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Las agencias gubernamentales estadounidenses están investigando la posible propagación respiratoria de la gripe aviar entre el ganado lechero de EE.UU., tras haber creído anteriormente que el virus se propagaba a través del contacto estrecho con animales infectados, leche infectada o gotitas de leche aerosolizadas, informó Reuters.
Cualquier cambio en la forma de transmisión del virus lo hace más capaz de evolucionar, según declaró a Reuters el doctor Richard Webby, investigador del gobierno estadounidense y director del Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para Estudios sobre la Ecología de la Gripe en Animales y Aves.
“Desde luego, no queremos eso”, dijo Webby, señalando que el virus tendría que mutar aún más para suponer una amenaza real para la salud humana.
El Dr. Tim Boring, director del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de Michigan, dijo a Reuters que la investigación sobre la propagación respiratoria era una gran prioridad y “un área de preocupación que estamos desarrollando e investigando más”.
Un portavoz del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) confirmó que la agencia está trabajando con socios, incluidas universidades, para comprender mejor el virus y controlar su propagación.
La OMS, en un comunicado de prensa del miércoles, afirmó que los brotes de gripe aviar en animales sí suponen un riesgo para los seres humanos:
“El creciente número de detecciones de gripe aviar H5N1 entre mamíferos -que están biológicamente más próximos a los humanos que las aves- suscita la preocupación de que el virus pueda adaptarse para infectar más fácilmente a los humanos. Además, algunos mamíferos podrían actuar como recipientes de mezcla de los virus de la gripe, dando lugar a la aparición de nuevos virus que podrían ser más nocivos para los animales y los seres humanos.”
El doctor Brian Hooker, director científico de Children’s Health Defense, señaló que Webby “es en realidad una de las personas que investigan la ganancia de función” de la gripe aviar.
En un estudio de 2017 financiado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Webby infectó a hurones con el virus de la gripe aviar para probar vacunas contra esta enfermedad. También es coautor de un artículo de 2024 de unos investigadores que infectaron a cerdos con una versión del H5N1 derivada del visón para comprobar si transmitían el virus a otros cerdos.
La advertencia de Webby de que el virus podría mutar más rápidamente si se transmite por el aire está relacionada con el hecho de que “la propagación respiratoria llevaría el virus a más animales”, dijo Hooker. “Cuantos más huéspedes infecte el virus, más oportunidades tendrá de mutar”.
Cambiar las narrativas sobre la transmisión
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), a fecha de 9 de junio, el último virus circulante de la gripe aviar había infectado a 93 rebaños de ganado lechero en 12 estados y a granjas avícolas en 48 estados. El virus puede ser mortal para las aves de corral, pero no suele causar enfermedades graves en el ganado. La gran mayoría del ganado que se infecta se recupera totalmente.
La gripe aviar es poco frecuente entre los humanos. Y a pesar de la amplia cobertura de los medios de comunicación y de los comentarios de los funcionarios de salud pública que hacen sonar la alarma sobre la gripe aviar, los CDC mantienen que el virus sólo supone un riesgo bajo para la salud pública.
Desde diciembre de 2021, sólo se han notificado ocho casos de gripe aviar en humanos en todo el mundo, según la OMS.
Eso incluye el informe de la OMS de la semana pasada de que un hombre en México se infectó y murió de gripe aviar. Sin embargo, la Secretaría de Salud mexicana afirmó que la OMS estaba equivocada: el hombre llevaba semanas postrado en cama y murió a causa de afecciones crónicas que le provocaron un shock séptico.
En la última oleada de gripe aviar, sólo tres personas en EE.UU. han dado positivo por el virus tras una exposición cercana a una vaca infectada. Los tres experimentaron síntomas leves: dos experimentaron irritación ocular y uno también tuvo tos y dolor de garganta. Todos se recuperaron sin incidentes.
Dos de esos casos se dieron entre trabajadores agrícolas de Michigan.
En mayo, The New York Times informó sobre un estudio del New England Journal of Medicine que descubrió que la leche no pasteurizada “contaminada con H5N1” enfermaba a los ratones. El informe del Times advertía contra el consumo de leche cruda, que, según decía, se había popularizado en parte porque “loscomentaristas de derechas han ensalzado sus supuestas virtudes.”
