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Los Institutos Nacionales de Salud (“National Institutes of Health”, NIH por sus siglas en inglés) están financiando una investigación en el ‘Meharry Medical College’ de Nashville, Tennessee, sobre cómo aumentar la aceptación de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) entre los adolescentes desatendidos cuyos padres son “reacios a las vacunas”, según revelan documentos obtenidos por ‘Children’s Health Defense’ (CHD) a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información (“Freedom of Information Act”, FOIA por sus siglas en inglés).
Los NIH otorgaron una subvención de 519.399 dólares a lo largo de cuatro años en 2019 a Jennifer Cunningham-Erves, Ph.D., MPH, profesora asociada de medicina interna, para desarrollar “mensajes de comunicación de salud a medida” para dirigirse a los padres reticentes a las vacunas probando una intervención en un ensayo en una clínica local que atiende principalmente a familias afroamericanas y beneficiarios de Medicaid.
Es una de las casi 50 subvenciones identificadas por CHD en junio -por un total de más de 40 millones de dólares- concedidas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos (“Health and Human Services”, HHS por sus siglas en inglés) de EE.UU. a universidades, sistemas sanitarios y departamentos de salud pública para aumentar la aceptación de la vacuna contra el VPH entre los adolescentes.
Se trata de la segunda subvención detectada por CHD que está destinada principalmente a familias negras. Como se informó anteriormente, los documentos de la FOIA revelaron que el HHS concedió una subvención de 600.000 dólares durante tres años a un investigador de la Universidad de Rutgers para desarrollar mensajes de texto de seguimiento “culturalmente adaptados” a los padres negros reticentes a la vacuna después de que su proveedor recomendara la vacuna contra el VPH a sus hijos.
La subvención concedida a Erves financia un proyecto que desarrolla una herramienta basada en teléfonos inteligentes que se envía a los padres antes de que acudan a un proveedor y que identifica los motivos de sus dudas y ofrece contraargumentos adaptados a sus preocupaciones.
Ambas subvenciones se inscriben en un programa de investigación más amplio de las diversas instituciones del HHS, incluidos los NIH, para dedicar cientos de millones de dólares a la creación de estrategias específicamente adaptadas para aumentar la aceptación de las vacunas en general entre las comunidades de color reacias a vacunarse.
Y están en consonancia con un impulso nacional para proporcionar importantes subvenciones destinadas a aumentar las tasas de vacunación contra el VPH mediante la sensibilización y la lucha contra la “información errónea”.
Por ejemplo, la representante Kathy Castor (demócrata de Florida) está promoviendo un proyecto de ley federal, la Ley ‘PREVENT HPV Cancers’ de 2023, que autorizaría 5 millones de dólares anuales hasta 2028 para una campaña de concienciación sobre la vacuna contra el VPH.
La campaña financiaría “mensajes a medida” dirigidos a hombres, personas LGBTQ, mujeres negras e hispanas y comunidades rurales.
Superar la “indecisión ante las vacunas” con un smartphone
Erves, investigadora novel, está diseñando un ensayo clínico piloto a través de una investigación tutelada por expertos en dudas sobre la vacuna contra el VPH y equidad sanitaria.
Entre los mentores de Erves en la beca se encuentran la Dra. Consuelo Wilkins del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt, Pamela Hull, Ph.D., del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y Amanda Dempsey, M.D., Ph.D., MPH.
Dempsey era catedrática de pediatría en la Universidad de Colorado cuando se presentó la solicitud de subvención, pero en el sitio web HPVVaxFacts del proyecto de investigación figura como Directora Científica Médica Regional de Merck, empresa fabricante de la vacuna Gardasil contra el VPH.
Dempsey también forma parte de consejos asesores de Merck, Pfizer y Sanofi Pasteur. Fue autora de uno de los artículos fundamentales en el campo de las dudas sobre la vacuna contra el VPH, en el que descubrió que los materiales educativos genéricos tenían poco impacto en los padres que dudaban sobre la vacuna y dio lugar a investigaciones como la de Erves sobre intervenciones “a medida”.
