animales de ganado … para hacerlos producir leche más como si fueran vacas lecheras” y “hacer que el ganado lechero sea más resistente en climas cálidos.”

Gates y otros defensores de CRISPR también afirman que estas herramientas -y el desarrollo y producción de carnes editadas genéticamente- pueden servir como solución al aumento de la demanda de alimentos debido al crecimiento de la población mundial.

Robinson, en sus declaraciones de octubre de 2022, rebatió tales afirmaciones. Ella dijo:

“No hay escasez de alimentos en el mundo. Incluso en aquellos países en los que hay terribles problemas de hambre, están produciendo alimentos y están disponibles para que los compren los que tienen dinero.

“Pero el problema del hambre es, por supuesto, la pobreza. El fracaso de las infraestructuras, el hecho de que no se pueda hacer llegar la comida a las personas hambrientas. Pero sobre todo es la desigualdad, cosas como las guerras y los conflictos que tienen lugar en algunos países, que hacen que se interrumpan las cadenas de suministro. Así que, en realidad, no hay escasez de alimentos y no es probable que la haya nunca”.

En cambio, Robinson afirmó que detrás del uso de CRISPR para el desarrollo de productos alimentarios editados genéticamente se esconden grandes intereses empresariales.

“Lo que queremos evitar”, dijo Robinson, “es una situación en la que el suministro de alimentos acabe totalmente patentado, propiedad de grandes corporaciones… Las patentes sobre CRISPR son en su mayoría propiedad de Corteva. Otro propietario de patentes era Monsanto, ahora propiedad de Bayer”.

Robinson añadió:

“La tecnología está patentada; los productos están patentados. Por lo tanto, se trata de aumentar el control corporativo del suministro de alimentos”.

“Corteva Agriscience”, un conglomerado formado por la fusión de “Dow AgroSciences” y “DuPont/Pioneer”, es propietaria de muchas patentes CRISPR.

Es probable que la FDA apruebe pronto más carnes modificadas genéticamente

Según la WSU, la FDA sólo ha aprobado la introducción en el suministro de alimentos de un animal modificado genéticamente por otra organización. La empresa, Acceligen, produce “ganado de pelo liso“, modificado genéticamente para que desarrolle un pelaje que aumente su resistencia a las altas temperaturas.

El anuncio de la FDA del 7 de marzo de 2022 sobre la aprobación afirmaba que “la alteración genómica intencionada (AGI) no plantea ningún problema de seguridad” y que se trataba de la “primera determinación de bajo riesgo de la agencia para la aplicación discrecional de una AGI en un animal para uso alimentario”.

“Esperamos que nuestra decisión anime a otros desarrolladores a presentar productos de biotecnología animal para que la FDA determine el riesgo en este campo de rápido desarrollo, allanando el camino para que los animales que contienen AGI de bajo riesgo lleguen de forma más eficiente al mercado”, dijo el Dr. Steven M. Solomon, director del Centro de Medicina Veterinaria de la FDA.

En los últimos años, la FDA también ha aprobado -o está a punto de aprobar plenamente- otros productos cárnicos editados genéticamente para el consumo humano.

El 14 de diciembre de 2020, la FDA aprobó “una alteración genómica intencionada (AGI), la primera de su clase, en una línea de cerdos domésticos, denominada cerdos “GalSafe”, que puede utilizarse para alimentación o terapéutica humana”. Se trata del primer AGI en un animal que la FDA aprueba tanto para el consumo humano como fuente de posibles usos terapéuticos”.

Según la FDA, la AGI en cerdos GalSafe tiene por objeto eliminar el azúcar alfa-gal en la superficie de las células de los cerdos. “Las personas con síndrome alfa-gal (AGS) pueden tener reacciones alérgicas de leves a graves al azúcar alfa-gal que se encuentra en la carne roja”, dijo la FDA, añadiendo que el impacto ambiental potencial “no es mayor que el de los cerdos convencionales.”

La FDA también dijo que no observó “ningún problema de seguridad animal” para los cerdos GalSafe “más allá de los que cabría esperar en las operaciones porcinas comerciales bien gestionadas”, y “el riesgo microbiano de seguridad alimentaria es bajo y se ve mitigado por el bajo número de cerdos GalSafe que entran en el suministro de alimentos y la vigilancia en curso de la resistencia a los antimicrobianos, entre otros factores”.

Y en noviembre de 2022, la FDA declaró segura para el consumo humano la carne de pollo cultivada en laboratorio desarrollada por “Upside Foods”, una empresa con sede en California, como parte de la finalización de una consulta previa a la comercialización que probablemente conducirá a la plena aprobación de la FDA.

El anuncio de la FDA del 16 de noviembre de 2022 describía este avance como “una revolución alimentaria” que permite “a los desarrolladores de alimentos utilizar células animales obtenidas de ganado, aves de corral y marisco en la producción de alimentos, y se espera que estos productos estén listos para el mercado estadounidense en un futuro próximo”.

El pollo cultivado en laboratorio parece haberse desarrollado mediante un proceso que implica CRISPR. En 2019, se informó de que “Memphis Meats” -el antiguo nombre de “Upside Foods” antes de un cambio de marca en 2021- estaba empleando CRISPR como parte de su proceso para curar la carne cultivada en laboratorio, e incluso recibió una patente para este fin.