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. dijo que había detectado fragmentos del virus H5N1 en aproximadamente 1 de cada 5 muestras durante una encuesta nacional de leche pasteurizada al por menor. Las autoridades sanitarias estadounidenses creen que la leche pasteurizada es segura, pero advierten que no se debe beber leche cruda no pasteurizada.
Medios como Scientific American afirmaron que los bebedores de leche cruda podrían ser la causa final de que la gripe aviar mutara a una cepa que pudiera transmitirse entre humanos. Y Business Insider informó de que los ratones de Nuevo México que dieron positivo en la prueba de la gripe aviar podrían haberla contraído por beber leche cruda.
Pero ahora los científicos dicen a Reuters que el virus también se detectó en niveles más bajos en los hisopos nasales de las vacas. “Si está presente en la nariz cuando la vaca está excretando (el virus), se transmite potencialmente por el aire”, dijo a la salida el Dr. Zelmar Rodríguez, veterinario de vacuno de leche y profesor adjunto de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Michigan.
La doctora Meryl Nass, internista, declaró a The Defender que la doctora Maria von Kerkhove, de la OMS, también dijo el miércoles en una conferencia de prensa sobre la gripe aviar que no sabían cómo se estaba propagando el virus y que necesitaban más investigación.
“Pero la ‘gripe’ es un virus respiratorio”, dijo Nass, “por lo que se espera que se transmita en forma de pequeñas partículas en el aire, aunque también podría transmitirse por fómites, gotitas, etc.”.
En respuesta, la OMS pidió que toda persona que trabaje con animales infectados lleve equipo de protección personal, y debe aumentar la vigilancia, escribió Nass en su Substack.
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Pide más pruebas
Los principales medios de comunicación están utilizando la posible propagación respiratoria y la presencia de síntomas respiratorios para ampliar sus llamamientos a que se realicen más pruebas.
La Dra. Céline Gounder, colaboradora médica de CBS News, dijo que era preocupante que el tercer caso humano reciente de gripe aviar identificado en EE.UU. presentara síntomas respiratorios. Dijo a CBS Mornings que los dos primeros casos sólo presentaban irritación ocular.
“Si es respiratorio, es más fácil transmitirlo a otras personas”, dijo. “Si el virus está sólo en el ojo, será más difícil que se transmita a los demás. Si está en el sistema respiratorio y toses, será más fácil que se propague”.
La CBS emitió estos comentarios a pesar de que el CDC afirma que la gripe aviar no se transmite de humano a humano, algo que la propia Gounder reconoció.
Adelante con la Operación Gripe Aviar.
“Es la primera vez que los CDC confirman que una persona infectada por gripe aviar en Estados Unidos presenta síntomas respiratorios agudos”.
Adivina cuál es la solución. pic.twitter.com/dpgMVnXeAI
– Champagne Joshi (@JoshWalkos) 11 de junio de 2024
Pero si muta y se transmite por el aire y es transmisible de humano a humano, dijo Gounder, las vacunas tradicionales no serán suficientes, lo que implica que serán necesarias las vacunas de ARNm.
El Dr. Richard Bright, ex director de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédicos Avanzados e investigador de la gripe aviar en los CDC de 1998 a 2006, escribió un artículo de opinión en el Times, en el que hacía afirmaciones similares a las de Gounder, casi palabra por palabra.
Bright es titular de varias patentes de Novavax sobre vacunas contra la gripe aviar.
“La aparición de síntomas respiratorios es desconcertante porque indica un posible cambio en la forma en que el virus afecta a los seres humanos”, escribió Bright, que ahora dirige una empresa consultora de respuesta a pandemias. “La tos puede propagar los virus más fácilmente que la irritación ocular”.
Bright pidió que se ampliaran las pruebas asintomáticas.
La Dra. Deborah Birx, coordinadora de la respuesta al coronavirus de la administración Trump, también pidió la semana pasada una ampliación masiva de las pruebas para personas y animales.
Las vacas lecheras lactantes deben someterse a pruebas de gripe aviar antes de que puedan cruzar las fronteras estatales, según una Orden Federal del 24 de abril emitida por el USDA. Cualquier otra prueba es voluntaria.
STAT News pidió ayer que otros estados sigan el planteamiento de Michigan. El estado ha sometido a pruebas a más personas y ganado que ningún otro estado y está utilizando más equipos de protección personal, aunque el medio de comunicación no informó de si alguno de ellos había sido eficaz para frenar la propagación del virus.