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Las mujeres embarazadas con dolor de cabeza o muscular podrían pensárselo dos veces antes de echar mano del Tylenol, después de que unos investigadores afirmaran haber hallado una estrecha relación entre la ingesta de paracetamol durante el embarazo y el retraso en el desarrollo del lenguaje en los niños.
Según un estudio publicado en “Pediatric Research” y dirigido por científicos de la Universidad de Illinois, los retrasos eran especialmente pronunciados entre los varones.
El estudio también demostró que cuanto más paracetamol tomaban las embarazadas, mayor era el riesgo, especialmente durante el segundo y el tercer trimestre.
Aunque otros estudios han relacionado el uso de paracetamol durante el embarazo con consecuencias negativas para los niños, como el autismo, el fármaco sigue estando ampliamente disponible para las mujeres embarazadas como analgésico habitual.
Déficit en dos momentos
Entre diciembre de 2013 y marzo de 2020, 688 mujeres embarazadas completaron encuestas sobre su consumo de paracetamol durante el embarazo.
Las mujeres elegibles fueron las que estaban en su primera visita prenatal, embarazadas de menos de 15 semanas, hablaban inglés con fluidez, tenían entre 18 y 40 años, no estaban gestando más de un feto, estaban dispuestas a proporcionar muestras de sangre y orina durante todo el embarazo, vivían cerca del campus y no estaban clasificadas como embarazas de alto riesgo.
De entre las mujeres capaces de proporcionar información sobre la dosis de paracetamol, los investigadores inscribieron a los recién nacidos para una evaluación lingüística de seguimiento. Todos los sujetos formaban parte del “Illinois Kids Development Study” (IKIDS), un estudio prospectivo sobre los efectos de la exposición gestacional a sustancias químicas ambientales en el neurodesarrollo.
Los investigadores evaluaron el desarrollo del lenguaje de 298 niños en torno a los 27,5 meses de edad mediante los Inventarios de Desarrollo Comunicativo MacArthur-Bates, y de 254 niños en torno a los 37 meses mediante la Escala de Evaluación del Habla y el Lenguaje.
MacArthur-Bates es un instrumento de evaluación temprana del lenguaje que se centra en la comprensión temprana y los gestos no verbales, pasando por la adquisición y ampliación del vocabulario y el desarrollo temprano de la gramática.
MacArthur-Bates utiliza módulos separados de “Palabras y gestos” y “Palabras y frases”.
La Escala de Evaluación del Habla y el Lenguaje es un cuestionario para padres de 19 preguntas que permite identificar a los niños con retraso en el habla y/o el lenguaje mediante la evaluación de la asertividad lingüística, la capacidad de respuesta, la semántica, la sintaxis, la articulación y la locuacidad.
Entre las participantes en el estudio IKIDS, el 71% de las madres había consumido paracetamol al menos una vez durante el embarazo, porcentaje superior al de la población general.
Las madres de los niños evaluados por MacArthur-Bates a los 27,5 meses y los evaluados mediante la Escala de Evaluación del Habla y el Lenguaje a los 37 meses tomaron aproximadamente la misma cantidad de paracetamol mientras estaban embarazadas.
El mayor número de sujetos que tomaron paracetamol durante el embarazo eran blancos y hablantes nativos de inglés. Aunque los investigadores mencionaron esto como una posible limitación en su análisis, concluyeron que no afectaba a sus resultados.
Surgieron patrones a los 27,5 meses entre el retraso en el desarrollo del lenguaje y el trimestre de consumo de paracetamol notificado.
Cuando se analizaron conjuntamente los resultados de niños y niñas, apareció una modesta tendencia relacionada con la dosis: Cuanto más paracetamol tomaba una mujer durante el embarazo, y cuanto más tarde lo tomaba, mayor era el retraso o la deficiencia en la adquisición de vocabulario, la longitud de los enunciados y la complejidad del habla.
Los déficits de vocabulario fueron en algunos casos más pronunciados en las niñas que en los niños, pero no cambiaron mucho independientemente del momento en que las madres tomaron el fármaco.
En el caso de los varones, el riesgo de déficit de vocabulario fue ligeramente negativo en el primer trimestre, pero aumentó bruscamente entre el segundo y el tercero.
Surgieron patrones similares para la longitud del enunciado y la complejidad del lenguaje: Los déficits se aproximaron a cero para ambos sexos en las exposiciones del primer y segundo trimestre, pero aumentaron bruscamente para los niños con las exposiciones más altas del tercer trimestre.
A los 37 meses, la mayor exposición al consumo de paracetamol durante el primer trimestre no afectó a las puntuaciones de las pruebas de habla y lenguaje. La exposición al paracetamol en el segundo y, sobre todo, en el tercer trimestre redujo las puntuaciones, pero sólo en el caso de los varones.
Pequeños pero persistentes hallazgos
Ninguno de los efectos de la exposición sobre el desarrollo fue muy grande, pero se suman a la importante bibliografía existente sobre el paracetamol y el desarrollo infantil.