El proyecto piloto tiene como objetivo desarrollar una herramienta basada en teléfonos inteligentes que envíe mensajes de texto a los padres con el fin de superar sus dudas sobre las vacunas contra el VPH, dudas que, según los investigadores, están relacionadas con “la preocupación por las vacunas (es decir, su seguridad y efectos secundarios), la información errónea, la falta de conocimientos y la preocupación por la transmisión a través de la actividad sexual”.
El objetivo es probar la herramienta en un ensayo clínico a gran escala.
Los investigadores redactarán un texto previo a la visita dirigido a los padres que en el pasado rechazaron la vacunación contra el VPH para sus hijos. Los padres pueden hacer clic en un enlace del texto que les llevará a una página web donde podrán responder a un cuestionario que evalúa sus actitudes y creencias sobre la vacuna contra el VPH.
Al clasificar las respuestas, los investigadores pueden definir los tipos de dudas de los padres y responder con mensajes específicamente adaptados para hacerles cambiar de opinión.
Los mensajes utilizan los nombres del niño y de los padres para personalizar los materiales y los hacen coincidir -incluidas las imágenes- con el origen étnico y la raza de los padres.
Por ejemplo, los padres cuyas respuestas al cuestionario indiquen que les preocupa si la vacuna es eficaz podrían recibir este mensaje:
“La vacuna contra el VPH es muy eficaz para proteger contra el 93% de los cánceres causados por el VPH. Es más eficaz cuando se administra antes de los 13 años”.
Las personas preocupadas por impactos adversos graves podrían recibir este mensaje:
“La vacuna contra el VPH es muy segura. Las vacunas, como cualquier medicamento, pueden tener efectos secundarios. Muchas personas que se vacunan contra el VPH no tienen efectos secundarios. Algunas personas informan de efectos secundarios leves como dolor en el brazo, fiebre, náuseas o fiebre. Las reacciones graves son muy poco frecuentes”.
Los padres también reciben enlaces a sitios web “fiables” y sugerencias de preguntas que pueden hacer a su médico.
Los investigadores identifican a los padres reacios a las vacunas examinando los historiales médicos de niños de 11 a 18 años e identificando a aquellos cuyos padres se negaron a vacunar a sus hijos en los dos años anteriores.
Los padres reciben 30 dólares por su participación en la prueba piloto. Se les entrevista y encuesta en varios momentos del proceso, para poder medir la eficacia del diseño del cuestionario y modificarlo en función de sus respuestas. Los proveedores reciben 50 dólares.
En el estudio participan aproximadamente 45 padres y médicos, enfermeras especializadas y asistentes médicos del ‘Meharry Medical College’.
Comprobación de la premisa del estudio y de las afirmaciones sobre los mensajes de texto
La medida de concentrar los recursos en las comunidades de color y las comunidades pobres y desatendidas que presentan tasas más elevadas de cánceres asociados al VPH se basa en la afirmación de que la vacuna contra el VPH reducirá significativamente estas tasas de cáncer.
Por ejemplo, esta propuesta de investigación afirma:
“El virus del papiloma humano (VPH) causa 31.500 nuevos casos de cáncer al año (cervical, orofaríngeo, anal, vaginal, vulvar y de pene). … Hasta el 93% de estos casos de cáncer podrían prevenirse con la vacunación contra el VPH. … Mejorar la vacunación contra el VPH entre los adolescentes es una prioridad urgente de salud pública para prevenir y reducir las disparidades en los cánceres asociados al VPH.”
Y la propuesta de respuesta del concurso a los padres preocupados por la eficacia repite esa misma afirmación.
Pero los datos citados no respaldan la afirmación. Erves proporciona dos citas: una es una página web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que ni siquiera menciona la vacuna contra el VPH.
La segunda es un artículo publicado en F1000Research que afirma explícitamente: “Es demasiado pronto para demostrar la reducción de enfermedad clínica o de la enfermedad basada en la población para el cáncer de cuello uterino.”
Y, sin embargo, los NIH financiaron la investigación para propagar esta misma afirmación sin fundamento.
