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Le Center for Autism and Related Disorders (CARD) – l’un des plus grands prestataires de services aux autistes du pays – a déposé son bilan (a déclaré faillite) lundi, ce qui a incité certains experts à penser que le propriétaire de l’entreprise n’avait pas réussi à dégager suffisamment de bénéfices dans un monde COVID-19 marqué par des fermetures d’établissements, des pénuries de main-d’œuvre et d’autres pressions financières.
Le propriétaire majoritaire de CARD, la société de capital-investissement Blackstone, a conclu un accord pour revendre la société à sa fondatrice, Doreen Granpeesheh, Ph.D., pour un montant d’environ 25 millions de dollars.
Selon les termes de l’accord avec la société de Granpeesheh, Pantogran, la CARD continuera à rechercher des offres d’achat plus élevées et meilleures auprès d’autres acheteurs au cours des deux prochains mois. La vente finale doit être approuvée par le tribunal des faillites.
Mme Granpeesheh, une éminente spécialiste de l’autisme qui a fondé CARD en 1990 et en a été le PDG jusqu’en 2019, a conservé une participation minoritaire de 21 % après avoir vendu la majeure partie de l’entreprise à Blackstone en 2018.
À la fin de l’année 2021, sous l’actionnariat majoritaire de Blackstone, CARD exploitait 221 établissements dans 24 États. Mais à la fin de l’année dernière, elle avait cessé ou était en train de cesser ses activités dans dix États. Depuis janvier 2022, la CARD a fermé 92 sites.
Au cours de l’année qui s’est achevée en avril, le chiffre d’affaires de l’entreprise s’est élevé à 160 millions de dollars, sa perte ajustée à environ 22 millions de dollars et sa perte nette à 82 millions de dollars. Au cours de la même période, les dépenses de fonctionnement de l’entreprise se sont élevées à 144 millions de dollars, y compris les créances irrécouvrables, selon Behavioral Health Business.
La CARD aurait été confrontée à des difficultés liées aux pressions salariales et à une pénurie de main-d’œuvre associées à la pandémie de COVID-19, ainsi qu’à des difficultés pour payer le loyer de ses installations, dont beaucoup ont été fermées à la suite de la pandémie.
Mark Blaxill, directeur financier du Holland Center, un centre privé de traitement de l’autisme, a déclaré au Defender: “Le monde financier regarde la distance, voit une croissance illimitée, une demande croissante.”
Mais la réalité est que les services à l’autisme sont des services à faible marge, a-t-il déclaré. Les taux de facturation ne sont pas beaucoup plus élevés que les coûts et il y a beaucoup de travail administratif à faire pour obtenir les paiements de Medicaid et des fournisseurs d’assurance.
Si tout se passe bien, les centres peuvent générer de petites marges positives, a déclaré M. Blaxill, qui est également co-auteur de “The Age of Autism” (L’âge de l’autisme). “Mais les choses ne se passent pas toujours bien. Et pendant le COVID, en particulier avec les fermetures et les quarantaines, ce sont des problèmes qui se sont posés”.
Le CARD propose une thérapie d’analyse comportementale appliquée (ABA), un type de thérapie individuelle pour les personnes atteintes d’autisme qui se concentre sur l’amélioration des comportements ciblés.
Sa faillite et sa restructuration interviennent alors que les besoins en services pour l’autisme ne cessent de croître. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, environ 1 enfant sur 36 a été diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique en 2020, contre 1 sur 44 en 2018 et 1 sur 150 en 2000.
Dans le secteur du capital-investissement, tout ce qui compte, c’est le profit”.
Selon le Wall Street Journal, la faillite de CARD est la dernière en date d’une série de dépôts de bilan et de restructurations d’entreprises parmi les prestataires de soins de santé détenus par des sociétés de capital-investissement.
Parmi les autres, citons Envision Healthcare, un fournisseur de services de recrutement de médecins, et GenesisCare, un fournisseur mondial de traitements contre le cancer, tous deux soutenus par la société d’investissement mondiale KKR.
TeamHealth, une société de recrutement de médecins appartenant à Blackstone, est également en pourparlers avec des prêteurs au sujet d’une dette d’un milliard de dollars.
Le capital-investissement a entrepris de remodeler les soins de santé aux États-Unis. En 2021, les sociétés de capital-investissement ont investi 206 milliards de dollars dans plus de 1 400 acquisitions dans le secteur de la santé, selon l’organisme de suivi du secteur PitchBook.
Selon une enquête menée en 2022 par Kaiser Health News, il est prouvé que la détention de capitaux privés entraîne une hausse des prix et une baisse de la qualité des soins.
Dans le secteur de l’autisme, au cours des dernières années, des lois relativement nouvelles adoptées par les États, qui imposent une couverture d’assurance pour le traitement de l’autisme, ont rendu certains types de thérapies plus accessibles, et les investisseurs y ont vu une occasion de réaliser des bénéfices potentiels considérables, a déclaré Laura K. Olson, Ph.D.,professeur de sciences politiques à l’université de Lehigh.
Les sociétés de capital-investissement se sont précipitées – plus de 200 opérations de capital-investissement ont été réalisées dans le seul secteur de l’autisme depuis 2012. Des gestionnaires d’actifs comme Blackstone, KKR, TPG et Cerberus, cherchant à capitaliser sur le potentiel de revenus, ont pris pied dans le secteur, selon Fortune.
