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El Centro para el Autismo y Trastornos Relacionados (“Center for Autism and Related Disorders”, CARD por sus siglas en inglés), uno de los mayores proveedores de servicios de autismo del país, se declaró el lunes en quiebra, lo que llevó a algunos expertos a especular con que el propietario de la empresa, de capital privado, no podía obtener suficientes beneficios en un mundo COVID-19 de confinamientos, escasez de mano de obra y otras presiones financieras.
La empresa de capital riesgo Blackstone, propietaria mayoritaria de CARD, llegó a un acuerdo para vender la empresa a su fundadora, la doctora Doreen Granpeesheh, por unos 25 millones de dólares.
Según los términos del acuerdo con la empresa de Granpeesheh, Pantogran, CARD seguirá buscando ofertas de compra más altas y mejores de otros compradores durante los próximos dos meses. La venta final debe ser aprobada por el tribunal de quiebras.
Granpeesheh -una destacada experta en autismo que fundó CARD en 1990 y fue su consejera delegada hasta 2019- conservó una participación minoritaria del 21% tras vender la mayor parte del negocio en 2018 a Blackstone.
A finales de 2021, bajo la propiedad mayoritaria de Blackstone, CARD operaba 221 locales en 24 estados. Pero a finales del año pasado, había cerrado o estaba en proceso de cerrar operaciones en 10 estados. Desde enero de 2022, CARD ha cerrado 92 locales.
En el ejercicio cerrado en abril, los ingresos de la empresa ascendieron a 160 millones de dólares, sus pérdidas ajustadas a unos 22 millones y sus pérdidas netas a 82 millones. En el mismo periodo de tiempo, los gastos de explotación de la empresa ascendieron a 144 millones de dólares, incluidas las deudas incobrables, informó “Behavioral Health Business”.
Al parecer, CARD se enfrentó a dificultades relacionadas con las presiones salariales y la escasez de mano de obra asociadas a la pandemia de COVID-19, además de problemas para pagar el alquiler de sus instalaciones, muchas de las cuales cerraron a raíz de la pandemia.
Mark Blaxill, director financiero del “Holland Center”, un centro privado de tratamiento del autismo, declaró a “The Defender”: “El mundo financiero mira a distancia, ve crecimiento ilimitado, demanda creciente”.
Pero la realidad es que los servicios de autismo son un negocio de servicios de escaso margen, dijo. Las tarifas de facturación no son sustancialmente superiores a los costes y hay mucho trabajo administrativo para conseguir pagos de Medicaid y los proveedores de seguros.
Si todo va bien, los centros pueden generar pequeños márgenes positivos, dijo Blaxill, que también es coautor de “La era del autismo“. “Pero las cosas no siempre funcionan sin problemas. Y durante COVID, en particular con los confinamientos y las cuarentenas, hubo problemas”.
CARD ofrece terapia de análisis conductual aplicado (ABA), un tipo de terapia individual para personas con autismo que se centra en mejorar comportamientos específicos.
Su quiebra y reestructuración se producen cuando la necesidad de servicios de autismo sigue aumentando. Aproximadamente 1 de cada 36 niños fueron diagnosticados con trastorno del espectro autista en 2020, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, frente a 1 de cada 44 en 2018 y 1 de cada 150 en 2000.
“En una empresa de capital privado sólo les importa el beneficio
La de CARD es la última de una serie de declaraciones de quiebra y reestructuraciones empresariales entre proveedores sanitarios de capital privado, según “The Wall Street Journal”.
Otras son “Envision Healthcare”, proveedor de servicios de contratación de médicos, y “GenesisCare”, proveedor mundial de tratamientos contra el cáncer, ambas respaldadas por la empresa de inversión global KKR.
“TeamHealth”, empresa de personal médico propiedad de Blackstone, también está en conversaciones con prestamistas en relación con una deuda de 1.000 millones de dólares.
Las empresas de capital privado están cambiando la asistencia sanitaria en Estados Unidos. En 2021, las empresas de capital privado invirtieron 206.000 millones de dólares en más de 1.400 adquisiciones en el sector sanitario, según PitchBook.
Según una investigación realizada en 2022 por “Kaiser Health News”, está demostrado que las empresas de capital privado conducen a un aumento de los precios y a una disminución de la calidad de la asistencia.
En el sector del autismo, en los últimos años, las relativamente nuevas leyes estatales que obligan a los seguros a cubrir el tratamiento del autismo han hecho más accesibles ciertos tipos de terapias, y los inversores vieron en ello una oportunidad de enormes beneficios potenciales, La Dra. Laura K. Olson, profesora de Ciencias Políticas de la Universidad de Lehigh, declaró a “The Defender”.