El artículo de F1000 también dice: “Aunque algunos estudios han mostrado anticuerpos neutralizantes detectables 10 años después de la vacunación, todavía no hay datos sobre la persistencia de anticuerpos más allá de eso.”
Esta afirmación pone en tela de juicio la segunda afirmación del cuestionario propuesto: que la vacuna es más eficaz cuando se administra antes de los 13 años.
Otras subvenciones financiadas por los NIH que examinó CHD hacían afirmaciones similares. Por ejemplo, la propuesta de investigación financiada en Rutgers para aumentar la vacuna contra el VPH entre los adolescentes negros comienza con la afirmación de que “la vacunación contra el VPH puede prevenir múltiples tipos de cáncer que afectan de forma desproporcionada a las poblaciones negra e hispana”.
Esa propuesta considera la afirmación tan “de sentido común” que no aporta ninguna cita que la corrobore.
Sin embargo, estudiar la eficacia de la vacuna contra el VPH para eliminar el cáncer de cuello de útero es todo un reto debido al largo periodo de tiempo -23,5 años de media- que transcurre entre la infección y el desarrollo del cáncer, a la falta de un consentimiento informado adecuado y a la compleja relación entre la infección por VPH y el cáncer de cuello de útero.
Según el doctor James Lyons-Weiler, presidente y director general del Instituto para el Conocimiento Puro y Aplicado, los estudios que afirman que la vacuna reduce el cáncer de cuello de útero son engañosos por varias razones.
Por ejemplo, algunas investigaciones han demostrado que, dado que la vacuna contra el VPH se dirige únicamente a cepas específicas del VPH, ha provocado un aumento de los tipos más letales del VPH, en sustitución de los tipos menos letales a los que se dirige la vacunación.
Lyons-Weiler también señaló otras investigaciones, publicadas en el ‘Journal of the Royal Society of Medicine’, que demuestran que los propios ensayos de eficacia de fase 2 y 3 han estado plagados de problemas metodológicos que socavan las afirmaciones de eficacia.
Esa investigación también señala que ninguno de los ensayos se diseñó para detectar la eficacia de la vacuna contra el cáncer de cuello de útero. Y la mayoría de los ensayos probaron los resultados del VPH en personas mucho mayores que los niños de 9 a 13 años, que es cuando normalmente se ofrece la vacunación.
La investigación muestra que en todos los países que realizaron citologías, se observó que el periodo anterior a la vacunación, de 1989 a 2007, se caracterizó por un descenso significativo de la incidencia del cáncer de cuello de útero. Y que desde que comenzó la vacunación, esa tendencia se ha invertido.
La segunda intervención en la muestra realizada por el cuestionario repite las afirmaciones de marketing de Merck de que la vacuna contra el VPH es “segura” y tiene muy pocos efectos secundarios graves.
De hecho, la realidad es que muchos de los receptores de la vacuna han experimentado efectos secundarios graves. Pero el número de acontecimientos adversos sigue siendo desconocido, en parte porque Merck se negó a poner a disposición de los investigadores o del público los datos que ha recopilado sobre las lesiones causadas por Gardasil en su Sistema de Notificación y Revisión de Acontecimientos Adversos.
En abril, un tribunal de distrito de Carolina del Norte ordenó a Merck que entregara todas sus bases de datos de efectos adversos de Gardasil a los demandantes que habían interpuesto una demanda contra el gigante farmacéutico por lesiones supuestamente causadas por la vacuna contra el VPH.
Algunos de los efectos característicos observados tras la vacunación contra el VPH son afecciones autoinmunes y neurológicas discapacitantes que son permanentes, como el síndrome de taquicardia ortostática postural(POTS), la fibromialgia y la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica.
Ha habido miles de informes de acontecimientos adversos en todo el mundo, por lo que la literatura científica revisada por expertos de EE.UU., Australia, Dinamarca, Suecia, Francia y Japón, y estadísticas publicadas por organismos de salud pública de cada uno de estos países demuestra que hay asociaciones entre la vacunación contra el VPH y afecciones autoinmunes.