Cet investissement a transformé les fournisseurs de thérapie ABA “d’un ensemble de petites cliniques familiales en une industrie de plusieurs milliards de dollars dans laquelle les soins sont de plus en plus fournis par des chaînes nationales”, a rapporté STAT.
Blackstone, le plus grand gestionnaire d’actifs alternatifs au monde, a acquis une participation de 70 % dans CARD en 2018 dans le cadre d’une transaction qui a évalué la société à 600 millions de dollars.
Selon Forbes, Mme Granpeesheh a reçu environ 315 millions de dollars de la transaction et a réinvesti 135 millions de dollars dans la CARD, mais elle a quitté le conseil d’administration en 2022 en raison de désaccords avec la nouvelle direction.
Behavioral Health Business indique que 2018 a été “le point culminant des multiples extravagants pour les entreprises de thérapie de l’autisme”, ce qui signifie que, sur la base des bénéfices futurs prévus, les entreprises ont été évaluées à plusieurs fois leurs revenus, faisant de l’autisme l’un des “espaces d’investissement les plus souhaitables dans le secteur de la santé”, selon le rapport.
Elle conserve ce statut, bien que la hausse des taux d’intérêt et les pénuries de main-d’œuvre aient réduit les prévisions de bénéfices.
Mme Olson, auteur de “Ethically Challenged: Private Equity Storms US Healthcare”, a déclaré au Defender que les sociétés de capital-investissement suivent le même schéma dans tous les secteurs. Ils utilisent la dette pour acheter des entreprises et les développer rapidement en contractant encore plus de dettes, qu’ils prévoient de rembourser avec les revenus futurs.
M. Blaxill a indiqué que, pendant la pandémie de COVID-19, de nombreux centres de traitement de l’autisme ont dû interrompre leurs plans de croissance. Les fermetures d’usines et les inquiétudes concernant le COVID-19 ont entraîné des pertes de revenus et des pénuries de main-d’œuvre.
En outre, la demande de thérapeutes et d’analystes comportementaux certifiés (Board Certified Behavioral Analysts, BCBA) qui fournissent les services est très forte, ce qui fait augmenter les salaires et les coûts, mais aussi l’épuisement professionnel des prestataires.
Selon lui, de nombreuses entreprises se sont retrouvées dans une situation où le marché s’est resserré et où il y a eu une pénurie de main-d’œuvre, de sorte que les installations n’ont pu fonctionner qu’à une fraction de leur capacité.
Selon Mme Olson, les défis actuels en matière de fourniture de soins, combinés aux motivations financières des sociétés de capital-investissement, entraînent une baisse de la qualité des thérapies dans ces entreprises.
Elle a dit :
“La différence entre le capital-investissement et les autres types d’activités commerciales est que le seul objectif est le profit. Ce n’est pas seulement parce qu’elles sont plus orientées vers le profit.
“Les hôpitaux, par exemple, sont orientés vers le profit, mais ils ont d’autres préoccupations – la réputation de leur établissement, peut-être le fait de rendre service à la communauté dans laquelle ils vivent, il y a d’autres choses – mais dans le domaine du capital-investissement, tout ce qui compte, c’est le profit.
Il en résulte, selon elle, une baisse de la qualité des soins.
C’est le cas même dans le secteur de l’autisme, a déclaré Mme Olson, où de nombreux propriétaires qui ont vendu leur entreprise et les thérapeutes et BCBA qui y travaillent étaient profondément attachés à la prise en charge des clients.
Jon Bailey, professeur de psychologie à l’université d’État de Floride, dirige la ligne d’assistance téléphonique sur l’éthique de l’ABA, où les parents, les prestataires, les analystes du comportement et toute personne ayant une question d’éthique peuvent demander conseil. Il a expliqué au Defender qu’au fur et à mesure que le capital privé jouait un rôle plus important dans le traitement de l’autisme, son site web recevait davantage de demandes de renseignements sur l’éthique de la part de prestataires travaillant dans des entreprises d’ABA.
Les questions portaient notamment sur le fait de savoir s’il était éthique pour les superviseurs d’augmenter le nombre de dossiers ou de faire pression sur les familles pour qu’elles augmentent le nombre d’heures de traitement, ce qui se traduirait par une facturation plus élevée, ou de réduire le temps de formation.
Selon M. Bailey, les prestataires se sentent souvent poussés par les entreprises à “manipuler le système pour en tirer un plus grand profit”.
Selon lui, l’un des résultats est que les thérapeutes et les BCBA quittent les entreprises, ou quittent complètement le secteur, soit parce qu’ils ne veulent pas violer le code de déontologie, soit parce qu’ils ne sont pas en mesure de gérer leur charge de travail. Cela peut également entraîner la fermeture de centres de traitement.
“Et bien sûr, cela a des effets dévastateurs sur les enfants avec lesquels ils travaillent”, a-t-il déclaré.
“Ce que je conseille à mes étudiants et aux personnes qui écrivent à la hotline, c’est de chercher une entreprise privée, qui n’est pas liée à un monolithe soutenu par des capitaux privés.
Selon lui, les superviseurs et les employés y restent plus longtemps et les soins y sont de meilleure qualité.