Las empresas de capital privado se apresuraron a intervenir: solo en el sector del autismo se han producido más de 200 operaciones de capital privado desde 2012. Gestores de activos como Blackstone, KKR, TPG y Cerberus, en busca de capitalizar el potencial de ingresos, se aseguraron un importante puesto en el sector, informó Fortune.
Esa inversión ha transformado a los proveedores de terapia ABA “de una colección de pequeñas clínicas familiares a una industria multimillonaria en la que la atención se presta cada vez más por cadenas nacionales”, informó STAT.
Blackstone, el mayor gestor de activos alternativos del mundo, adquirió una participación del 70% en CARD en 2018 en una operación que valoró la empresa en 600 millones de dólares.
Forbes informó de que Granpeesheh recibió unos 315 millones de dólares de la operación y reinvirtió 135 millones en CARD, pero abandonó el consejo en 2022 por desacuerdos con la nueva dirección.
“Behavioral Health Business” informó que 2018 fue “el punto más alto de múltiplos extravagantes para las compañías de terapia de autismo”, lo que significa que, sobre la base de las ganancias futuras proyectadas, las compañías se valoraron varias veces por encima de sus ganancias, lo que hace que el autismo sea uno de los “espacios de inversión más deseables de la atención médica”, dijo.
Aún conserva ese estatus, a pesar de que la subida de los tipos de interés y la escasez de mano de obra han rebajado las previsiones de beneficios.
Olson, autor de “Desafíos éticos: El capital privado irrumpe en la sanidad estadounidense” (“Ethically Challenged: Private Equity Storms US Healthcare”), declaró a “The Defender” que las empresas de capital privado siguen el mismo manual en todos los sectores. Utilizan la deuda para comprar empresas y hacerlas crecer rápidamente contrayendo aún más deuda, que planean pagar con futuros ingresos.
Blaxill dijo que durante la pandemia de COVID-19 esos planes de crecimiento se detuvieron para muchos centros de tratamiento del autismo. Los cierres por los confinamientos y la preocupación por el COVID-19 provocaron pérdidas de ingresos y también escasez de mano de obra.
Además, dijo, hay mucha demanda de terapeutas y analistas conductuales certificados (BCBA) que prestan los servicios, lo que aumenta los salarios y los costes, pero también el agotamiento de los proveedores.
Dijo que muchas empresas se encontraban en una situación en la que el mercado se estrechaba y había escasez de mano de obra, por lo que las instalaciones sólo podían trabajar a una fracción de su capacidad.
Olson afirmó que el hecho de enfrentarse a los retos existentes en la prestación de asistencia, combinado con los motivos financieros de las empresas de capital privado, conduce a una terapia de menor calidad en esas compañías.
Ella dijo:
“Lo que ocurre con el capital privado frente a otros tipos de atención comercial es que el único objetivo es el beneficio. No es sólo que estén más “orientados a los beneficios”.
“Los hospitales, por ejemplo, están orientados al beneficio, pero tienen otras preocupaciones -la reputación de su lugar, quizá devolver algo a la comunidad en la que viven, hay otras cosas-, pero en el capital privado lo único que les importa es el beneficio”.
El resultado, dijo, es que prestan una atención de menor calidad.
Este es el caso incluso en la industria del autismo, dijo Olson, donde muchos propietarios que vendieron sus empresas y los terapeutas y BCBAs que trabajan allí estaban profundamente comprometidos con el cuidado de los clientes.
El doctor Jon Bailey, profesor de psicología de la Universidad Estatal de Florida, dirige la línea directa ética ABA (“ABA Ethics Hotline”), donde padres, proveedores, analistas del comportamiento y cualquiera que tenga una duda ética puede pedir consejo. Dijo a “The Defender” que, a medida que el capital privado adquiría un papel más importante en el tratamiento del autismo, su sitio web recibía más consultas éticas de proveedores que trabajaban en empresas de ABA.
Se preguntó si era ético que los supervisores aumentaran el número de casos o presionaran a las familias para que aumentaran las horas de tratamiento, lo que se traduciría en una mayor facturación, o redujeran el tiempo de formación.
Bailey dijo que los proveedores a menudo se sienten presionados por las empresas para “manipular el sistema de modo que puedan obtener mayores beneficios.”
Una de las consecuencias, dice, es que los terapeutas y los BCBA abandonan las empresas, o abandonan el sector por completo, bien porque no quieren infringir el código deontológico, bien porque son incapaces de hacer frente a su carga de trabajo. Y eso también puede provocar el cierre de centros de tratamiento.
“Y, por supuesto, eso tiene efectos devastadores en los niños con los que trabajan”, dijo.
“Lo que aconsejo, tanto a mis alumnos como a las personas que escriben a la línea directa, es que busquen una empresa que sea de propiedad privada, que no esté relacionada con un monolito respaldado por capital privado”.
Afirmó que suelen tener mayor retención de supervisores y empleados y ofrecen mejor atención.