Además de los déficits lingüísticos, un estudio noruego halló un desarrollo motor y conductas de interiorización o exteriorización más deficientes en niños de 3 años cuyas madres tomaron paracetamol durante 28 días mientras estaban embarazadas.
Otro estudio, también sobre niños de 3 años, halló efectos similares y modestos de la exposición prenatal al paracetamol, pero no a los analgésicos opiáceos. Un tercer estudio sobre la exposición gestacional a largo plazo descubrió una disminución de las habilidades motoras y comunicativas en niños de 18 meses.
Estos tres estudios, citados por los autores del artículo en “Pediatric Research”, utilizaron los Cuestionarios “Ages & Stages”, que abarcan muchas de las mismas competencias lingüísticas que MacArthur-Bates o Habla y Lenguaje, pero son menos exhaustivos.
Los estudios anteriores sobre la relación entre el acetaminofeno y el desarrollo del lenguaje también analizaron la dosis y el grado de retraso del desarrollo, pero no determinaron (o no pudieron determinar) en qué momento del embarazo se produjo la exposición.
Los autores del estudio de investigación pediátrica determinaron los tiempos de exposición con razonable precisión entrevistando a las futuras madres seis veces distintas durante el embarazo.
Esto les llevó a concluir que el segundo y tercer trimestres pueden ser “ventanas del neurodesarrollo particularmente sensibles a la alteración del desarrollo del lenguaje por la exposición prenatal al paracetamol.”
Los autores explicaron que el oído interno y los nervios responsables de transmitir los sonidos del oído al cerebro se desarrollan durante el segundo trimestre, que es cuando los fetos empiezan a oír y responder a los sonidos. El cerebro también se desarrolla rápidamente durante el segundo trimestre.
“Todo esto sienta las bases para un mayor desarrollo y maduración necesarios para el procesamiento y la adquisición del lenguaje”, escribieron.
Otra posible explicación es que el paracetamol -cuyo mecanismo analgésico aún se conoce mal- actúa a través del sistema endocannabinoide, que participa en varios aspectos del neurodesarrollo, como la diferenciación celular, la migración celular y la formación de nuevas células nerviosas.
Una de las limitaciones del estudio fue el gran número de mujeres que lo abandonaron durante su realización. Los que aguantaron solían ser blancos, no hispanos, con un buen nivel educativo y con ingresos familiares elevados, por lo que los resultados pueden no ser aplicables a poblaciones más diversas.
Por último, los investigadores no pudieron descartar que las afecciones que llevan a las embarazadas a tomar paracetamol (por ejemplo, dolor de cabeza, dolor muscular) puedan ser en sí mismas factores de riesgo de un neurodesarrollo subóptimo en su descendencia.
Llamamiento a la acción del grupo de médicos
Desde principios de la década de 1980 se sabe que el paracetamol atraviesa la barrera placentaria, lo que significa que cualquier análisis del riesgo de exposición debe incluir tanto a los fetos en desarrollo como a las madres.
Pueden producirse numerosos efectos adversos, dado que el fármaco es tóxico para el hígado, que en el feto es una fuente importante de nuevas células sanguíneas. La sobredosis de paracetamol está implicada en la mitad de los casos estadounidenses de insuficiencia hepática y es responsable del 20% de los casos que requieren trasplante de hígado.
Los déficits del lenguaje no son, ni mucho menos, la única consecuencia observada de la exposición al paracetamol, y el útero no es el único lugar donde la dosificación es peligrosa.
La exposición de los bebés al paracetamol se asocia desde hace tiempo al desarrollo de asma, dermatitis (erupciones cutáneas) y rinitis alérgica.
Un trabajo de 2013 informó de que los niños que tomaron paracetamol durante su primer año tenían el doble de riesgo de dermatitis, un 66% más de riesgo de asma y un 70% más de riesgo de rinitis. Este estudio halló aumentos similares en los lactantes que tomaron antibióticos, pero el riesgo no fue mayor en los niños que tomaron ambos fármacos.
En 2021, se habían acumulado suficientes pruebas del riesgo de la exposición al paracetamol durante la gestación como para que el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos publicara “una llamada a la precaución” sobre el paracetamol y el embarazo.
Entre las recomendaciones del grupo de médicos para el diseño de futuros estudios epidemiológicos:
- Controlar los factores genéticos para distinguir a los niños con mayor riesgo inherente de aquellos cuyo único riesgo es la exposición al paracetamol.
- Captación precisa de los resultados en relación con exposiciones específicas.
- Mayor atención al momento, la dosis y la duración de la exposición antes y después del nacimiento.
- Controlar la(s) razón(es) por la(s) que se recomendó o utilizó el paracetamol. Esta precaución elimina la posibilidad de que algunas afecciones para las que las mujeres embarazadas toman paracetamol puedan ser a su vez factores de riesgo de problemas de desarrollo en su descendencia.